FRAW 再版 - 第一篇森林的迷徑

諾爾特鎮依山傍水而建。早年因開採源果興起，逐漸發展出完整的供應系統，而弗特斯森林中的瑪納樹，正是這一切的源頭。

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下過大雨的午後轉晴，羅拉和母親艾莉亞到鎮上市集採買。艾莉亞不經意對女兒提起在街上鎮民談論的話題。

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小鎮外圍有一條通往森林內部的小徑，那是一支著名的探險隊伍開闢出的捷徑，便於人們取得森林內部資源，他們在酒館裡講述跋山涉水的經歷，所有聽眾都認為他們的驍勇事蹟應當被傳頌下去。

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但是那支隊伍離開後幾年，逐漸沒有商隊成功帶著瑪納樹上的源果返回城鎮，鎮上的源果生意從此銷聲匿跡。為了讓這個曾經繁榮的諾爾特鎮不被遺忘，人們開始編織各種傳說，試圖讓更多冒險者前來。

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某批商隊進入森林，在其中徘徊至夜晚才終於沿原路折返。當隊員發現他們怎麼走都是在森林裡打轉，只能回到他們曾經在樹上劃下的記號旁，這時為時已晚。一切宛如惡作劇，隊員們筋疲力盡，直到隊長決定放棄探索，重新整隊撤離，出口才乍現在眾人眼前。

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此事眾說紛紜，有人說那是商隊壞事做多了，對森林有貳心才會遭到報應；有人說這是森林中的生靈施法對他們惡作劇；更有人說他們對大自然做了踰矩行為才會受到這樣的警告。

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「媽媽，怎麼沒有人覺得單純只是他們無知啊？」

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艾莉亞只是望著街道上人來人往的景象，看了女兒一眼回道，「不要再說了，羅拉。那已經不關我們的事。」

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羅拉癟癟嘴，側頭看著路過的攤子，在嘴邊做了個拉上拉鍊的手勢，別過頭去，假裝毫不在意。

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艾莉亞見女兒在方才的對話後鬧起彆扭，緩聲道：「不是所有事都需要讓人明白。」

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「這樣我不明白。」羅拉不了解為什麼人們愚昧卻執意相信謠言，不去質疑是否真假。甚至父母、大人們都不願對自己透露一切，只因為她是小孩子。

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明明一個月前就覺醒了法力，為什麼還要被當成什麼都不懂的孩子？

沒道理她只能做個局外人吧？

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「羅拉，有些事不是親眼看見的不要輕信，就算是親眼目睹的也不見得事實就是那樣，你要學會辨別是非。」艾莉亞望向遠方接著說：「未知的恐懼，讓人們必須找到一個理由去詮釋它，他們藉由脫離恐懼才得以前行。」

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她想了想，最後看向地面水窪中自己的倒影。

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「摧毀心中的恐懼，才能心安，繼續生活。」

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羅拉轉過頭來，張大眼睛望著艾莉亞疑惑道：「這我知道，但人們怎麼可能都是膽小鬼？就連媽媽和爸爸，你們都是無所畏懼的大英雄不是嗎？」

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「不，就連我和爸爸，都是。」艾莉亞又道：「擁有的越多，害怕失去的也越多。擁有幸福卻也成為害怕失去幸福的人，若不夠強大就會被驟變擊垮，難以平復。」

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「但是世上總會有許多突破自我的人們，在為這個世界努力，維持世界的美好。就像我有你們在，就——不會害怕了。」羅拉鼓起勇氣，卻仍不敢正視艾莉亞，語氣微顫地說。

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「總有一天你會理解的。」艾莉亞望著羅拉側臉，嘴角笑意瀰漫而出，忍不住摩挲女兒的頭頂。

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忽然間，前方圖書館的大門被推開，有個與羅拉年紀相仿的女孩遭到其他孩子推搡而踉蹌出館外。

艾莉亞頓時覺得眼熟。

「滾出去！」

「不要靠近我們！惡魔使者！」

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惡魔使者？

傳聞中代代與惡魔簽訂契約為它們效力，外號惡魔使者的伊貝斯特家族？

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——難道這個女孩和惡魔打交道嗎？聽起來好有趣。

這個想法就像丟入河中的石頭，在羅拉的腦海中蕩起一圈圈的漣漪，揮散不去。

近來鎮裡不時傳出惡魔襲擊人的事件，難道是和這個家族有關嗎？

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「我跟惡魔才沒有任何關係。」女孩咬牙切齒反駁道。

「嘴硬！有你在的地方就會出現惡魔！昨天報紙上惡魔襲擊的位置就在你家附近！你要怎麼解釋？」

「都說了那跟我無關！」

「解釋不清楚還說自己跟惡魔無關，我看是做賊心虛！」為首的男孩手中匯聚了水滴，以可見速度凝聚成水球，他向女孩擲出，眼看水球就要砸到女孩——

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羅拉剎時抬手召喚一道光牆及時擋在女孩面前，水球遇牆則破，水花四濺，而光牆微微顫抖後也隨即碎開，僅止於女孩身邊，使她臉上閃過一絲驚詫。扔出水球的男孩眼看發難不成，怒不可遏地尋找試圖阻撓他的人，直到他看見一對不認識的母女，也不知對方來歷，摸摸鼻子瞪了女孩一眼即返回圖書館。

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「竟然帶那麼多人欺負她，也太可惡了吧。」羅拉邁開步伐，想要去找男孩理論。

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「羅拉，不能貿然行動。」艾莉亞抓住羅拉，她知道起衝突的雙方皆是皇族之子，一方是赫赫有名討人厭，另一方則是自甘成為眾矢之的。若羅拉再出手便會捲入紛爭，她考量後輕聲說道：「惹不起。」

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羅拉聞言便放緩腳步，看著坐在圖書館前台階上的女孩，她垂頭喪氣，宛如路邊受到欺侮的小狗。

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這時女孩抬頭，兩人面面相覷，羅拉與對方對上眼那刻，彷彿女孩眼神中的冰霜融了一層。女孩頷首，朱唇微啟，「謝謝你。」她為羅拉剛才的舉動道謝便起身離開。

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羅拉回眸看了一眼艾莉亞，眼裡帶著不解說道：「媽媽，他們是誰？」

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艾莉亞看了看圖書館門口的方向說：「麻煩製造者和——」話鋒一轉，嘆了一口氣望向女孩離去的背影。

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「自找麻煩者的後代。」

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經過冒險者公會，一群人在出入口討論著進入森林的細節。

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其中兩人的對談吸引了羅拉。

「森林內的結界，這麼多年都無人破解，難道你們不覺得有鬼嗎？」

「你這魔法師竟然說是超自然的傑作嗎？用膝蓋想都知道是結界被藏匿得很好，這次我們才帶專家來啊。」

「我就看看他到底有什麼能耐。」

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羅拉當作沒聽見方才的討論，頭也不回地壓低聲音說，「媽媽，那個隊伍有備而來耶。」

「那我們該回去了。」艾莉亞牽起羅拉的手踏上歸途。

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羅拉和艾莉亞進入森林小徑後，艾莉亞說她還有些事要先回家處理而決定與女兒分道揚鑣。

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羅拉臉上捎來一陣欣喜，「媽媽，你是覺得我可以自己應付這些人吧？」

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臨走前艾莉亞吩咐道：「如果有什麼狀況你沒辦法處理的話，及時打給我。」

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羅拉點點頭。

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「我說真的。」艾莉亞語重心長地重申，深深看了一眼女兒後說：「只要先拖著他們就好。」

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「真是的，媽媽就是瞎操心。」羅拉喃喃低語，看著遠方的隊伍步步逼近，也向艾莉亞揮手道別，開始她的行動。

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「小子，你就把這些帶著，離開後再分你一點好處。」發話者對其中個子嬌小的人吩咐，讓其他人把工具、道具都往他的後背包塞，看上去揹得很吃力。

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「看你這副樣子，光是這樣子就撐不住嗎？」一個隊員放完工具似笑非笑地說。

「不⋯⋯我只是需要——」年輕不似其他隊員的新人艱辛地回答，「我會跟上的。」

「沒錯，撐不下去也得撐，才會有錢拿知道嗎？像你這樣的新人，除了我們沒有其他人會好好照顧了。」那隊員放浪不羈地大笑。

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羅拉利用隱身符埋伏在森林入口，感慨僱傭兵之間的壓榨行為真是令人不齒。她往後一蹲，熟練地以瑪納勾勒出傳送法陣。光紋亮起，她踏入其中，身影隨著光芒一併沒入森林深處。

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僱傭兵隊伍進入森林，每個人四處觀察，並未發現異狀，才如釋重負地重拾信心，不過他們走了許久也尚未發現值得注意的事物，幾個隊員顯得不耐。

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「隊長，這裡真的有什麼特別的東西嗎？」一個隊員上前詢問。

「不要吵！沒看見我也很著急嗎？」拉不下臉的隊長轉而向他請來的專家問道：「專家！大師！請問您對這森林有何看法？」

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那被喚作專家的身影始終沉默。

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他身披一件剪裁修長的湛藍風衣，布料隨風微微貼伏在身側，像是刻意收斂存在感般不起一絲多餘的波動。兜帽壓得極低，陰影幾乎吞沒了整張臉，只露出一截線條冷硬的下顎；即便站在近處，也難以分辨他的年紀與神情。

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他沒有回應隊長的呼喚，彷彿周遭的人聲對他而言只是遠處的雜訊。

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只見他緩步離開人群，腳步輕得近乎無聲，像是避開了地面上某些無形的界線。他停在一處看似尋常的角落，卻在那裡蹲下身來，指尖懸於空中，像是在觸碰某種肉眼不可見的紋路。

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片刻後，他的手指在空氣中緩慢勾勒，沿著一條無人察覺的軌跡比劃而過——那動作精準得不像猜測，更像是在「讀取」什麼早已存在的東西。

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接著，他站起身。

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風衣下擺隨著動作輕輕晃動，他的步伐忽然變得古怪起來——不是直行，而是以一種偏移、交錯、甚至略帶迂迴的方式前進，彷彿腳下的世界與眾人所見並不重疊。

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眾人面面相覷，正摸不著頭緒時——

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他停下腳步，微微側首，像是確認了什麼。

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隨後，他朝著另一個方向踏出一步。

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原本空無一物的林間，竟在他腳步落下之處，隱約顯露出一條僅容一人通行的狹窄秘徑。

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「不愧是專家！哈哈哈——」儘管隊長的喜悅不絕於耳，專家並未理睬，臉上也沒有任何變化。

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羅拉在暗處屏住呼吸，指尖不自覺地抓緊了樹皮。那是她設下的第一道陣法，竟被對方像翻書一樣輕易翻過了。她咬著牙跟著一行人繼續前進。

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剛才只是試試水溫而已，她絕對要攔住他們。

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—待續

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