È passato quasi un mese da quando Li Haojun ha iniziato a lavorare presso l'azienda di tecnologia acquatica. Ha ormai compreso a grandi linee la situazione e le operazioni aziendali. L'unico problema è che questa azienda non sembra appartenere allo stesso gruppo per cui lavorava prima, né sembra essere un cliente. Non sa perché gli sia stato assegnato questo incarico. Le mansioni non vengono comunicate tramite il suo precedente terminale personale e il suo responsabile diretto non è la stessa persona di prima. Anzi, non sembrano nemmeno umani. Forse i manager umani si avvalgono dell'intelligenza artificiale per svolgere il lavoro. In ogni caso, finché non gli creano problemi, sono dei buoni responsabili diretti. Si ritrova solo, immerso in una solitudine indisturbata, a pensare a Kathy, a ricordare il suo passato, a sentire l'incertezza e a chiedersi se ci sarà un futuro con lei.
Seduto nel suo ufficio, a controllare l'andamento dei progetti e delle operazioni, Li Haojun si sente come se fosse stato messo in pensione. L'acquacoltura non è la sua specializzazione e non gli offre prospettive di futuro promettenti in questo settore. Il suo lavoro consiste solo nell'approvazione di documenti burocratici e noiosi. Li Haojun pensa addirittura che l'azienda potrebbe funzionare senza dipendenti umani. L'unica cosa che ha destato il suo interesse è un laboratorio sperduto tra le montagne, in cui si è insediata la fabbrica dell'azienda. Non ha nemmeno il permesso di entrarvi o di accedere alle informazioni interne.
Li Haojun poteva ottenere informazioni solo dai dipendenti che lavoravano in quel laboratorio. Ella Stevenson, specializzata in biologia molecolare e intelligenza artificiale, aveva la pelle chiara e i capelli castano-rossicci. Parlava raramente con qualcuno, aveva occhi verde pallido e sembrava persino un po' distaccata; ogni giorno si limitava ad andare al lavoro per finire il turno. Ariana Snyder, specializzata in astronomia e fisica delle alte energie, era un mistero. Si chiedeva cosa ci facesse in un'azienda di prodotti ittici, ma per fortuna era più estroversa, con grandi occhi azzurri e lunghi capelli biondo chiaro ondulati. Chiacchierava spesso con i colleghi. Anya Joyce, con i suoi capelli e occhi neri, emanava un'aura tranquilla e misteriosa. Aveva gli occhi distanziati e studiava bioingegneria molecolare, sebbene Li Haojun preferisse considerarla una sciamana o una profetessa.
Guardando i loro curriculum, poteva immaginare cosa facessero in laboratorio: forse pesci geneticamente modificati, o persino sirene. Magari qualche eccentrico o filantropo avrebbe voluto vivere con lui. In quest'epoca di diversità, tutto è possibile, quindi perché no? Finché non si nuoce agli altri, qualcuno sarà disposto a pagarne il prezzo.
Mentre la sua mente vagava distrattamente, Li Haojun lanciò un'occhiata fuori dalla porta aperta dell'ufficio. L'ora di pranzo si stava avvicinando e la maggior parte delle giovani e belle donne, prive di entusiasmo per il lavoro, stavano già chiacchierando in piccoli gruppi nella sala relax, in attesa del pasto.
Poiché l'edificio degli uffici dell'azienda era costituito da vecchie strutture con muri solidi, e con così tante dipendenti donne, Li Haojun teneva la porta del suo ufficio aperta per evitare malintesi o discussioni. Dopotutto, un uomo anziano come lui non aveva molta privacy da tutelare.
Nel bel mezzo di questa atmosfera rilassata, Sienna entrò per chiedere informazioni sui suoi piani per il pranzo. Li Haojun la chiamò casualmente al suo computer per mostrarle l'errore. Aveva archiviato i file di programma nella posizione sbagliata e le spiegò il potenziale danno che questo avrebbe potuto causare al personale successivo.
Sienna lo guardò per un po', non disse nulla e si voltò per andarsene. Non era chiaro se avesse capito. Dopotutto, Li Haojun era appena arrivato e tutte quelle dipendenti erano state assunte da poco. Si erano appena conosciuti e Li Haojun voleva mantenere un buon rapporto fin da subito. Guardando Sienna allontanarsi, cercò comunque di giustificarla, dicendo:
"Non prendertela. Anch'io ho fatto lo stesso errore all'inizio. Questo sistema è progettato per essere facilmente frainteso." Sienna era già uscita dall'ufficio senza rispondere. Li Haojun era perplesso; cosa le era preso?
Mentre rifletteva su questo, Sienna tornò, si diresse verso la parete sotto la finestra soleggiata dell'ufficio di Li Haojun, spostò lo sgabello del pianoforte al centro della stanza, sollevò il cuscino ed estrasse una frusta corta di cuoio nero, composta da diverse sottili strisce di cuoio intrecciate.
Li Haojun rimase sbalordito. Perché mai una cosa del genere si trovava nello sgabello del pianoforte in ufficio? Come faceva Sienna a saperlo? Si era già avvicinata a Li Haojun, gli aveva consegnato la frusta e aveva detto:
"Ho sbagliato, puniscimi, sculacciami", poi si era voltata e si era diretta verso lo sgabello del pianoforte.
Li Haojun guardò la frusta che teneva in mano, chiedendosi: "Chi l'ha usata?". Alzando lo sguardo, vide Sienna già china sullo sgabello del pianoforte, con il viso rivolto verso di lui.
Vedendo ciò, gli occhi di Li Haojun si spalancarono per meno di un secondo prima che balzasse in piedi come una molla. Lanciò un'occhiata alla porta; nessuno stava guardando in quella direzione. Fece due passi verso la porta dell'ufficio, la sbatté e, proprio mentre stava per chiudersi, la riaprì rapidamente, richiudendola delicatamente.
Voltandosi, Li Haojun vide Sienna ancora seduta immobile sullo sgabello del pianoforte. Si avvicinò, si inginocchiò e la guardò, chiedendole:
"Perché l'hai fatto?"
"Perché ho fatto qualcosa di sbagliato", rispose lei con calma, con gli occhi fissi su Li Haojun, apparentemente impassibile.
"Chi ti ha detto che fare qualcosa di sbagliato debba essere punito in questo modo?"
"Regole aziendali",
"Oh", rispose Li Haojun, ma un dubbio gli aleggiava nella mente. Che tipo di azienda avrebbe una regola del genere?
"Sienna, ascoltami. L'errore che hai commesso è stato davvero piccolo, ma questa punizione è troppo severa. È sproporzionata, capito?"
"Oh, e allora cosa dobbiamo fare?"
"Alzati prima. Ti spiegherò la punizione più tardi", disse Li Haojun, prendendola per un braccio e aiutando Sienna ad alzarsi. Poi, guardandola negli occhi, aggiunse:
"Questa faccenda è chiusa. Facciamo finta di niente. Tu non..." "Sbagliare non richiede una punizione. Esci da questo ufficio e continua a fare quello che facevi prima, come se niente fosse. Puoi farlo?"
"Sì",
"Bene, questo periodo è vuoto. Ti senti tranquilla adesso?"
"Sì",
"Promettimi che continuerai a vivere bene e a fare bene il tuo lavoro, d'accordo?"
"Va bene, te lo prometto",
Dopo una serie di domande, Li Haojun, osservando la sua reazione, sembrò un po' sollevato e disse:
"Bene, allora puoi uscire dall'ufficio e prepararti per pranzo. Non c'è bisogno che tu chiuda la porta quando esci, va bene?"
"Va bene",
Detto questo, Sienna se ne andò in silenzio.
Osservando la sua figura allontanarsi, Li Haojun ricostruì mentalmente la sua idea di Sienna. Era davvero difficile comprendere come avrebbe reagito allo stress di fronte a ciò che la maggior parte delle persone considera buon senso: privacy, dignità, vergogna e umiliazione personale. Solo quando la vide seduta con gli altri colleghi, a chiacchierare e ad aspettare il pranzo, si sentì sollevato.
Tornando al suo posto, Li Haojun rimase scioccato nel trovare la frusta ancora sulla sedia. Fece un sorriso sprezzante, ma non ebbe altra scelta che pulire il disordine da solo. Usò il suo corpo per bloccare la porta aperta dell'ufficio, arrotolò la frusta e la ripose sullo sgabello del pianoforte. La curiosità lo spinse a sbirciare dentro; in effetti, c'erano altri giocattoli sadomaso.
Durante la pausa pranzo, lo sguardo di Li Haojun si posava di tanto in tanto su Sienna. Lei, seduta di fronte a lui, sembrava accorgersene, rispondendo a volte con un leggero sorriso e un'occhiata. Li Haojun sperava che lei avesse capito la sua preoccupazione, senza nutrire lussuria o spiarlo. Tuttavia, basandosi sul suo buon senso, Li Haojun non ne era sicuro.
Dopo la pausa pranzo, Li Haojun chiamò di nuovo Sienna nel suo ufficio per accertarsi del suo stato d'animo. La porta era ancora aperta. Li Haojun le fece sedere accanto una sedia e le chiese:
"Stamattina hai parlato di regolamenti aziendali, dove li hai visti?" le chiese, osservando attentamente le sue espressioni, temendo di ferire i suoi sentimenti in qualsiasi momento.
"Qui", rispose Sienna, porgendo a Li Haojun il suo terminale da dipendente.
Prendendolo, vide la punizione per gli errori sul lavoro: "sculacciate", insieme a un numero di istruzione, il luogo della punizione, ovvero l'ufficio del supervisore Li Haojun, e lo strumento, una panca da pianoforte nera con una frusta di cuoio (che il destinatario poteva scegliere). Cliccando sui dettagli si otteneva una spiegazione più dettagliata, che descriveva le differenze di sensazione tra le diverse fruste e richiedeva alla persona punita di sentire consapevolmente la responsabilità di essere punita per il proprio errore, e di comprendere la connessione intrinseca tra la forza della frusta e le emozioni individuali, e come queste emozioni cambiassero con il progredire della punizione.
Voltando pagina si scoprivano diversi scenari ipotetici successivi, che permettevano al lettore di sperimentare i cambiamenti nel proprio rapporto con chi infliggeva la punizione dopo l'evento. Se l'incidente fosse stato visto da altri colleghi, bisognava considerare l'impatto sulle relazioni interpersonali qualora l'incidente si diffondesse tra i dipendenti dell'azienda, e se fosse necessario, e come, riparare tali relazioni o la situazione.
Di cosa si tratta? Li Haojun lesse con sorpresa le richieste di lavoro di Sienna, sentendosi come in un gioco di ruolo. Com'era possibile che un'azienda di prodotti ittici si fosse trasformata nella versione reale di un gioco di ruolo ambientato sul posto di lavoro per un'adolescente?
Inizialmente, Li Haojun avrebbe voluto chiederle del suo passato, come stesse o perché avesse scelto quell'azienda, ma l'idea gli balenò solo per un attimo. Non conoscendola abbastanza bene, aveva paura di toccare un punto sensibile.
Doveva cambiare approccio.
"Oh, queste istruzioni di lavoro... sono piuttosto simili", disse Li Haojun, facendo una pausa, come se stesse riflettendo su un'analogia calzante.
"Sospiro, vedo dal tuo curriculum che sei cresciuta in questa città. Durante gli anni scolastici, c'era un compagno di classe un po' antipatico? Qualcuno che non ti piaceva?"
Sienna rifletté un attimo, alzò gli occhi al cielo ed esitò prima di dire:
"Non mi sembra di ricordare molto dei miei anni di scuola".
"Oh", rispose Li Haojun, apparentemente un po' imbarazzato, e dovette trovare un altro modo per porre la domanda.
"Allora, i tuoi genitori ti hanno mai difeso e sostenuto contro un'ingiustizia?"
Sienna si guardò intorno, rifletté un attimo e disse:
"Neanch'io ricordo. Non credo di aver mai vissuto una cosa del genere".
"Oh, beh, sembra piuttosto difficile trovare esempi con cui fare un paragone". Li Haojun ridacchiò con autoironia mentre parlava.
Sienna, vedendo ciò, ridacchiò anche lei, con un sorriso sulle labbra.
Li Haojun pensò tra sé e sé: "Dopo tutto questo sforzo, non è stato vano. Finalmente sta mostrando un po' di emozioni. Sembra che gli eventi di stamattina non abbiano avuto un impatto particolarmente negativo su di lei".
"In realtà, sono stata lontana da loro per molto tempo. Ora sono completamente sola."
"Ah, mi dispiace, non lo sapevo. Forse non avrei dovuto tirare fuori il tuo passato", disse rapidamente Li Haojun.
"Non preoccuparti, è passato tanto tempo. Non ricordo nulla."
"Allora, sei soddisfatta della tua vita adesso?" Li Haojun riportò velocemente la conversazione al presente.
"Non ne sono del tutto sicura", disse Sienna, imbronciata, guardandosi intorno. I suoi grandi occhi, che si muovevano nervosamente, sembravano cercare risposte nei propri sentimenti.
(Toc toc toc) Il rumore interruppe tutto. Casey entrò nell'ufficio con i documenti.
"Ethan, scusami per l'interruzione, ma ho bisogno della tua approvazione per una spedizione di pesce fritto", disse, lanciando un'occhiata a Sienna.
«Scusate l'interruzione, ma il camion del cliente è fuori ad aspettare, quindi...» Prima che potesse finire, Sienna si alzò con tatto, salutò e se ne andò.
«Allora voi due continuate pure con il vostro lavoro, Ethan. Tornerò quando avrete tempo», disse, voltandosi e andandosene.
Osservando la sua figura allontanarsi, le sue parole, «Tornerò quando avrete tempo», lo rassicurarono Li Haojun.
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