Cảm giác như thể quay trở lại những ngày tháng đại học. Trong một phòng ký túc xá tám người với giường tầng, chỉ còn Li Haojun và hai người bạn cùng phòng khác. Những kỳ thi trước đó đã khiến đầu óc anh trở nên mơ hồ; anh đã làm rất nhiều bài tập thực hành tiếng Trung, toán và vật lý—rất nhiều câu hỏi, thậm chí có những câu anh còn chưa làm xong.
Ngay lúc đó, các nhân viên quân sự từ bộ phận quân đội đẩy cửa để chọn tân binh. Họ chỉ liếc nhìn và loại Li Haojun—anh không đủ chiều cao. Anh thầm mừng. Hai người còn lại được chọn; một người rời khỏi ký túc xá, có lẽ để khám sức khỏe.
Người bạn cùng phòng kia là một người cứng rắn. Anh ta ngồi trên giường tầng hai, hai tay nắm chặt vào nhau. Li Haojun nhìn kỹ và thấy rằng, để tránh bị gọi nhập ngũ, anh ta đã cắn đứt một miếng ngón tay trỏ của mình. Li Haojun ra hiệu cho người kia đến gần, rồi thì thầm vào tai anh ta,
"Không được. Ngón tay bị đứt phải được cắt bỏ, nếu không ta không thể nối lại nó bằng phẫu thuật được."
Người kia đồng ý với đề nghị của Li Haojun, đưa tay ra đưa ngón tay bị đứt.
"Giúp ta tiêu hủy nó đi,"
"Hả?" Li Haojun đưa tay ra nhặt, nhưng tay anh run rẩy, và anh đánh rơi nó xuống đất. Anh trợn tròn mắt nhìn quanh sàn nhà, rồi mở mắt ra. Giấc mơ thật kỳ lạ.
Chắc hẳn là trước bình minh, nhưng trời vẫn còn tối, và căn phòng hơi lạnh. Nhiệt độ ban đêm ở sa mạc giảm khá đột ngột; chắc hẳn anh đã bị đánh thức bởi cái lạnh.
Anh đi mở vòi nước rồi quay lại kiểm tra Maria. Cô ấy đã thay đổi tư thế và đang ngủ nghiêng, nên có lẽ cô ấy không thiền định. Anh chạm vào chân cô; chúng cũng hơi lạnh. Anh gấp chiếc chăn duy nhất mình có thành hai lớp và nằm nghiêng, quấn cả hai lớp chăn lại với nhau.
Lần này trời ấm hơn, và khi Li Haojun mở mắt ra, trời đã sáng hẳn. Maria đang ngồi trên mép giường, nhìn anh. Tóc cô rối bời và ẩm ướt, có lẽ vừa mới gội đầu. Li Haojun nhìn chằm chằm vào mắt Maria, nhớ lại người phụ nữ cao lớn kéo vali trong giấc mơ, người đã mời anh lên máy bay.
"Cô ấy là ai?" Maria hỏi.
"Tôi không biết. Trong giấc mơ, cô ấy là đồng nghiệp cũ của tôi, nhưng tôi không nhớ bất kỳ đồng nghiệp cũ nào cả,"
"Anh có thích cô ấy không?"
"Hừ, tôi cũng không biết. Tôi thậm chí còn không biết cô ấy, làm sao tôi có thể nói là thích hay không thích cô ấy được?"
"Hừ, chẳng phải cô ấy là em gái tôi sao?"
"Không, cô ấy có vẻ còn cao hơn..." Li Haojun so sánh với những ký ức trong giấc mơ của mình, nhưng trước khi anh kịp trả lời xong, anh nhận thấy Maria đang nhìn anh chăm chú. Rồi anh nhận ra Maria có thể đang ám chỉ điều gì đó, hoặc cô ấy biết điều gì đó.
"Vậy thì sao? Có phải là giấc mơ mà cô đã gán cho tôi không?" Li Haojun hỏi một cách dè dặt.
"Không," Maria trả lời ngắn gọn và tinh nghịch, rồi đứng dậy, quay người và hất mái tóc dài sang một bên. Một lọn tóc khẽ chạm vào mặt Li Haojun, mang theo một mùi hương thoang thoảng, khiến anh bối rối, không thể hiểu được bản chất thực sự của người phụ nữ.
Sau bữa sáng, Li Haojun nhận được chỉ thị công việc mới. Anh sẽ tiếp tục tham dự triển lãm hôm nay, nhưng thiết bị thử nghiệm của công ty mà anh đã lắp đặt đã bị hư hỏng và phải thu hồi. Một thiết bị mới sẽ được gửi đến đây, và anh cần phải lắp đặt nó khi đến nơi.
Li Haojun vẫn còn hơi bối rối. Rò rỉ nitơ lỏng không thể làm hỏng thiết bị trong tòa nhà cao tầng, phải không? Chỉ là trùng hợp ngẫu nhiên mà chiếc xe kéo chở vật liệu nguy hiểm đã đâm vào quảng trường trước tòa nhà đó.
Sau khi trả phòng khách sạn nhỏ, hẻo lánh ở ngoại ô, anh và Maria bắt taxi đến địa điểm triển lãm. Thành phố dường như đã trở lại bình thường. Kiểm tra tin tức địa phương, vụ tai nạn ngày hôm qua tràn ngập khắp nơi. Li Haojun cố gắng báo cho Qin Wenjing và Kathy biết anh an toàn, nhưng phát hiện họ không hề biết chuyện gì đã xảy ra. Lạ thật, tin tức địa phương thực sự chỉ giới hạn trong khu vực này sao?
Tại hội chợ thương mại, ở gian hàng của công ty mình, Li Haojun mất hứng thú nói chuyện với khách tham quan. Anh liên tục tìm kiếm thông tin địa phương trên thiết bị của mình. Anh không hiểu tại sao tin tức về vụ rò rỉ vật liệu nguy hiểm nghiêm trọng như vậy lại không lan rộng ra những nơi khác. Anh cũng tò mò tại sao người dân ở trung tâm thành phố trông trẻ trung, xinh đẹp và thanh lịch, trong khi cư dân vùng ngoại ô dường như đang phải vật lộn để sinh tồn.
Mặc dù chính phủ liên bang Mỹ đã rút lui, nhưng chính quyền các bang vẫn nên duy trì chức năng hành chính của mình. Li Haojun tìm thấy các tổ chức thông tin công cộng cấp bang, nhưng tình trạng của chúng rất đáng lo ngại. Một số có nguồn lực hạn chế và hầu như không có tầm ảnh hưởng; những tổ chức khác, được hỗ trợ bởi nhiều nhà tài trợ địa phương, dường như đã đi chệch hướng khỏi phúc lợi công cộng và uy tín; Và các phương tiện truyền thông độc lập còn lại chỉ hoạt động trong phạm vi địa phương, sự chú ý của họ tập trung nhiều hơn vào cuộc sống của chính mình, không hề quan tâm đến những gì đang xảy ra ở khu vực trung tâm thành phố giàu có.
Vậy phản ứng của tầng lớp giàu có là gì? Li Haojun không quen biết bất kỳ người giàu nào bị ảnh hưởng, và họ cũng không đăng tải bất kỳ lời chia sẻ nào của người sống sót trên mạng xã hội. Li Haojun sau đó đã cố gắng liên hệ với các cơ quan an ninh và cứu hộ của chính phủ để hỏi về thương vong, nhưng họ từ chối, viện dẫn lý do bảo mật thông tin cá nhân. Sau đó, anh ta cố gắng tìm hiểu thông tin đăng ký của chiếc xe tải liên quan đến vụ tai nạn, nhưng được thông báo rằng vụ việc đang được điều tra và không thể tiết lộ.
Ôi, đúng là ngôn từ quan liêu hoàn hảo! Tuy nhiên, việc né tránh quyền được biết của công chúng này không gây ra bất kỳ sự phản đối nào từ người dân địa phương; chỉ có một du khách từ nơi khác đến mới quan tâm đến các chi tiết này.
Cảm thấy hoàn toàn bị từ chối, Li Haojun nghĩ về những màn trình diễn đầy hào hứng của những người trẻ tuổi trên và ngoài sân khấu tại lễ trao giải trò chơi trưa hôm qua, và anh cảm thấy cam chịu. Làm sao người ta có thể mong đợi một thế hệ suy đồi, lớn lên trong thế giới ảo, có thể giám sát chính phủ và bảo vệ quyền lợi của mình? Có lẽ họ thậm chí còn không nhớ đến Tuyên ngôn Độc lập của tổ tiên họ.
Anh buồn bã ngước nhìn ra cửa sổ; ở phía xa, sa mạc trải dài với mặt đất bất biến, bầu trời xanh và những đám mây trắng. Li Haojun đứng dậy và đi đến cửa sổ, hé mở một chút. Mặc dù gió mùa hè hơi nóng, anh vẫn muốn hít thở không khí trong lành. Quay lại chỗ ngồi, anh nhận thấy Maria đang mỉm cười với mình.
"Có chuyện gì vậy, Ethan? Anh không vui à?"
"Hehe," Li Haojun cười tự chế giễu, nhún vai.
"Tôi...hehe, tôi đang suy nghĩ quá nhiều." Anh biết Maria đôi khi biết anh đang nghĩ gì; có lẽ cô ấy đã cảm nhận được nỗi buồn lúc nãy của anh.
"Không, tôi nghĩ anh chỉ tò mò về cuộc sống của người dân địa phương thôi. Thực ra, đó là sự tiếp nối của nhận định của anh về những ông già đã quan sát chúng ta trong lúc đi dạo trước bữa tối tối qua. Anh muốn hiểu cuộc sống của họ để có thể đánh giá tốt hơn hành vi của họ và mức độ nguy hiểm tiềm tàng mà họ gây ra cho tôi."
"Ồ," Li Haojun đáp lại, nhìn vào đôi mắt to tròn, thanh thoát của Maria. Sự trống rỗng trong đôi mắt cô khiến anh cảm thấy vừa gần gũi vừa xa cách. Thấy Li Haojun bối rối, Maria mỉm cười và giải thích, "Tôi đã kiểm tra dữ liệu của công ty. Dân cư nghèo ở khu vực Las Vegas không hung dữ lắm. Dữ liệu dường như cho thấy họ đã được thuần hóa. Chỉ là chưa rõ liệu điều này là do sử dụng thuốc, chỉnh sửa gen hay chọn lọc nhân tạo."
ns216.73.216.69da2
and then Add to home screen.