潼阳关的胜利，并未带来多少喜悦，反而像一块沉重的石头压在萧凛心头。林芮展现出的力量，如同悬顶之剑，让他寝食难安。
都护府书房内，烛火摇曳。萧凛、赫连月、王贵、赫连勃勃围坐在地图前，气氛凝重。
“北狄虽败，但主力尚存，阿史那骨咄禄逃回草原深处，有林芮相助，卷土重来只是时间问题。”萧凛手指点着地图上广袤的漠北草原，“赫连首领，你立刻挑选最精锐的‘影鸦’小队，携带‘墨’字符号拓片，潜入漠北！目标只有一个：找到林芮的‘墨阁’老巢！查明她到底在干什么！记住，只探查，不接触！若有危险，立刻撤回！”
“属下明白！”赫连勃勃重重点头，眼中闪烁着猎人般的光芒。
“王贵！”
“末将在！”
“北疆防线，全面收缩！放弃外围哨所，兵力集中于潼阳关、河间府等核心要塞！加固城防，深挖壕沟！格物院所有资源，优先保障‘惊雷’、火药、弩箭生产！另外，”萧凛目光锐利，“在河间府与潼阳关之间，选几处险要山谷，秘密修建储备粮仓和武器库！狡兔三窟，我们要做最坏的打算！”
“末将领命！”王贵抱拳。
“娘，”萧凛看向赫连月，“格物院那边，火药提纯和‘惊雷’的稳定性是当务之急！还有……您对那种‘冰冷意志’的研究，能否找到克制之法？”
赫连月沉吟片刻：“那种意志，如同附骨之疽，侵蚀性极强。月神之泪的净化之力对其有一定克制，但消耗巨大。我正在尝试用巫族秘术结合雷光石的能量，看能否找到更有效的防御或攻击手段。但这需要时间。”
“时间……”萧凛深吸一口气，“我们最缺的就是时间！林芮不会给我们喘息的机会！”
就在此时，一名亲兵匆匆而入，呈上一封火漆密封的信函：“总督大人！京城密信！苏小姐派人加急送来的！”
萧凛精神一振！苏婉清！他迅速拆开信函。信纸上是苏婉清娟秀却略显急促的字迹：
“萧郎钧鉴：京城暗流汹涌，庞党余孽死灰复燃，串联勋贵，密谋甚大。妾身查得，其背后似有一神秘组织‘墨阁’暗中操控，以重金、美色、秘术笼络人心，所图非小。墨阁在京据点，疑为‘漱玉轩’书坊，坊主乃一中年文士，姓墨，行踪诡秘。妾身已设法接近，然其守卫森严，内有机关，恐有异人坐镇。另，妾身发现，宫中亦有墨阁渗透迹象，长公主近日举止异常，似受其扰。京城恐有大变，望君早做绸缪。附：茉莉无恙，勿念。婉清手书。”
信中还夹着一小片丝绸，上面用银线绣着一朵精致的茉莉花，散发着淡淡的幽香——正是苏婉清之前所赠香囊上的绣样。
“墨阁！漱玉轩！”萧凛眼中精光爆射！林芮的触手，果然伸到了京城！甚至可能渗透进了宫廷！
“凛儿，苏小姐她……”赫连月担忧道。
“她在冒险！”萧凛握紧了信纸和那片茉莉绣片，心中涌起一股复杂的情绪，有担忧，有感动，更有一种难以言喻的悸动。苏婉清不仅知道“墨阁”，更在主动追查，甚至以身犯险！她信中那句“茉莉无恙，勿念”，更像是一种只有他们两人能懂的暗语——她平安，但处境危险！
“王贵！立刻飞鸽传书我们在京城的人手！不惜一切代价，保护苏小姐安全！同时，严密监视‘漱玉轩’书坊！查清那个姓墨的坊主底细！但切记，不可打草惊蛇！”萧凛语速极快，“另外，想办法给长公主递个消息，提醒她提防身边人！”
“是！”王贵领命。
“娘，京城这条线，至关重要！苏婉清孤身犯险，我们必须给她支援！”萧凛看向赫连月，“能否派几名精通隐匿和毒术的巫族高手，秘密潜入京城，暗中保护苏小姐，并协助调查？”
赫连月毫不犹豫：“我亲自挑选！让月影和月刃去！她们是我最得力的弟子，精通易容、毒术和暗杀，定能护苏小姐周全！”
“好！”萧凛心中稍定。他走到窗前，望着南方京城的方向，目光深邃。北疆的烽火暂时熄灭，但京城的风暴正在酝酿。林芮的阴影，笼罩在两个战场之上。
“林芮……”萧凛低声自语，指尖摩挲着那片温润的茉莉绣片，“无论你来自哪里，想做什么，我都不会让你得逞！”
与此同时，京城，漱玉轩书坊后院。一间布满机关暗格、弥漫着淡淡机油味的密室中。一个身着青色儒衫、面容清癯、眼神却锐利如鹰的中年文士（墨先生），正恭敬地垂首而立。
密室中央，一面巨大的水晶镜壁上，光影流转，缓缓浮现出一个模糊的女子身影。她身披黑袍，面容隐匿在阴影中，只有一双眼睛，冰冷、淡漠，仿佛能洞穿虚空。
“潼阳关……失败了？”镜中女子的声音毫无波澜，却带着一种令人窒息的威压。
“阁主恕罪！”墨先生额头渗出冷汗，“属下……属下低估了萧凛的应变能力，更没想到巫族圣女竟能召唤天象……还有那种威力巨大的新式火器……”
“借口。”镜中女子声音依旧平淡，“阿史那骨咄禄，废物。北狄，棋子而已。损失几件玩具，无妨。”
“是！是！”墨先生如蒙大赦。
“京城布局如何？”
“进展顺利！”墨先生精神一振，“庞党余孽已尽在掌握，勋贵集团也有三成被渗透。右相李纲虽难啃，但其女苏婉清……似乎对我们有所察觉，正在暗中调查漱玉轩。”
“苏婉清？”镜中女子声音第一次出现一丝波动，“那个……带着‘茉莉’印记的女人？”
“正是！此女聪慧过人，在京城颇有人脉，是个麻烦。”
“麻烦？”镜中女子发出一声意义不明的轻笑，“或许……是个契机。盯紧她。必要时，可以‘请’她来墨阁做客。至于李纲……找个机会，让他‘病退’吧。”
“属下明白！”墨先生眼中闪过一丝狠厉。
“另外，”镜中女子声音转冷，“加快‘天工炉’的建造！我要在三个月内，看到第一门‘神机炮’的成品！北疆的失败，要用京城百倍的混乱来弥补！这盘棋，才刚刚开始。”
光影消散，密室重归昏暗。墨先生长舒一口气，眼中闪烁着狂热的光芒。他走到一面墙壁前，按下机关。墙壁滑开，露出后面一个巨大的、正在建造中的、泛着冰冷金属光泽的复杂机械骨架——那是一门远比北狄火炮庞大、精密数倍的炮管雏形！
“萧凛……苏婉清……”墨先生嘴角勾起一丝狞笑，“游戏，越来越有趣了。”
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