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由車站的廣場，往遠處的帕拉波塔姆斯運河鋪設的是一條兩邊種滿英桐和細心修剪的灌木叢的大道。
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鹽水之都艾米最著名的街道——「尼德．蘭的返家路」，取自一名出港征服寰海的驍勇漁夫之名。
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根據大公國領政時期的習俗，每隔四年的夏天，也就是棲息於深海的巨大海獸追逐由海峽進入陸間海的魚蝦的時期，便會出動舉國上下的漁夫與冒險者集體狩獵。自艾米開通運河以來，除作貿易的港口外，另一個用途就是迎接這批活躍於水上的戰士們。他們踏上這條大道大張旗鼓地遊行，以螻蟻之姿推動或拉扯汪洋魔物的龐然巨軀，說是褻瀆上帝也不為過。
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好景不長，伊米索斯聯邦接收大公國的領地後，被貼上野蠻標籤的狩獵遊行馬上就被當局禁止。但如果要說國民對從前的畫面不感到緬懷或好奇的話，那肯定是騙人的，畢竟就連與伊米索斯沒有太多瓜葛的費絲緹雅都想看看比民房高出許多的海獸是如何運到陸上，又是如何被肢解。
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亞干大概會成天抱怨自己對狩獵遊行不感興趣，瓦倫也只會走馬看花地瞄個幾眼，毫無誠意地附和道「嗯，很精彩」，而到最後兩人都百無聊賴時，費絲緹雅就把他們晾在一旁，獨自一人看得津津有味。
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明明是不曾發生過的情境，不知為何意象卻特別鮮明。
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拖著一頭及腰長髮的柔和剪影彷彿就在她的身邊，嚷嚷著再不走人就要翻臉之類的牢騷。
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但這一定只是費絲緹雅的幻想，因為亞干已死。這是無從改寫、鐵一般的事實。
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可是，即使不能跨越陰陽兩界的鴻溝，喚回已逝之人，她的心裡偶爾還是會產生這樣的想法———
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如果能回到那一天的話，是不是就能一起欣賞相同的景色了呢？
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☥
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「找到了！那傢伙就在前面！」
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有著一對灰瞳的羚角族女子在尼德．蘭的返家路的正中央喧嘩。若僅是如此還不至於招致異樣眼光，重點是跟在她身邊的是來自挑起戰端的忒蘭，邪惡至極的人類。「竟敢玷汙聯邦國土⋯⋯」「忒蘭狗，滾回你的狗窩！」「警察，叫警察⋯⋯」依稀能聽見這樣的聲音從四面八方傳來，對力求生存的冒險者而言不過是惱人的耳邊風，眼下的情況並沒有從容到能讓他們一一理會。
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「真受不了，不管哪裡的路都被堵住，我也開始覺得有點煩了⋯⋯」
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相較於費絲緹雅，瓦倫的算盤還是希望以撤退為主，再怎麼說他可一點也不想正面和那充滿謎團的異能對決，但如果青年運用異能在周圍設下監視網，「秒針咬痕」將面臨的是無止境增生的打手。倘若有意避免那樣的窘境，唯有親自打破僵局這條路可走。
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瓦倫對空鳴槍，果不其然引起了周遭民眾的恐慌，街邊人們無不抱頭鼠竄，場面登時一片譁然。而被瓦倫這樣一搞，在人群疏散後尼德．蘭的返家路變得冷清許多。
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「真是溫柔，還好心在開打前提醒我，一點也不像是忒蘭會追緝的目標。」他用那令人聽了不大舒服的，內容明明盡是嘲諷的廢話，卻死氣沉沉的語氣說了：「冒險者的通病該不會是智商很低吧？」
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發言的是與「秒針咬痕」敵對的殺手。只見他好整以暇地屹立於大道的正中央，臉上的鰓孔讓他看起來像異界廣為流傳的裂嘴女。
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「真要說的話你還比較溫柔吧？我們都把人趕跑了，你就這樣杵著不動真的好嗎？你的異能不過是個沒有別人就一點屁用也沒有的垃圾，這麼囂張——真的好嗎？」
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一向盛氣凌人的費絲緹雅不可能聽漏這句挑釁，她不等瓦倫開口便挑眉回嘴，瓦倫也趁青年將目光投向費絲緹雅的時候舉槍射擊，子彈掠過了以毫釐之差迴避的鰻族耳際。
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然而這其實是個幌子。異能「操水」已經完成形變，織就出六把通體透明的飛刀，接著如扣動十字弓的扳機般擊飛。每一柄飛刀都鎖定了青年可能閃避的方位，堪稱無死角的會心一擊。費絲緹雅也順勢擲出爆破標槍，讓青年的處境雪上加霜。
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突如其來的猛攻迫使克萊因甩出繩鏢的鋼索，纏繞其中三柄分別瞄準眼睛、側腹和鼠蹊部的冰刀，使其失去準頭，但也因此錯失了牽制爆破標槍的機會。費絲緹雅並沒有用全力投擲標槍，而是巧妙地控制曲射仰角和引信啟動的間隔，讓爆破標槍在青年身旁落下的剎那爆炸。
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爆破標槍本體經由鍛人的特殊能力加工而成，能夠以插銷激活異能「壓縮」自由變化體積，然而炸藥裝量卻不會隨之變化，通常只夠支援五公尺以內的衝擊波散佈範圍，但不管怎麼看，剛才爆炸的瞬間青年並沒有避開，就算避開了也絕對逃不了五公尺——縱然爆破標槍能酬載的高爆炸藥有限，但在那麼近的距離下，他現在大概也成了一具屍體。
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「拜託手下留情吧，我差一點就要掛了耶。」
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待四溢紗幕褪去之時，青年仍舊好端端的，一團反射刺眼陽光，由無數鱗片堆砌的軀體在他腳邊不詳地蠢動。
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「啊啊!?剛剛那一下明明就打中了！又是異能幹的好事嗎？」
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費絲緹雅沒有震懾太久，下一把標槍已經就緒，隨時都——
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說時遲那時快，費絲緹雅的眼界邊緣出現了不自然的銀光，急於排除威脅的她改以柳葉刀還擊。反刃一鼓作氣扎進看起來像是頭的部位，入侵體內的神經毒素立即發揮效用。
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鱗片閃耀著金屬的光澤，而那反射正午陽光的身影也因為臨死前的掙扎而戰慄。
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頭部延伸出兩條細長觸角，尾部則有三條同樣細長的尾巴；分節明顯的紋路好比盔甲層層覆蓋的縫隙，給人銅牆鐵壁的堅固印象；腹部共有三對讓人懷疑是否能夠支撐自身重量的纖足；複眼擁有近似蜂窩的網格結構，與人族和類人相去甚遠的詭異特徵令人毛骨悚然；體積足足有一張床那麼大，無疑是異於常識和任何都市文明的可怖魔物。
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「矮額，這是⋯⋯蟲？超大蟑螂？」
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「沙蟫？怎麼會在這個都市裡出沒？這裡可是靠水的港都啊！」
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全身被銀鎧包覆的生物被稱作「沙蟫」。牠們是廣泛分布於惡地地形的魔物，卻不主動攻擊人族或類人。沙蟫天性溫馴，且只把堅硬的東西當作食物，例如：石頭、鑽石等，因此對硬度遠低於常見礦石的生物肉身不感興趣。牠們的口器幾乎無堅不摧。
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以礦石為食的沙蟫，終其一生活在蘊含大量金屬礦物與沉積岩的惡地。照理來說，牠們沒有來到終年信風吹拂的港都的理由，在這裡一切都變得又軟又濕，根本就沒有能滿足牠們口腹的食物。
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照理來說，牠們並不會攻擊「秒針咬痕」的兩位血肉之軀，然而現在牠們與先天習性背道而馳，化身暴虐的殺戮機器。
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忽然擺在眼前的事實讓瓦倫一瞬間腦袋空轉。沙蟫的行動模式豈止不合理，根本就是破天荒！
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（好奇怪，沙蟫雖然是速度略遜於馬匹的馱獸，但這爆衝的速度未免也太快了！莫非是——!?）
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瓦倫呼喚四散的水體，組裝起一道冰牆抵禦悄然接近，從大道上、巷子中，以及為了疏通暴雨而加大尺寸的水溝裡湧出的沙蟫群。
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「被擺了一道！那傢伙能操縱的不是只有人族或類人而已！」
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「正確答案。」
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克萊因聽見瓦倫在危難關頭吼出的推理，不禁淺淺一笑。他早已聽聞「秒針咬痕」正是因首腦瓦倫的過人機智多次逃過忒蘭軍方的魔爪，就算沒有「秒針」的異能，這點似乎也不曾改變。
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可是就算解開了「高壓電」的謎團，瓦倫的所作所為也不過是枉費心機。一切都會被沙蟫給啃噬殆盡。
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方才費絲緹雅將標槍送到克萊因身旁時，異能「高壓電」遙控遊蕩於附近的沙蟫，讓牠吃掉爆破標槍的槍頭——準確來說，是讓沙蟫「咬壞爆破標槍酬載炸藥的彈頭結構，使其喪失機能」。雖然沒能破壞引信而導致預料外的爆炸，但因為大多炸藥被沙蟫粉碎而變得無害，四散飛濺的其實是揚起的塵土。
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比「操水」更可靠的防禦，比爆破標槍更劇烈的殺傷力。人為操作生物的異能技術，其結果竟然如此驚世駭俗。
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「操水」拉起的防線將瓦倫和費絲緹雅雙雙納入彀中，從內側視角來看，如同置身於霧面泡泡裡。持續受異能作用而撐起的防護罩擁有足以攔截槍砲彈藥的硬度，不料相互傾軋咀嚼的口器輕鬆蛀穿冰壁。
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「那些蟲從四周破壞防護罩，再這樣下去——」
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費絲緹雅膽戰心驚地向瓦倫警告。在此期間，她精準地讓刀鋒穿越硬是被開了許多門戶的冰壁，刺殺一隻攀爬於防護罩上的沙蟫——不過對於被特異功能奴役的魔物軍團而言，她的攻勢和杯水車薪別無二致。
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「我知道！破掉的洞我會補！」
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「快把防護罩打開！」
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「什——!?妳這混帳是瘋了不成？」
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「只要能夠撂倒那個嘴巴破洞的傢伙，一切都會恢復正常了對吧？所以我必須出去打倒他才行！」
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「不可能的，就算出去也只會變成一堆骨粉而已，還不如留在這裡幫我多殺幾隻沙蟫！」
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「——如果是這個距離，應該勉強碰得到。」
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「妳⋯⋯想做什麼？」
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「撐竿跳的動力應該到得了鰻族那裡，然後一到了空曠的地方，魔劍就能發揮全部的力量。」
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「就說不可能了！妳當那些沙蟫是瞎了？」
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「給我掩護呀！說了那麼多還不懂嗎!?蠢貨！」
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兩人背對著採取守勢，彼此都看不見對方的表情是什麼樣子。
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「正如我所承諾的：不論何時何地，我都願意相信你。作為區區一介隊員，我不敢奢求隊長的所有信賴，但是——」
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「就現在而已，請相信我一下下，好嗎？」
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「⋯⋯」
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瓦倫沉默不語。對於曾間接導致夥伴戰歿的「秒針咬痕」而言，費絲緹雅的要求可是禁忌中的禁忌；但若無視，又等同違背隊伍創立的初衷。
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想來費絲緹雅也是懷著相當大的覺悟才向他提議，她那份亟欲避免重蹈覆轍的心肯定也不是虛張聲勢。在一起雲遊四海的從前，費絲緹雅就很努力地在各方面支援瓦倫和亞干，因為她那時的功夫還不成氣候，無法在前線打頭陣，但夙夜匪懈的堅持讓她今日得以撐起長篙、舞動魔劍，能夠以貨真價實的冒險者姿態回饋同伴。
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真的要在腹背受敵的此時，辜負她願為夥伴化為槍尖利劍的決心嗎？
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我應該相信她嗎？
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「瓦倫，快點決定！」
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「⋯⋯知道了，妳就去吧！我會從旁支援你的！」
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「謝歇你！」
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可能是過於緊張的緣故，費絲緹雅居然好死不死地在即將大展身手時吃了螺絲。瓦倫經常捉弄費絲緹雅，所以不可能看漏——那是專屬於妙齡女子的羞澀，不過當她提起柳葉刀時，臉上綻放的嫣紅也隨著肅殺之氣顯現蕩然無存。任誰都看得出她溢於言表的勇氣。
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「舞吧，費絲緹雅吾友！」
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他需要做的，便是為比任何人都努力的少女打氣。
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不論面臨如何艱難困苦的情況，沒有什麼是不能和休戚與共的夥伴一起熬過來的——
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