Sakay ng mahinang de-kuryenteng bisikleta sa isang daanan sa bundok, dumilim, at unti-unting natabunan ang paliko-likong kalsada. Sinubukan ni Li Haojun na buksan ang headlamp sa manibela, ngunit ang mahinang liwanag ay ilang metro lamang ang nagsisilbing liwanag sa unahan.
Pagkatapos ng ilang pagliko at pagtawid sa ilang maliliit na burol, sa wakas ay narating niya ang isang maliwanag na lugar na tirahan. Ilang ilaw sa kalye ang nagbigay-liwanag sa mga sira-sirang gusaling apartment na gawa sa pulang ladrilyo, at wala ni isang tao ang nakita. Pumasok si Li Haojun sa isang gusaling apartment, at ang mahinang ilaw sa hagdanan ay naglantad sa kanyang madilim na pigura sa dingding. Tila gusto na niyang umuwi, ngunit walang malinaw na patutunguhan. Pabalik-balik siyang umakyat sa hagdan nang ilang beses, hindi na mabilang, hanggang sa napagtanto niyang narating na niya ang dulo ng hagdan. Ang hagdanan sa panig na ito, na dapat ay paakyat pa, ay patungo pababa…
Pagmulat ng kanyang mga mata, maliwanag na ang araw. Napagtanto ni Li Haojun na nanaginip lang siya, isang panaginip na hindi maipaliwanag. Gusto niyang pumunta sa kwarto ni Qin Wenjing para tingnan kung gising na ito, pero nalaman niyang nakapaghanda na ito ng almusal. Talagang nahuli na siya ng gising ngayon.
Nakaupo sa tapat niya sa hapag-kainan, nakataas ang buhok ni Qin Wenjing, na nagpapakita ng mahaba niyang leeg. May hibla ng itim na buhok na nakalugay sa noo niya, at nakasuot siya ng maliliit na hikaw na seashell at isang matingkad na pulang maikling damit na may halter neck. Ang distansya ba ang nagpainit sa kanilang puso? O dahil ba sa hindi nila pagkikita ngayong umaga, at parang ang tagal na ng panahon? Matagal siyang pinagmasdan ni Li Haojun.
Hawak ni Qin Wenjing ang kanyang mangkok, kumakain ng lugaw gamit ang isang ceramic na kutsara, nang walang imik. Paminsan-minsan, susulyapan niya si Li Haojun, pagkatapos ay bahagyang ngumingiti bago yumuko para magpatuloy sa pagkain.
"Tapos ka na bang manood?" tanong ni Qin Wenjing.
"Oo," masayang sinimulan ni Li Haojun ang pagkain gamit ang dalawang kamay, ngunit ang kanyang mga mata ay nanatiling nakatutok kay Qin Wenjing.
"Magandang balita, masamang balita," alin ang gusto mong marinig muna? Tumingala si Qin Wenjing kay Li Haojun at sinabing,
"Hayaan mong sabihin ko muna sa iyo ang masamang balita, pagkatapos ay ang mabuti,"
Humalakhak si Qin Wenjing at sinabing, "Kahapon ay nakatanggap ako ng abiso mula sa kumpanya na nagtatalaga sa iyo bilang superbisor ng pabrika ng Elensburg. Mula ngayon, maaaring magkahiwalay tayo kapag pumunta tayo sa iba't ibang lokasyon."
"Ah, at ang magandang balita?"
"Babayaran mo nang buo ang iyong suweldo, mas mataas kaysa dati noong natutulog ka lang."
"Sige, bibilhan kita ng masarap na pagkain para makabawi."
"Hmph, hindi na ako bata," sabi ni Qin Wenjing, habang yumuko upang magpatuloy sa pagkain.
"Kapag wala ako, iniisip ko kung anong magagandang damit ang maibibili ko sa iyo."
Sumulyap si Qin Wenjing kay Li Haojun nang nakangiti.
"Kung gayon ay mag-eehersisyo ako nang husto habang hindi kita makakasama, at babawi ako sa iyo pagbalik ko."
“Lumayas ka, lalo ka nang nagiging iresponsable.” Tinitigan ni Qin Wenjing si Li Haojun, habang lumilipad ang mga mata.
“Seryoso, ngayon ay papasok ka at hahawak sa pabrika. Kanina pa umalis ang dating superbisor. Ngayon ay kailangan mong i-activate ang iyong administrator status at tumanggap ng mga bisitang maglilibot sa pabrika.”
“Anong klaseng mga bisita? Anong kumpanya?”
“Hindi ko alam ang mga detalye, pero makakakuha ka ng detalyadong mga tagubilin kapag na-activate mo na ang sistema.”
Nag-isip sandali si Li Haojun at sinabing, “Kung gayon ay tatawag ako ng taxi. Ito ang unang beses ko roon, hindi ako pamilyar sa mga kalsada, at maaaring hindi ligtas ang pagmamaneho nang mag-isa. Isa pa, iisa lang ang kotse natin, puwede mo itong gamitin.”
“Sige,” sagot ni Qin Wenjing, na may alam na nakangiting sagot.
Pagkatapos mag-almusal, naghanda si Qin Wenjing ng pormal na kasuotan para kay Li Haojun, nagpa-book ng taxi, at nagpahatid sa kanya, ngunit pinigilan siya ni Li Haojun, huminto sa maliit na patyo.
“Hindi mo na kailangang magpaalam,” sabi ni Li Haojun, sabay yakap sa baywang ni Qin Wenjing. “Huwag kang mag-alala, babalik ako.” Pagkatapos ay ikinulong niya ang mukha nito sa kanyang mga kamay at marahang hinalikan ang mga labi nito. Ngumiti si Qin Wenjing kay Li Haojun, walang imik.
Nagpaalam si Li Haojun kay Qin Wenjing at lumabas ng patyo. Naghihintay na ang taxi. Maliwanag na sumikat ang araw sa windshield ng lumilipad na taxi. Napanatili ng mga dilaw na taxi sa Seattle ang kanilang tradisyonal na dilaw na kulay, ngunit ngayon ay mga electric quadcopter drone na ang mga ito. Itim pa rin ang mga patalastas sa katawan, ngunit mas kaaya-aya sa paningin, na may naka-streamline na pintura na tumutugma sa mga linya ng fuselage.
Pagsakay sa eroplano, isang serye ng mga awtomatikong visual at voice prompt ang ibinigay. Matapos kumpirmahin ang destinasyon, kasama ang high-frequency na ingay ng electric motor, lumipad ang eroplano. Ang hugis-teardrop na cockpit ay nag-aalok ng mahusay na visibility, tila isang produkto ng isang sightseeing production line. Habang tumataas ang altitude, makikita si Qin Wenjing na kumakaway bilang pamamaalam sa patyo. Kumaway pabalik si Li Haojun, ngunit habang papalayo sila, isang bakas ng kalungkutan ang sumilay sa kanyang puso. Dahil sanay silang magkasama araw-araw, hindi nila namamalayang naging mundo na sila ng isa't isa.
Lumipad ang drone sa sarili nitong landas ng paglipad, na nag-aalok ng tanawin mula sa itaas ng mundo mula sa taas na ito. Unti-unti, naramdaman ni Li Haojun ang kalawakan ng bukas na kalangitan; paanong hindi mananabik ang isang ibong may pakpak sa asul na kalangitan? "Isang maliwanag na kinabukasan" ang angkop na paglalarawan sa sandaling ito. Inihambing ang kanyang nararamdaman ngayon sa dati, napagtanto ni Li Haojun ang pagbabago sa kanyang emosyon at hindi niya maiwasang pag-isipan ang mga kasalimuotan ng buhay.
Mabilis ang paglipad, at hindi nagtagal ay nakarating sila. Sa pasukan ng pabrika, pareho ang layout. Sa pagkakataong ito, pumunta siya mismo sa control room, gumamit ng biometrics, at in-activate ang kanyang administrator account. Sa pagtingin sa iba't ibang mga ulat ng katayuan at real-time na data ng pagsubaybay sa console, nakaramdam si Li Haojun ng isang pag-agos ng superior na kontrol. Pagkatapos ng ilang sandali ng pagmumuni-muni, mabilis siyang bumalik sa trabaho, nagpadala ng mensahe kay Qin Wenjing upang ipaalam sa kanya na ligtas siya, at pagkatapos ay tiningnan ang kanyang mga talaan at plano sa trabaho. Lumalabas na ngayon, ang mga kinatawan mula sa French fashion conglomerate na "Glamorous Paris" ay bumibisita. Ang dalawang panig ay matagal nang strategic partners, at ang kabilang panig ay isa ring mamumuhunan sa industriya ng fashion, modeling, at beauty. Ipinapakita ng impormasyon na ang bisita ay isang babaeng may lahing Pranses, ang manager ng West Coast Regional Development Department, na pangunahing tinatalakay ang mga isyu sa suporta sa regional development. Sa pagtingin sa sitwasyon, naisip ni Li Haojun na mas makabubuti kung nagsasalita siya ng Ingles; kung hindi, kakailanganin niyang gumamit ng real-time translation device. Mabilis niyang inihanda ang ilang materyales para sa presentasyon. Nauubusan na ng oras, kaya bumaba si Li Haojun sa gate ng pabrika upang hintayin ang mga bisita.
Mainit ang pakiramdam ng sikat ng araw sa umaga ng tag-araw sa kanyang balat. Ang pabrika ay matatagpuan sa isang tahimik na suburban area, at ang simoy ng hangin ay nagdadala ng sariwang amoy ng damo at mga puno. Bagama't naghihintay siya, hindi naramdaman ni Li Haojun na nasasayang ang kanyang oras. Ang pagpapaaraw na ito, ang libreng oxygen bar na ito, at maging ang kanyang suweldo—wala na siyang mas sasaya pa!
Baka naman natagalan siya sa pagtulog? O matagal na ba siyang nasa parehong kapaligiran? Kaya ba siya nakaramdam ng presko ngayon? Nag-isip-isip si Li Haojun, at sa kanyang libreng oras, hindi niya maiwasang magtaka kung ano ang ginagawa ni Qin Wenjing. Habang iniisip niyang makipag-usap dito, bigla niyang nakita ang isang sasakyan na papalapit mula sa malayo. Ito ay isang itim na Lincoln Continental, mahaba at malapad, napaka-Amerikano ang istilo.
Umikot ang sasakyan sa harap ni Li Haojun, at pagkatapos ay nakita niyang walang drayber; walang drayber. Dahan-dahang huminto ang sasakyan malapit sa gate ng pabrika. Dahil walang drayber, upang magpakita ng maginoong asal, mabilis na humakbang si Li Haojun at dahan-dahang binuksan ang pinto. Sa sandaling iyon, may bumababa rin na pasahero. Nang nakatayo na ang pasahero, nagpakilala si Li Haojun:
"Hello, I'm Ethan. You're Ms. Martine?"
"Sophie, Martine, hello." Sumagot ang babae, habang nakikipagkamay kay Li Haojun habang tinatanggal ang kanyang salaming pang-araw at inilagay ang mga ito sa kanyang bag.
Mukhang nasa edad trenta si Sophie, napakaganda ng pangangatawan. Mayroon siyang mahaba at kulot na kayumangging buhok, bilog na mukha na may matulis na baba, at malambot na mga tampok ng mukha. Nakasuot siya ng mga hikaw na hugis-diyamante na pilak, natural na mahaba at manipis na kilay, tuwid na ilong, at malalaki at kayumangging-berdeng mga mata. Ang kanyang itaas na talukap ng mata ay kurbado at mahaba, na ang mga panlabas na sulok ay bahagyang mas mababa kaysa sa mga panloob na sulok, na nagbibigay sa kanya ng banayad at mapagpakumbabang anyo.
"Maligayang pagdating, sumunod ka sa akin," tila napagtanto ni Li Haojun na ang kanyang pagtutok sa hitsura ng babae ay medyo biglaan, at mabilis siyang inanyayahan papasok sa pabrika. Nang lumingon siya upang manguna sa daan, lumingon siya sa likod upang kumpirmahin na walang ibang bumababa sa sasakyan. Ibinalik ang kanyang tingin kay Sophie, nakita niya itong tumatango at nakangiti, naglalakad sa tabi niya.
"Salamat sa pagpunta mo rito nang mag-isa," magalang na sabi ni Li Haojun, habang nangunguna sa daan.
"Ayos lang, mula Tacoma Airport papunta rito,"
"Oh, buong umaga ka nang nasa biyahe." Pagkatapos ay iginiya ni Li Haojun si Sophie papunta sa sala, kung saan may dala-dalang kape, tsaa, at meryenda ang isang service robot.
"Umupo ka muna at magpahinga sandali. Huwag kang mahiya, tulungan mo ang sarili mo," magalang na sabi ni Li Haojun, tila hindi maipaliwanag na nasasabik sa presensya ng magandang babaeng ito. Dahil alam niyang galing ito sa malayo, maalalahanin niyang ipinaliwanag,
"Nadaanan lang natin ang opisina ng klerk, ang meeting room, at ang control room ng pabrika. Ito ang break room. Pumunta ka pa sa unahan at lumiko pakanan, at makikita mo ang mga banyo, changing room, at shower. Ito talaga ang mga pasilidad sa gusali ng opisina." Bahagyang ngumiti si Sophie, humigop ng ilang tsaa, at sinabing, "Salamat sa pagpapakita sa akin sa paligid ng pabrika ngayon. Magpapaayos ako ng makeup, at magsisimula tayo pagbalik ko."
"Walang anuman. Maraming oras ngayon, hindi mo kailangang magmadali. Pakiramdam mo ay parang nasa bahay ka lang," sabi ni Li Haojun, sabay bukas ng pinto, pangunguna, at saka bumalik para ihanda ang projector sa kanyang opisina at i-program ang mga robot ng pabrika.
Pagkalipas ng ilang sandali, bumalik si Sophie, at ang dalawa ay pumunta sa meeting room. Ginamit ni Li Haojun ang projector upang ipakilala ang layout ng pabrika, maikling ipinakilala ang mga kaugnay na produkto ng industriya ng kagandahan, kapasidad ng produksyon, katayuan ng pag-unlad, at datos ng feedback ng user sa market research. Naupo si Sophie sa bilog na mesa sa meeting room, nakasandal sa gilid, ang kanang braso ay nakapatong sa mesa, ang baba ay nakataas, tahimik na inaamoy ang impormasyon. Ang kanyang mapayapang mukha, eleganteng pigura, at nakapokus na ekspresyon ay nakadagdag sa kanyang kaakit-akit. Tulad ng paliwanag ni Li Haojun, madalas niyang sinulyapan si Sophie—ang kanyang mga mata, ang kanyang mukha, ang kanyang pigura. Pagkatapos ng maikling pagpapakilala, upang maiwasan ang pagkabagot, nagtanong si Li Haojun,
"Gusto mo bang libutin ang production workshop?"
"Siyempre naman," agad na pagsang-ayon ni Sophie, na medyo hindi inaasahan kay Li Haojun, dahil ang mga kababaihan sa pangkalahatan ay hindi interesado sa mga paksang may kaugnayan sa mekanikal, elektroniko, o kemikal.
Dinalhan siya nito ng safety helmet, tinulungan siyang isuot ito, at sinabing, "Sundan mo ako rito." Pagpasok sa production workshop, isang pulang karpet ng mga non-slip mat ang sumalubong sa kanila, at mga robot ang naglinya sa magkabilang gilid ng sahig ng pabrika, na bumubuo ng isang malugod na prusisyon.
Lumapit si Sophie upang tingnan si Li Haojun. "WOW, napaka-malikhain," bulalas niya, at bago pa niya matapos ang kanyang papuri, pumasok na siya.
Pinindot ni Li Haojun ang isang remote control, at nagsimulang tumugtog ang mga robot speaker sa magkabilang gilid ng linya, kasama ang iba't ibang robot na tumutugtog ng iba't ibang instrumental na seksyon: brass, strings, woodwinds, at percussion. Nang magsimula ang mabilis na mga nota ng brass, agad na nakilala ni Sophie na ito ang Wedding March ni Mendelssohn. Natigilan siya, nakanganga ang kanyang bibig, nakatitig kay Li Haojun, nakaturo sa robot band.
Mabilis na sinenyasan siya ni Li Haojun na magpatuloy, na sinasabing, "Nawa'y magtagal ang kooperasyon ng ating kumpanya magpakailanman."
Tumawa nang malakas si Sophie, saka naglakad pasulong. Nakabukas ang kanyang trench coat, na nagpapakita ng isang fitted white turtleneck blouse at isang masikip na itim na business-style mini-skirt. Ang kanyang baywang, binti, at balakang ay perpektong proporsyonado, na nagpapakita ng pagkababae. Propesyonal ang kanyang paglakad, ang kanyang matataas na takong ay maayos na dumadausdos sa pulang karpet.
Para sa tanghalian, simpleng iniregaluhan ni Li Haojun si Sophie ng lokal na pagkain para sa mga manggagawa sa break room. Masayahin si Sophie, nagkukwentuhan tungkol sa kanilang trabaho at buhay. Maikli lamang ang sinabi ni Fanfan, dahil hindi sila masyadong pamilyar sa isa't isa. Gayunpaman, ang kanyang mga kayumangging-berdeng mata, mahahabang pilikmata, at ang paraan ng pagkislap ng kanyang mga mata kapag nagsasalita ay nag-iwan ng malalim na impresyon kay Li Haojun.
Sa pagtatapos ng pulong, pinuri ni Sophie ang pagkamalikhain ni Li Haojun at binigyan ito ng isang magalang na halik sa pisngi bilang pamamaalam. Si Li Haojun, na naiinip na, ay agad na tumawag ng isang lumilipad na taxi para makauwi.
Habang nasa daan, pinag-isipan ni Li Haojun ang mga pangyayari sa araw na iyon, ang kanyang biglaang pagtatanghal ng wedding march. Naisip niya kung nasobrahan ba siya sa pagkasabik. Masyado ba siyang awkward sa pakikipagkapwa-tao, kaya naman ang kanyang pagkasabik na gumanap kapag nakakakilala ng isang magandang babae? O sadyang likas lang sa kanya ito? O ganito dapat ang relasyon ng mga lalaki at babae, at masyado siyang matigas sa sarili?
Mabilis siyang nakabalik sa kanyang minamahal na maliit na bahay. Sa bakuran, nakita niya si Qin Wenjing na nakaupo sa harap ng computer sa sala, suot pa rin ang matingkad na pulang maikling palda.
Pagpasok sa sala, tumayo si Qin Wenjing upang salubungin si Li Haojun pagbalik nito. Ipinulupot ni Li Haojun ang kanyang mga braso sa baywang nito, hinalikan ang mga labi, at saka marahang itinulak siya sa kama.
"Anong ginagawa mo? Sa liwanag ng araw! Nakakainis ka!" mapaglarong reklamo ni Qin Wenjing, habang walang imik na sinuntok ang balikat ni Li Haojun.
...Nang kumalma na ang lahat, namula ang mga pisngi ni Qin Wenjing. Isinubsob niya ang kanyang ulo sa dibdib ni Li Haojun, sinusubukang pakalmahin ang kanyang paghinga.
Tiningnan ni Li Haojun ang babaeng kayakap niya, ngunit ang kanyang isipan ay puno ng imahe ng ibang babae—ang kanyang pigura, ang kanyang mukha, ang kanyang mga kayumangging-berdeng mata. Hindi alam ni Li Haojun kung ang kanyang mga pagsisikap ay para kay Qin Wenjing o para kay Su Fei, kung natatakot ba siyang makalimutan si Qin Wenjing o gusto niyang makalimutan si Su Fei.
ns216.73.217.128da2
and then Add to home screen.