Il feedback sull'incidente di guida in stato di affaticamento durante un lungo viaggio, avvenuto qualche giorno prima, ha portato rapidamente a miglioramenti aziendali. Li Haojun è stato riconfermato supervisore di produzione dello stabilimento di Kalispel e informato che potrebbero seguirne altri simili. Gli è stato richiesto di preparare un veicolo di trasporto privato ad alta velocità adatto, come un'auto volante, e il suo supervisore, con grande premura, gli ha anche concesso un aumento di stipendio.
Li Haojun ha abbandonato il suo precedente sogno di un veicolo fuoristrada in grado di guadare l'acqua, perché aveva bisogno di velocità, non solo di attraversare terreni accidentati. Gli piaceva molto un'auto volante a ruote scoperte, in stile Formula Uno, con sedili in tandem. L'ala principale era progettata in modo ingegnoso: quando si guidava a terra, fungeva da diffusore per fendere il flusso d'aria. Le ali anteriori e posteriori potevano variare angolazione e curvatura, fungendo non solo da superfici di controllo, ma anche generando portanza positiva o negativa a seconda delle condizioni. Il motore rotativo, grazie alla sua fasatura di accensione, ruggiva ad alti regimi come i motori a pistoni ad alto numero di giri delle vecchie auto di Formula Uno.
Ma pensando alle tre donne a cui teneva, se un giorno avesse avuto bisogno di portarle tutte e tre in viaggio, o anche solo le due sorelle, quello stipendio non sarebbe bastato. Anche senza essere così vanitoso, cosa sarebbe successo se si fosse verificato un disastro naturale o un'emergenza che lo avesse costretto a evacuarle?
Con valide ragioni, Li Haojun decise di aver bisogno di un'auto volante a quattro posti, e scelse un modello a forma di diamante. Era bella; sebbene non appariscente come una Formula Uno, questa struttura a corpo portante con ali principali retrattili e carrozzeria argentata aveva un aspetto elegante come un'auto sportiva di lusso.
Questo viaggio a Kalispel era la prima volta che Li Haojun pilotava l'auto, affidandosi principalmente al sistema di pilota automatico. Dopo l'atterraggio all'aeroporto, c'era ancora una strada da percorrere per raggiungere Grant Mountain. Questo è il vantaggio delle auto volanti: la capacità di passare con disinvoltura dal cielo alla strada. Tuttavia, mentre attraversava la città di LaSalle e Columbia Falls, trovò la città silenziosa come la morte; nessun veicolo in strada, nessun pedone in movimento. Li Haojun controllò l'ora: era mezzogiorno. Nessuno era fuori a pranzo, nessuno si godeva il sole. Sebbene si chiedesse se gli abitanti della città fossero scomparsi, il lavoro era importante, quindi doveva continuare a percorrere la città con le sue domande.
Il luogo di lavoro si trovava ai piedi del Monte Grant, vicino al bacino idrico di Hungryjos. La fabbrica non aveva un nome, solo un codice, e il suo ingresso era camuffato da quello di un istituto di ricerca sull'allevamento acquatico. Dopo aver verificato la sua identità, Li Haojun creò un account amministratore, scaricò i dati e ordinò il pranzo come dipendente di quell'istituto.
Mentre controllava i dati, scoprì che il pranzo era stato consegnato da un drone. Sembrava che la piccola città fosse ancora operativa, ma il silenzio di tomba lasciava un persistente punto interrogativo nella mente di Li Haojun.
Non aveva tempo per pensarci; le sue energie dovevano essere concentrate sul lavoro. Tuttavia, i prodotti e le materie prime della fabbrica erano classificati. Gli operatori conoscevano solo il codice e le procedure, lavorando in doppio cieco, eppure c'era un frequente movimento di materie prime e prodotti in entrata e in uscita. Le informazioni sul cliente non erano state menzionate quando gli era stato assegnato l'incarico, e la fabbrica non aveva nemmeno un nome, solo un codice. Uno dei punti di forza di Li Haojun era che non si intrometteva in questioni che non lo riguardavano; voleva solo fare il suo lavoro e vivere la sua vita serenamente. Inoltre, Qin Wenjing lo aspettava a casa, e aveva degli appuntamenti con le sorelle Kathy e Maria, per le quali si preoccupava. Non voleva mettersi nei guai per aver scoperto i segreti di qualcun altro, né finire intrappolato in un'oscura lotta di potere.
I momenti di frenesia volano via, e prima che se ne rendesse conto, il sole stava tramontando. Alle alte latitudini dell'emisfero settentrionale, la notte polare arriva presto in inverno. Uscendo dagli stabilimenti della fabbrica, il sole al tramonto illuminava la superficie del bacino idrico. Le increspature del vento frantumavano la luce del sole, spargendo frammenti scintillanti di rosso e arancione tra le creste e le depressioni, intonando l'ultimo lamento del giorno.
Questa bellezza ammaliante... se solo Kassia fosse qui. Hmm, Li Haojun non poté fare a meno di interrogarsi. Si era già innamorato perdutamente della dolcezza di Kassia? Stava forse iniziando a stancarsi di lei? Ci pensò, e probabilmente no. Il suo sentimento inespresso nei confronti di Qin Wenjing era che lei lo stesse aspettando a casa, e quella casa, dove lei lo aspettava, era il suo eterno rifugio.
Nel bagliore morente del tramonto, Li Haojun percorse la strada che costeggiava il bacino idrico e tornò nella città di Kalispel. Con il calare delle tenebre, persino le vie centrali della città rimanevano scarsamente illuminate, deserte, prive di attività commerciali e completamente prive di vita. Seguendo il navigatore, Li Haojun trovò un fast food lungo la strada; C'erano solo pochi clienti e il personale era composto da uomini e donne di mezza età e anziani. Li Haojun mormorò tra sé: "È forse il silenzio della città causato dall'invecchiamento della popolazione?".
Osservando il personale, notò una scarsa interazione tra di loro; sembravano tutti privi di vita. L'idea iniziale di scambiare due chiacchiere per chiedere informazioni sulla zona svanì. Dopo aver finito di mangiare, pagò, si complimentò per il cibo e se ne andò.
Decollando dall'aeroporto di Kalispel nell'oscurità, la velocità di oltre 320 chilometri orari si rivelò incredibilmente vantaggiosa: non dovette più sopportare le strade tortuose e i limiti di velocità. Atterrato all'aeroporto di Moshelake un'ora dopo, tornò a casa percorrendo l'autostrada, un viaggio agevole come una breve gita in città. Solo che l'auto era così lunga e larga che dovette costruire un garage semi-arco fuori dalla recinzione del piccolo cortile, simile all'hangar di un aereo da caccia.
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Entrando con impazienza nel suo accogliente cortile, la luce filtrava attraverso le tende, illuminando il giardino, ma Li Haojun non la vide. Seguì la porta, la aprì ed entrò. Non era in soggiorno, ma la luce era accesa, apparentemente per lui. Lanciò un'occhiata alla cucina con la coda dell'occhio; non c'era nessuno. Aprendo la porta leggermente socchiusa della camera da letto di Qin Wenjing,
era lei. Seduta su uno sgabello di fronte alla sua toeletta, indossava una camicia da notte di chiffon di seta bianca semitrasparente, con le mani alzate mentre si raccoglieva i capelli dietro la testa. Le maniche a petalo le scivolavano dai polsi alle braccia. La schiena era dritta mentre sedeva sullo sgabello senza schienale, il drappeggio e il tessuto trasparente della camicia da notte mettevano in risalto le linee di spalle, schiena, vita e fianchi.
Qin Wenjing vide Li Haojun tornare nello specchio. Non parlò, né mostrò alcuna espressione; Lei lo guardò semplicemente, continuando ad acconciarsi i capelli.
Li Haojun si avvicinò, si fermò dietro di lei, si chinò e le premette il viso contro il collo, poi contro la guancia, baciandole dolcemente le labbra. Stringendola per la vita, assaporando la morbidezza setosa del pigiama sulla sua pelle, Li Haojun si rese improvvisamente conto di una cosa: non si era lavato le mani da quando era tornato da fuori. Le sue mani erano sudate per tutta la fretta.
"Devo lavarmi le mani", disse Li Haojun, sorridendo.
Questa volta, Qin Wenjing sorrise, voltandosi a guardare nella direzione in cui era andato.
Ma sembrava che Li Haojun non si fosse lavato le mani. Qin Wenjing aspettò un attimo, ma lui non tornò. Si alzò, spense la luce della camera da letto, scostò le tende e si fermò sul davanzale, a contemplare il cielo notturno. Poco dopo, le luci decorative del cortile si spensero, rendendo la luce delle stelle ancora più nitida. Le luci del soggiorno si spensero e il cortile fu avvolto dal silenzio della notte, privo di qualsiasi calda tonalità.
Li Haojun uscì dal bagno, attraversò il corridoio e il soggiorno, e spense distrattamente tutte le luci. Entrando in camera da letto, Li Haojun vide Qin Wenjing in piedi vicino alla finestra. Il chiaro di luna illuminava i suoi capelli, le guance, il collo e il contorno della sua camicia da notte, mentre il tessuto di chiffon trasparente e scintillante ne accentuava la silhouette contro la luce.
Le sue braccia, distese simmetricamente e piegate in modo da formare una campana, trasmettevano un senso di stabilità. Le sue mani poggiavano sul davanzale, una superficie orizzontale illuminata dalla luce lunare, che si rifletteva sul suo abito leggermente drappeggiato, rendendo la sua vita ancora più snella e delicata. La camicia da notte, che le cadeva leggera dalle spalle e dalla schiena, era sostenuta dai fianchi e dai glutei, e il tessuto diffondeva la luce lunare illuminando le curve della sua figura. Stava in piedi a piedi nudi sul terreno, con le gambe unite.
Li Haojun la ammirò per un po' prima di avvicinarsi silenziosamente, cingendole la vita con un braccio e appoggiandosi a lei.
"Mi aspettavi?" le sussurrò Li Haojun all'orecchio.
Qin Wenjing non rispose, ma si limitò ad avvicinare la testa a Li Haojun prima di voltarsi. Il chiaro di luna illuminava il suo viso, l'eterea camicia da notte che le copriva il petto e le sue braccia flosce e penzolanti, come un cereus che sboccia nella notte. In un istante, la sua immagine balenò nella mente di Li Haojun, così affascinante e delicata, che sbocciava per coloro che la ammiravano.
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