羅德里克公爵府邸的宏偉，像一個具備實體的哲學概念，輕而易舉地碾碎了林夜對「豪宅」這個詞彙的貧乏想像。
這裡不像一個家，更像一座被精心校準過的、專為展示權力與財富而存在的沉默博物館。腳下的長絨地毯來自帝國北境絕種的雪獠獸，柔軟得能吞噬掉任何不合時宜的聲音，讓所有踏入此地的人都不自覺地放輕腳步，彷彿這裡的每一寸空間都在無聲地宣告著：你是客人，是外來者，你必須服從這裡的規則。
頭頂那盞由數千塊純淨魔力水晶組成的吊燈，將光線揉碎成億萬顆溫順的鑽石，均勻地灑在牆壁上那些尺寸驚人的油畫上。每一幅畫作都是藝術與威望的完美結合，不僅記錄著羅德里克家族的光輝歷史，更像是無聲的審判官，用顏料和光影構成的眼睛，審視著每一個踏入此地的訪客。
林夜甚至在一幅描繪著百年前「聖戰」的畫作角落，看到了畫家那堪比黃金的簽名縮寫。空氣中漂浮著一種複雜的氣味，混合了圖書館深處那種老舊紙張和木材的沉靜、頂級神殿專用香薰的聖潔，以及一種微不可聞、卻無處不在的，名為「權力」的鐵鏽味。
這一切都讓林夜感到一種源自身體本能的、幾乎透不過氣的拘束感。
艾莉西亞親手為他挑選的黑色晚禮服，剪裁完美得如同第二層皮膚，由宮廷首席裁縫量身訂做，據說布料中混入了月光龍的鱗粉，在特定角度下會泛起銀色的微光。但此刻穿在林夜身上，卻像一副精緻的刑具，讓他每一個動作都變得小心翼翼，生怕任何一個不合禮儀的姿態，都會玷汙這件藝術品。
每一步都像是走在刀刃上。衣領上那顆黑曜石袖扣的重量，隨著他略顯僵硬的步伐輕輕晃動，彷彿在無聲地提醒他：你不屬於這裡。
相比之下，身旁的艾莉西亞則如同魚歸大海，是回到了自己真正王國的女王。
她換下了一貫的銀白輕鎧，穿上了一襲月白色的露肩長裙，裙擺上用銀線繡著繁複而低調的家族徽記。金色的長髮被優雅地盤起，露出修長白皙的、宛如天鵝般的脖頸。那雙平日裡總是燃燒著戰意的藍寶石眼眸，此刻盛滿了如星河般璀璨的溫柔與期待。
她挽著林夜的臂彎，但林夜透過靈魂共振感受到，她的內心並沒有表面看起來那麼平靜。在那份優雅的外表之下，有一種細微的緊繃感，像一根被拉緊的琴弦，隨時可能斷裂。她是在強迫自己表現得完美，強迫自己相信這一切都會順利進行。
"看，那是我的曾祖父，獨力斬殺了黑淵魔龍的'鋼鐵公爵'奧托。據說他當時只用了一瓶劣質的體力藥劑和一把斷劍。"她的聲音輕柔而自豪，但林夜能「聽」到她靈魂深處那份微微顫抖的不安。
"那邊是我的姑婆，莉娜·羅德里克，帝國歷史上第一位女性聖殿騎士團長。她建立的'薔薇規章'至今仍是騎士學院的必修課。"每介紹一位先祖，她的聲音就更加驕傲一分，但同時也更加緊張一分。
"還有……那個是我父親年輕的時候，他在二十歲時就贏得了帝國劍術大賽的冠軍……"
她的聲音裡充滿了無法掩飾的驕傲，以及一種更深層的、渴望被認同的期待。她每介紹一位光芒萬丈的先祖，都會偷偷用眼角的餘光觀察林夜的反應，像一個急於向心上人展示自己所有珍貴寶藏的孩子，既驕傲又忐忑，既渴望讚美又害怕失望。
林夜能感受到她內心的每一絲波動。她在用這些家族的榮耀為自己壯膽，同時也在試圖向他證明——她值得被愛，她的選擇值得被尊重。
當他們走進宴會廳時，這種「展示」與「審判」交織的氛圍達到了頂峰。
一張足以容納三十人共同進餐的桃花心木長桌旁，已經坐滿了人。他們無一例外都擁有與艾莉西亞相似的灰藍色眼眸和一種與生俱來的威嚴感。他們是羅德里克家族的長輩們，是這個帝國權力結構中，真正能影響潮水流向的人物。
在艾莉西亞的介紹下，林夜逐一向他們行禮。而他們的回應，和善得令人難以置信，甚至有些過於熱情。
"艾莉西亞的眼光果然沒錯，真是個精神的年輕人。不卑不亢，很好。"一位蓄著銀色長鬚、看起來德高望重的老者撫掌微笑，他的眼神看起來像是在欣賞一匹血統優良的賽馬，"能在星辰選拔賽中走到決賽，這份才能確實值得認可。"
"能在那種混亂的戰場上保持冷靜，並且屢次化險為夷，單靠運氣可辦不到。"另一位看起來格外嚴肅、頭髮梳得一絲不苟的中年女性也微微點頭，但她的讚美聽起來更像是一種施捨性的蓋棺定論，"這份才能，值得我們羅德里克家族的尊重。"
讚美如同溫暖的潮水，從四面八方湧來，試圖將林夜淹沒。那些平日裡只能在帝國新聞版、歷史教科書上看到的傳奇人物，此刻都對他報以最和藹、最完美的社交笑容，言辭間滿是恰到好處的欣賞與肯定。
每一句讚美都像是經過精心計算的，既足夠讓人感到溫暖，又不至於過分到顯得虛假。這些人是社交場合的大師，他們知道如何用最恰當的語言，製造最舒適的氛圍。
林夜感覺自己像一個被高高捧起的祭品，先前那種不安與疏離感，在這種精心營造、完美無瑕的溫暖氛圍中，正一點點被麻痺、融化。他甚至產生了一種荒謬的錯覺——或許，是自己太多疑了？或許這些活在傳說裡的人，真的有著與他們地位相匹配的胸襟？
但他的靈魂共振告訴他，事情並非如此簡單。在這些完美笑容的背後，他感受到一種統一的、被精心控制的情緒頻率。他們的善意太過整齊劃一，像是被同一個指揮家調音的樂團。
艾莉西亞的快樂幾乎要從那雙藍色的眼睛裡滿溢出來，讓她整個人都在發光。她緊緊挨著林夜坐下，在餐桌下，她的小手找到了林夜的手，用力地握了握。她的手心有些濕潤，顯然比林夜還要緊張，但那份溫度傳遞著一種無聲的狂喜：「看，我就知道，他們一定會喜歡你的！」
主位上，公爵羅德里克——艾莉西亞的父親，一位面容威嚴、眼神深邃如海的中年男子，舉起了盛滿琥珀色液體的酒杯。他的灰藍色眼睛與艾莉西亞如出一轍，卻缺少了女兒眼中那份純粹燃燒的火焰，多了一層被歲月和權力打磨出來的、無法看透的冰冷。
"林夜，"公爵的聲音溫和而富有磁性，像頂級樂團裡的大提琴奏鳴，每一個音節都精準地落在最能讓人感到舒適的頻率上，"歡迎來到我們的家。艾莉西亞經常在信中提到你，說你是個百年難遇的戰術天才。今日一見，果然名不虛傳。"
"您過獎了，公爵大人。"林夜起身，略顯僵硬地舉杯回應。他能感覺到數道審視的目光落在他身上，評估著他執杯的姿勢、起身的角度、回話的語氣，就像在評估一件即將被拍賣的藝術品。
"不必拘謹，孩子。今晚，你不是外人，是艾莉西亞的英雄，自然也是我們羅德里克家的貴客。"公爵微笑著，一飲而盡。
宴會的氣氛就在這種虛假的融洽中進行著。長輩們饒有興致地詢問著林夜的過往，問題被精心設計過，巧妙地避開了他孤兒的出身，只集中在他如何磨練出那份「戰術直覺」上。林夜應對得滴水不漏，將一切都歸功於運氣和在圖書館的自學。
他感覺自己像一個正在被口試的考生，而主考官們都偽裝成了最和善的老師。每一個問題的背後，都隱藏著更深層的試探。他們不是在了解他，而是在測試他，測試他是否足夠聰明，是否足夠機敏，是否值得被納入他們的棋局。
席間，一位看起來頗為健談、臉色微醺的叔公，突然拍著大腿，用一種略顯誇張的語氣說道："說起來，我聽說你在比賽裡，總能恰到好處地'解除'對手的武裝？特別是女性對手的裙帶？哈哈哈，這可不是單純的戰術直覺能辦到的吧？這簡直是戰場上的藝術！一種專屬於勝利者的羅曼蒂克！年輕人，幹得不錯！我們羅德里克家的男人，就該有這種氣魄！"
這番粗俗的話讓餐桌上的氣氛出現了零點幾秒的凝固，就像一塊石頭投入平靜的湖水。幾位女性長輩的笑容變得有些勉強，而艾莉西亞的臉頰瞬間染上了一層深不見底的緋紅。林夜能感受到她內心的羞愧和憤怒混合在一起，形成一種痛苦的情緒旋渦。她放在桌下的手狠狠地掐了林夜的大腿一下，力度之大，讓林夜懷疑自己的腿可能要青了。
但這種尷尬的氣氛只持續了片刻。林夜很快意識到，這也是一場考驗。他們想要看看，面對這種故意的挑釁和羞辱，他會如何反應。
林夜的表情沒有絲毫變化，只是端起酒杯，對那位叔公微微一笑："戰場上，任何意外都可能發生。但我始終相信，真正的勝利不在於過程的巧合，而在於結果的榮耀。能贏，才是最重要的。而我最大的榮幸，就是能與艾莉西亞並肩作戰，為羅德里克家族爭得榮耀。"
他巧妙地將話題的中心從自己那些尷尬的「戰績」，引回了所有人都無法反駁的「艾莉西亞的榮耀」和「羅德里克家族」這兩個絕對正確的主題上，瞬間化解了這份尷尬。
連羅德里克公爵都讚許地點了點頭，艾莉西亞握著他的手也放鬆了一些。但林夜知道，真正的考驗才剛剛開始。
晚宴進行到一半，精美的甜點被端了上來。公爵羅德里克用餐巾擦了擦嘴角，突然用一種充滿父愛的溫和語氣對艾莉西亞說："艾莉西亞，我記得你最喜歡主廚特製的星月泡芙。去廚房看看，叮囑他們多加一些你喜歡的樹莓醬。他們總是忘記，而你知道我最不願意看到你失望的樣子。"
"好的，父親！"艾莉西亞不疑有他，臉上帶著被父親寵愛的幸福笑容，起身向廚房走去。她離開時，還回頭給了林夜一個充滿了鼓勵和安心的眼神，那眼神彷彿在說：「一切都很順利，你做得很好。」
就在她身影消失在門後，那厚重的木門被侍者輕輕關上的那一瞬間，整個宴會廳的氣氛，變了。
像是舞台劇落幕後，所有演員瞬間卸下了妝容，露出了疲憊而冷漠的本來面目。
前一秒還溫和慈祥的笑容，盡數從那些貴族的臉上消失，取而代之的是一種冰冷的、審視的、不帶任何情感的漠然。空氣的溫度彷彿驟降了十幾度，水晶吊燈的光芒也顯得慘白起來，照在他們臉上，如同照在一尊尊沒有溫度的蠟像上。
這種轉變如此突然，如此徹底，彷彿剛才那些溫暖的笑容和親切的話語，只是一場精心演出的戲劇。而現在，戲幕落下了，真正的審判要開始了。
公爵羅德里克將酒杯輕輕放下，杯底與名貴的桃花心木桌面碰撞，發出「嗒」的一聲清脆聲響，像一聲冰冷的宣判，打破了這份詭異的寂靜。
"好了，艾莉西亞不在，礙事的人走了。我們可以談談正事了。"他的聲音不再溫和，而是像一把出鞘的冰劍，鋒利而凜冽，每一個字都像冰刀一樣劃在人心上，"現在，我們可以撕下那些無聊的面具，說點實話了。"
"林夜·午夜。"他直呼其名，省去了所有親切的稱謂，像是在叫一個僕人，聲音裡帶著一種居高臨下的冷漠。
"我必須承認，你確實有一些才能。或許是投機取巧，或許是歪門邪道，但結果是好的——你幫助艾莉西亞走到了決賽。這一點，羅德里克家族會記住你的功勞。"
他的話語聽似讚揚，卻充滿了居高臨下的施捨意味。每一個字都像在提醒林夜，他只是一個有利用價值的工具，一個可以隨時被丟棄的棋子。
"但是，"他話鋒一轉，眼神變得銳利如刀，像老鷹審視著獵物，"才能和身份，是兩回事。榮耀，是需要最高貴的血統來承載的。羅德里克家族的榮耀，純粹如鑽石，不允許有任何瑕疵，不允許沾上任何……泥土。"
在座的其他長輩，沒有人說話，但他們的表情已經說明了一切。那種源自骨髓的傲慢與輕蔑，再也懶得用笑容來掩飾。剛才那些讚美之詞，彷彿從未存在過，只是一場無聊的餐前餘興。他們看林夜的眼神，就像在看一隻誤闖入神殿的流浪狗。
公爵從桌下拿出兩樣東西，重重地放在了林夜面前的桌上。
一樣，是一份用魔法黑線封印的、厚重的羊皮紙合同，散發著禁錮和威脅的氣息。另一樣，是一個沉甸甸的、繡著金線的錢袋，袋口鬆開，黃澄澄的金幣反射著冰冷的光，就像一堆閃閃發光的鐐銬。
"這裡有十萬金幣。"公爵的聲音沒有任何起伏，像在陳述一個無關緊要的事實，"足夠你在帝國的任何一個行省，買下一座帶有葡萄園的莊園，以一個富家翁的身份，安逸、體面地度過餘生，甚至能讓你那些孤兒院的朋友也過上好日子。這已經遠超過一個平民應得的報酬了。"
"而這份合同，"他用指尖輕點著那份散發著不祥氣息的羊皮紙，每一下點擊都像敲在林夜心上的鼓聲，"內容很簡單，我想以你的'聰明才智'，應該很容易理解。"
他的語氣變得更加冰冷，每一個字都帶著不容反駁的威嚴：
"決賽，你可以，也必須繼續輔助艾莉西亞獲勝。我們需要那份屬於羅德里克家族的冠軍榮耀。但決賽結束後，你必須從艾莉西亞的生活中，永遠地、徹底地消失。"
"同時，簽署這份保密協議。你將永遠不得向任何人，以任何形式，聲稱你在星辰選拔賽中的勝利，與羅德里克家族的榮耀有任何關聯。你所有的'功勞'，都將被定義為艾莉西亞個人光環下的一點'幸運'，一個無關緊要的註腳。"
"你的名字，將不會出現在任何與她有關的官方歷史記錄裡。你，林夜·午夜，對於她的未來而言，從未存在過。"
他頓了頓，身體微微前傾，用那雙冰冷的灰藍色眼睛注視著林夜，像在看一件沒有生命的、即將被處理掉的物品：
"拿上錢，簽了字，然後滾出她的世界。這就是你應得的報酬，也是你唯一的、最好的結局。不要試圖討價還價，也不要做任何愚蠢的夢。因為如果你拒絕……"
他的聲音變得更加低沉，帶著一種來自深淵的威脅："我們有無數種方法，讓你在這個世界上徹底消失。而艾莉西亞，我那可愛的女兒，只會得到一個遺憾的消息——她的搭檔因為無法承受決賽的壓力，選擇了逃避。"
整個大廳寂靜無聲，只有牆上古老的自鳴鐘在滴答作響，那聲音在此刻聽來，像是在為某種純真的東西倒數計時。
林夜靜靜地看著桌上的金幣與合同，沒有說話。他的臉上沒有憤怒，沒有屈辱，沒有任何表情，平靜得可怕。
他緩緩地，伸出手，指尖越過了那袋散發著誘人光芒的金幣，也越過了那份決定他未來社會性死亡的合同。
最終，他的手，拿起了自己面前那杯幾乎未曾動過的紅酒。
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