La salle était silencieuse, presque trop propre, trop neuve. Des néons blafards zébraient les murs blancs du vestiaire, et les bancs en bois verni sentaient encore la colle fraîche.
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Mais les six joueurs présents dans la pièce, malgré leur stature, leurs muscles d'adultes et les sponsors brodés sur leurs maillots, n'étaient pas tout à fait différents des adolescents qu'ils avaient été.
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Kise attachait lentement ses lacets, plus lent qu'à l'habitude. Midorima fixait son horoscope sur son téléphone, l'air grave, un brin de sel dans sa poche « juste au cas ». Aomine, assis contre un mur, faisait tourner le ballon entre ses mains sans le regarder. Kagami, remplaçant du cinquième homme de l'équipe d'origine, un sourire discret au coin des lèvres, jetait un œil vers les autres comme pour s'assurer qu'ils étaient bien tous là. Akashi, droit comme une lame, ajustait son brassard de capitaine d'un geste millimétré.
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Et dans le silence, un frisson invisible traversa la pièce.
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Il était là.
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Sans un bruit, sans une ombre, sans même déranger l'air.
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Mais ils le savaient.
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Ils le sentaient.
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Même Kagami, le nouveau membre de leur groupe.
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Kuroko.
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Toujours le même. Toujours jeune. Toujours vêtu d'un maillot sans numéro.
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— Vous êtes prêts, murmura-t-il.
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Ils ne sursautèrent pas. Pas cette fois.
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Kise se leva le premier, un sourire doux aux lèvres.
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— Je me demandais si tu allais venir, Tetsu.
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Kuroko s'avança. Il n'avait pas changé. Pas une ride, pas un souffle. Il était toujours aussi silencieux, aussi discret, aussi irréel. Mais il était là.
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— C'est votre moment maintenant. Vous n'avez plus besoin de moi.
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Aomine haussa un sourcil.
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— J'ai jamais eu besoin de personne, lança-t-il, presque machinalement.
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Puis il ajouta, plus bas:
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— Mais j'suis content que t'aies été là.
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Midorima, toujours aussi raide, se tourna vers Kuroko.
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— Tu restes... le phénomène statistiquement le moins explicable de ma carrière.
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Il se leva et lui tendit une petite figurine de grenouille en jade.
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— Pour porter chance. Même aux esprits.
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Kuroko sourit.
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— Merci, Shintarō.
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Akashi s'approcha à son tour, fixant Kuroko de ses yeux impénétrables.
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— Tu as été le lien. Le cœur invisible. Sans toi, nous serions devenus des monstres. Ou des solitaires.
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Kagami, qui avait toujours été plus franc que les autres, posa une main invisible sur l'épaule de Kuroko. Il savait qu'il ne la toucherait pas. Mais il la posa quand même.
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— Tu viens nous voir jouer, hein?
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Kuroko secoua lentement la tête.
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— Non. Ce match est pour vous. C'est la dernière fois que je vous vois.
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Un silence s'abattit dans le vestiaire.
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— Pourquoi? demanda Kise, les yeux soudain brillants.
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— Parce que vous êtes devenus ce que je rêvais que vous soyez, répondit Kuroko. Vous n'avez plus besoin de moi. Je ne suis plus qu'un souvenir.
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Aomine murmura:
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— Tu n'étais pas un souvenir. Tu étais notre sixième homme.
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Kuroko leva les yeux, et pour une seconde fugitive, quelque chose brilla en lui. Pas une larme. Pas une tristesse. Juste... une paix infinie.
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— C'est vrai. Et vous serez toujours mes cinq équipiers. Kagami aurait pu être un autre de mes coéquipiers si je l'avais rencontré de mon vivant.
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Il s'approcha du ballon.
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Il le toucha.
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Et le fit rebondir une fois, doucement, dans le silence.
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Puis une deuxième.
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Puis une passe vers Akashi.
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— Une dernière passe, dit-il.
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Akashi attrapa le ballon. Le serra contre lui.
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Puis... Kuroko s'effaça.
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Comme une lumière qui s'éteint. Comme un battement de cœur qui s'apaise.
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Il ne resta rien.
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Pas même une ombre.
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Seulement le bruit du ballon, encore en train de rebondir doucement contre le sol du vestiaire.
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Ils restèrent là un moment, sans bouger.
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Puis Akashi parla.
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— C'est à nous, maintenant.
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Ils se levèrent un à un.
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Plus de doutes.
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Plus de rivalités.
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Plus de peur.
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Juste la certitude tranquille d'une équipe qui avait été unie... même au-delà du visible.
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Et alors qu'ils pénétraient sur le parquet, prêts à affronter le monde, chacun d'eux sentait encore une présence derrière eux.
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Silencieuse.
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Discrète.
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Mais éternelle.
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