Percorrendo un sentiero di montagna in sella a una bicicletta elettrica dalla potenza limitata, calò la notte e la strada tortuosa si fece gradualmente più buia. Li Haojun provò ad accendere il faro sul manubrio, ma la luce, altrettanto debole, riusciva a illuminare solo pochi metri più avanti.
Dopo diverse curve e salite, superando alcune piccole colline, raggiunse finalmente una zona residenziale ben illuminata. Alcuni lampioni illuminavano i fatiscenti palazzi di mattoni rossi, e non c'era anima viva in giro. Li Haojun entrò in un condominio e la debole luce delle scale proiettò la sua figura indistinta sul muro. Sembrava volesse tornare a casa, ma senza una meta precisa. Salì e scese le scale più volte, perdendo il conto, finché non si rese conto di essere arrivato in fondo. La scala su quel lato, che avrebbe dovuto salire, invece portava in discesa...
Aprendo gli occhi, era già pieno giorno. Li Haojun capì di aver appena fatto un sogno, un sogno del tutto inspiegabile. Voleva andare nella stanza di Qin Wenjing per vedere se si fosse svegliata, ma scoprì che aveva già preparato la colazione. Si era davvero alzato tardi quella sera.
Seduta di fronte a lei al tavolo da pranzo, Qin Wenjing aveva i capelli raccolti in alto, che le scoprivano il collo lungo. Una ciocca di capelli neri le ricadeva a spirale sulla fronte, e indossava piccoli orecchini a forma di conchiglia e un abito corto rosso acceso con scollo all'americana. Era la distanza che faceva crescere l'amore? O era perché quella mattina si erano persi l'intimità e sembrava che fosse passata un'eternità? Li Haojun la osservò a lungo.
Qin Wenjing teneva in mano la sua ciotola, mangiando il porridge con un cucchiaio di ceramica, senza dire una parola. Di tanto in tanto, alzava lo sguardo verso Li Haojun, poi sorrideva leggermente prima di abbassare la testa per continuare a mangiare.
"Hai finito di guardare?" chiese Qin Wenjing.
"Sì", Li Haojun iniziò a mangiare con entrambe le mani, ma i suoi occhi rimasero fissi su Qin Wenjing. "Buone notizie, cattive notizie", quali preferisci sentire per prime? Qin Wenjing alzò lo sguardo verso Li Haojun e disse:
"Prima ti racconto le cattive notizie, poi quelle buone."
Qin Wenjing ridacchiò e disse: "Ieri ho ricevuto una comunicazione dall'azienda che ti nomina supervisore dello stabilimento di Elensburg. D'ora in poi, potremmo trovarci separati quando andremo in sedi diverse."
"Oh, e le buone notizie?"
"Il tuo stipendio verrà pagato per intero, molto più alto di prima, quando dormivi."
"Va bene, ti comprerò qualcosa di delizioso per farmi perdonare."
"Hmph, non sono una bambina," disse Qin Wenjing, abbassando la testa per continuare a mangiare.
"Quando non ci sono, penso a quali bei vestiti potrei comprarti."
Qin Wenjing lanciò un'occhiata a Li Haojun con un sorriso.
«Allora mi impegnerò al massimo finché non potrò stare con te, e mi farò perdonare al mio ritorno.»
«Vattene, stai diventando sempre più irresponsabile.» Qin Wenjing lanciò un'occhiata furiosa a Li Haojun, guardandosi intorno con sospetto.
«Seriamente, oggi dovrai timbrare il cartellino e prendere in carico la fabbrica. Il precedente supervisore se n'è andato un po'. Oggi devi attivare il tuo ruolo di amministratore e ricevere i visitatori per una visita guidata.»
«Che tipo di visitatori? Di quale azienda?»
«Non conosco i dettagli, ma riceverai istruzioni precise quando attiverai il sistema.»
Li Haojun rifletté un attimo e disse: «Allora chiamerò un taxi. È la prima volta che vengo qui, non conosco le strade e guidare da solo potrebbe non essere sicuro. Inoltre, abbiamo solo una macchina, puoi usare la tua.»
«Va bene», rispose Qin Wenjing con un sorriso malizioso.
Dopo la colazione, Qin Wenjing preparò un abito elegante per Li Haojun, prenotò un taxi e lo accompagnò, ma Li Haojun la fermò, fermandosi nel piccolo cortile.
"Non c'è bisogno di accompagnarmi", disse Li Haojun, cingendo la vita di Qin Wenjing con un braccio. "Non preoccuparti, torno subito." Poi le prese il viso tra le mani e la baciò dolcemente sulle labbra. Qin Wenjing sorrise a Li Haojun, senza dire nulla.
Li Haojun salutò Qin Wenjing e uscì dal cortile. Il taxi era già lì ad aspettarla. Il sole del mattino splendeva luminoso sul parabrezza del taxi volante. I taxi gialli di Seattle mantenevano il loro tradizionale colore giallo, solo che ora erano droni quadricotteri elettrici. Le pubblicità sulla carrozzeria erano ancora nere, ma molto più gradevoli esteticamente, con una verniciatura aerodinamica che si abbinava alle linee della fusoliera.
Una volta saliti a bordo, vennero forniti una serie di messaggi visivi e vocali automatici. Dopo aver confermato la destinazione, accompagnati dal ronzio acuto del motore elettrico, il velivolo decollò. La cabina di pilotaggio a forma di goccia offriva un'ottima visibilità, quasi fosse il prodotto di una linea di produzione di voli turistici. Man mano che l'altitudine aumentava, si poteva vedere Qin Wenjing che salutava con la mano nel cortile. Li Haojun ricambiò il saluto, ma mentre si allontanavano, un velo di tristezza gli attraversò il cuore. Abituati a stare insieme ogni giorno, erano diventati, senza rendersene conto, l'uno il mondo intero dell'altro.
Il drone volava lungo la sua rotta commerciale, offrendo una vista a volo d'uccello della Terra da quell'altitudine. A poco a poco, Li Haojun percepì l'immensità del cielo aperto; come poteva un uccello con le ali non desiderare il cielo azzurro? "Un futuro radioso" era una descrizione appropriata in quel momento. Confrontando i suoi sentimenti attuali con quelli di prima, Li Haojun si rese conto del cambiamento nelle sue emozioni e non poté fare a meno di riflettere sulla complessità della vita.
Il volo fu veloce e presto arrivarono. All'ingresso della fabbrica, la disposizione era la stessa. Questa volta, si recò personalmente nella sala di controllo, utilizzò la biometria e attivò il suo account amministratore. Esaminando i vari report di stato e i dati di monitoraggio in tempo reale sulla console, Li Haojun provò un'ondata di controllo assoluto. Dopo un attimo di riflessione, tornò rapidamente al lavoro, inviando un messaggio a Qin Wenjing per farle sapere che stava bene, e poi controllando i registri e il piano di lavoro. Scoprì che quel giorno erano in visita dei rappresentanti del conglomerato francese della moda "Glamorous Paris". Le due parti erano partner strategici di lunga data, e l'altra era anche un investitore nei settori della moda, del modeling e della cosmetica. Le informazioni indicavano che la visitatrice era una donna di etnia francese, responsabile del Dipartimento per lo Sviluppo Regionale della Costa Occidentale, che avrebbe discusso principalmente di questioni relative al supporto allo sviluppo regionale. Vista la situazione, Li Haojun pensò che sarebbe stato meglio se avesse parlato inglese; altrimenti, avrebbe dovuto usare un traduttore automatico. Preparò rapidamente del materiale per la presentazione. Il tempo stringeva, quindi Li Haojun scese al piano inferiore, al cancello della fabbrica, ad aspettare gli ospiti.
Il sole di inizio estate gli scaldava la pelle. La fabbrica si trovava in una tranquilla zona residenziale e la brezza portava con sé il profumo fresco dell'erba e degli alberi. Sebbene stesse aspettando, Li Haojun non sentiva di sprecare il suo tempo. Prendere il sole, usufruire dell'ossigeno gratuito e persino ricevere lo stipendio... non poteva essere più felice!
Forse aveva dormito troppo? O era rimasto troppo a lungo nello stesso ambiente? Era per questo che si sentiva così riposato quel giorno? Li Haojun si interrogava, e nel tempo libero non poteva fare a meno di chiedersi cosa stesse facendo Qin Wenjing. Proprio mentre stava pensando di scambiare due chiacchiere con lei, vide improvvisamente un'auto avvicinarsi da lontano. Era una Lincoln Continental nera, lunga e larga, in perfetto stile americano.
L'auto fece un giro davanti a Li Haojun, e poi si accorse che non c'era nessuno al volante; era senza conducente. Il veicolo si fermò lentamente vicino al cancello della fabbrica. Poiché non c'era un autista, per mostrare galanteria, Li Haojun si fece rapidamente avanti e aprì delicatamente la portiera. In quel momento, anche una passeggera stava scendendo. Non appena la passeggera si fu alzata, Li Haojun si presentò:
"Buongiorno, sono Ethan. Lei dev'essere la signora Martine?"
"Sophie, Martine, buongiorno." Rispose la donna, stringendo la mano a Li Haojun mentre si toglieva gli occhiali da sole e li riponeva nella borsa.
Sophie sembrava avere una trentina d'anni, molto curata. Aveva lunghi capelli castani ondulati, un viso rotondo con il mento appuntito e lineamenti delicati. Indossava orecchini d'argento a forma di diamante, sopracciglia naturalmente lunghe e sottili, un naso dritto e grandi occhi marrone-verdi. Le sue palpebre superiori erano arcuate e allungate, con gli angoli esterni leggermente più bassi di quelli interni, conferendole un aspetto gentile e modesto.
"Benvenuta, prego, mi segua", disse Li Haojun, apparentemente rendendosi conto che la sua attenzione rivolta all'aspetto della donna era stata un po' brusca, e la invitò rapidamente a entrare in fabbrica. Mentre si voltava per farle strada, si guardò indietro per accertarsi che nessun altro stesse scendendo dal veicolo. Riportando lo sguardo su Sophie, la vide annuire e sorridere, camminando al suo fianco.
"Grazie per essere venuta fin qui da sola", disse Li Haojun con cortesia, facendole strada.
"Non c'è problema, dall'aeroporto di Tacoma fino a qui", rispose Sophie.
"Oh, ha viaggiato tutta la mattina." Li Haojun accompagnò poi Sophie nella sala d'attesa, dove un robot di servizio portò caffè, tè e snack.
"Si accomodi pure e si riposi un po'. Non si faccia problemi a servirsi", disse Li Haojun con cortesia, apparentemente inspiegabilmente emozionato dalla presenza di quella bella donna. Sapendo che veniva da lontano, le spiegò premurosamente:
"Abbiamo appena superato l'ufficio amministrativo, la sala riunioni e la sala di controllo della fabbrica. Questa è la sala relax. Proseguite dritto e girate a destra, e troverete i bagni, gli spogliatoi e le docce. Questi sono praticamente i servizi dell'edificio degli uffici." Sophie sorrise leggermente, bevve qualche sorso di tè e disse: "Grazie per avermi fatto visitare la fabbrica oggi. Vado a ritoccarmi il trucco e inizieremo quando torno."
"Prego. C'è tutto il tempo oggi, non c'è bisogno di affrettarsi. Sentitevi pure a casa", disse Li Haojun, aprendo la porta, facendole strada e poi tornando nel suo ufficio per preparare il proiettore e programmare i robot della fabbrica.
Poco dopo, Sophie tornò e i due si diressero verso la sala riunioni. Li Haojun usò il proiettore per illustrare la planimetria della fabbrica, presentando brevemente i prodotti del settore cosmetico, la capacità produttiva, lo stato di sviluppo e i dati delle ricerche di mercato sul feedback degli utenti. Sophie sedeva al tavolo rotondo della sala riunioni, appoggiata al bordo, con il braccio destro poggiato sul tavolo e il mento leggermente sollevato, assorbendo in silenzio le informazioni. Il suo viso sereno, la figura elegante e l'espressione concentrata accrescevano il suo fascino. Come spiegò Li Haojun, la osservava spesso: i suoi occhi, il suo viso, la sua figura. Dopo una breve presentazione, per evitare la noia, Li Haojun chiese:
"Le piacerebbe visitare il reparto di produzione?"
"Certamente", acconsentì prontamente Sophie, cosa alquanto inaspettata per Li Haojun, dato che le donne in genere non erano interessate ad argomenti meccanici, elettronici o chimici.
Le porse un casco di sicurezza, l'aiutò a indossarlo e disse: "Per favore, mi segua da questa parte". Entrando nel reparto di produzione, furono accolti da un tappeto rosso di tappetini antiscivolo e da robot disposti su entrambi i lati del pavimento della fabbrica, a formare una processione di benvenuto.
Sophie si voltò a guardare Li Haojun. "WOW, davvero creativo!" esclamò, e prima ancora di finire il complimento, entrò.
Li Haojun premette un telecomando e gli altoparlanti robotizzati ai lati della fila iniziarono a suonare, con robot diversi che eseguivano sezioni strumentali differenti: ottoni, archi, legni e percussioni. Non appena iniziarono le rapide note degli ottoni, Sophie riconobbe immediatamente la Marcia Nuziale di Mendelssohn. Si bloccò, a bocca aperta, fissando Li Haojun che indicava la banda di robot.
Li Haojun le fece rapidamente cenno di proseguire, dicendo: "Che la collaborazione tra le nostre aziende duri per sempre".
Sophie rise di gusto, poi si fece avanti. Il suo trench era aperto, rivelando una camicetta bianca a collo alto aderente e una minigonna nera attillata in stile business. Vita, gambe e fianchi erano perfettamente proporzionati, emanando femminilità. Il suo passo era professionale, i tacchi alti scivolavano fluidamente sul tappeto rosso.
A pranzo, Li Haojun offrì a Sophie un pasto informale nella sala relax. Sophie era allegra e chiacchierava del loro lavoro e delle loro vite. Fanfan parlò solo brevemente, dato che non si conoscevano ancora bene. Tuttavia, i suoi occhi marrone-verdi, le lunghe ciglia e il modo in cui brillavano mentre parlava lasciarono una profonda impressione su Li Haojun.
Al termine dell'incontro, Sophie elogiò la creatività di Li Haojun e gli diede un cortese bacio sulla guancia come saluto. Li Haojun, ormai impaziente, chiamò subito un taxi volante per tornare a casa.
Durante il tragitto, Li Haojun rifletté sugli eventi della giornata, sulla sua improvvisata esecuzione della marcia nuziale. Si chiese se si fosse emozionato troppo. Era forse troppo impacciato socialmente, da qui la sua smania di esibirsi di fronte a una bella donna? O era semplicemente la sua natura? O forse era così che dovrebbero essere le relazioni tra uomini e donne, e lui era troppo severo con se stesso?
Arrivò rapidamente nella sua amata casetta. In giardino, vide Qin Wenjing seduta davanti al computer in salotto, ancora con indosso quella gonna corta rosso acceso.
Entrando in salotto, Qin Wenjing si alzò per salutare Li Haojun al suo ritorno. Li Haojun le cinse la vita con le braccia, la baciò sulle labbra e poi la spinse delicatamente sul letto.
"Cosa stai facendo? In pieno giorno! Sei così fastidioso!" si lamentò Qin Wenjing scherzosamente, dando un colpetto distratto alla spalla di Li Haojun.
...Quando tutto si calmò, le guance di Qin Wenjing erano arrossate. Affondò il viso nel petto di Li Haojun, cercando di calmare il respiro.
Li Haojun guardò la donna tra le sue braccia, ma la sua mente era piena dell'immagine di un'altra donna: la sua figura, il suo viso, i suoi occhi marrone-verdi. Li Haojun non sapeva se i suoi sforzi fossero per Qin Wenjing o per Su Fei, se avesse paura di dimenticare Qin Wenjing o se volesse dimenticare Su Fei.
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