Ha pasado casi un mes desde que Li Haojun empezó a trabajar en la empresa de tecnología acuática. Ya se ha familiarizado con la situación y el funcionamiento de la empresa. El único problema es que esta empresa no parece pertenecer al mismo grupo de empresas para las que trabajaba antes, ni parece ser un cliente. No sabe por qué lo asignaron aquí. Las tareas no se comunican a través de su sistema de terminal personal anterior, y su jefe directo no es la misma persona que tenía antes. De hecho, ni siquiera parece humano. Quizás los gerentes humanos estén usando IA para ayudar con el trabajo. En fin, mientras no le causen problemas, son buenos jefes directos. Se encuentra solo, sumido en una soledad ininterrumpida, pensando en Kathy, recordando su pasado, sintiendo la incertidumbre y preguntándose si habrá un futuro con ella.
Sentado en su oficina, revisando el progreso de los proyectos y las operaciones, Li Haojun se siente como si estuviera en una posición de jubilación. La acuicultura no es su especialidad, y no hay un futuro prometedor en esta industria. Su trabajo es simplemente aburrido, una tediosa tarea de aprobar documentos. Li Haojun incluso piensa que esta empresa podría funcionar sin empleados. Lo único que despertó su interés fue un laboratorio enclavado en las montañas, al que la fábrica de la empresa se había expandido. Ni siquiera tenía permiso para entrar o acceder a su información interna.
Li Haojun solo pudo obtener información de los empleados que trabajaban en ese laboratorio. Ella Stevenson, especializada en biología molecular e inteligencia artificial, tenía la piel clara y el cabello castaño rojizo. Casi nunca hablaba con nadie, tenía ojos verde pálido e incluso parecía algo distante; simplemente iba a salir del trabajo todos los días. Ariana Snyder, especializada en astronomía y física de altas energías, era un misterio. Se preguntaba qué hacía en una empresa de productos del mar, pero afortunadamente era más extrovertida, con grandes ojos azul claro y cabello largo, ondulado y rubio claro. A menudo charlaba con sus colegas. Anya Joyce, de cabello y ojos negros, tenía un aire tranquilo y misterioso. Tenía los ojos muy separados y estudiaba bioingeniería molecular, aunque Li Haojun prefería pensar en ella como una chamana o una profetisa.
Al leer sus currículums, podía imaginar lo que estarían haciendo en el laboratorio: tal vez peces genéticamente modificados, o incluso sirenas. Quizás algún excéntrico o filántropo querría vivir con él. En esta era de diversidad, todo es posible, así que ¿por qué no? Mientras no perjudique a nadie, alguien estará dispuesto a pagar el precio.
Mientras su mente divagaba, Li Haojun echó un vistazo por la puerta abierta de la oficina. Se acercaba la hora del almuerzo, y la mayoría de las jóvenes y bellas mujeres, sin mucho entusiasmo por el trabajo, ya charlaban en pequeños grupos en la sala de descanso, esperando su comida.
Como el edificio de oficinas de la empresa consistía en estructuras antiguas de paredes sólidas, y con tantas empleadas, Li Haojun mantenía la puerta de su oficina abierta para evitar malentendidos o disputas. Después de todo, un hombre mayor como él no tenía mucha privacidad que proteger.
En medio de este ambiente relajado, Sienna entró para preguntar sobre sus planes para el almuerzo. Li Haojun la llamó casualmente a su computadora para mostrarle. Había archivado archivos de programa en la ubicación incorrecta y le explicó el daño potencial que esto podría causar al personal.
Sienna lo miró un rato, no dijo nada y se dio la vuelta para irse. No estaba claro si lo había entendido. Después de todo, Li Haojun acababa de llegar y todos esos empleados eran recién contratados. Apenas se conocían, y Li Haojun quería mantener una buena relación desde el principio. Al ver a Sienna alejarse, intentó disculparla, diciendo:
"No te lo tomes a pecho. Yo cometí el mismo error al principio. Este sistema está diseñado para que se malinterprete fácilmente".
Sienna ya se había ido de la oficina sin responder. Li Haojun estaba desconcertado; ¿qué le pasaba?
Mientras reflexionaba sobre esto, Sienna regresó, se acercó a la pared bajo la ventana soleada de la oficina de Li Haojun, movió el banco del piano hacia el centro de la oficina, levantó el cojín y sacó un látigo corto de cuero negro, hecho de varias tiras finas de cuero trenzado.
Li Haojun se quedó atónito. ¿Qué hacía algo así en el banco del piano de la oficina? ¿Cómo lo sabía Sienna? Ya se había acercado a Li Haojun, le había entregado el látigo y le había dicho:
"Cometí un error, castígame, azótame", dijo, y luego se giró y caminó hacia el banco del piano.
Li Haojun miró el látigo en su mano, preguntándose: "¿Quién usó esto?". Al alzar la vista, vio a Sienna ya inclinada sobre el banco del piano, con el rostro vuelto hacia él.
Al ver esto, los ojos de Li Haojun se abrieron de par en par por menos de un segundo antes de que saltara de su asiento como un resorte. Miró hacia la puerta; nadie lo estaba mirando. Dio dos pasos hasta la puerta de la oficina, la cerró de golpe y, justo cuando estaba a punto de cerrarse, la apartó rápidamente, cerrándola con cuidado.
Al darse la vuelta, Li Haojun vio a Sienna todavía sentada en silencio en el banco del piano. Se acercó, se arrodilló y la miró a los ojos, preguntándole:
"¿Por qué hiciste esto?"
"Porque hice algo mal", respondió ella con calma, con la mirada fija en Li Haojun, aparentemente impasible.
"¿Quién te dijo que hacer algo mal se castiga así?"
"Las normas de la empresa".
"Ah", respondió Li Haojun, pero una duda persistía en su mente. ¿Qué clase de empresa tendría una norma así?
"Sienna, escúchame. El error que cometiste fue muy pequeño, pero este castigo es demasiado severo. Es desproporcionado, ¿entiendes?"
"Ah, entonces, ¿qué debemos hacer?"
—Levántate primero. Te explicaré el castigo después —dijo Li Haojun, tomándola del brazo y ayudándola a ponerse de pie. Luego, mirándola a los ojos, añadió:
—Este asunto está zanjado. Finjamos que no ha pasado nada. Tú no... —Cometer un error no merece castigo. Simplemente sal de esta oficina y sigue haciendo lo que hacías antes, como si nada hubiera pasado. ¿Puedes hacerlo?
—Sí.
—Bien, este periodo queda en blanco. ¿Te sientes tranquila ahora?
—Sí.
—Prométeme que seguirás viviendo bien y haciendo bien tu trabajo, ¿de acuerdo?
—De acuerdo, te lo prometo.
Tras una serie de preguntas, Li Haojun, al observar su reacción, pareció algo aliviado y dijo:
—Muy bien, entonces puedes salir de la oficina y prepararte para comer. No hace falta que cierres la puerta al salir, ¿de acuerdo?
—De acuerdo.
Dicho esto, Sienna se marchó en silencio.
Al verla alejarse, Li Haojun reconstruyó su comprensión de Sienna. Era realmente difícil entender cómo reaccionaría ante lo que la mayoría considera sentido común: la privacidad, la dignidad, la vergüenza y la humillación personal. Solo al verla sentada con otros colegas, charlando y esperando el almuerzo, sintió alivio.
Al volver a su asiento, Li Haojun se sorprendió al encontrar el látigo aún sobre la silla. Sonrió con desdén, pero no tuvo más remedio que limpiar él mismo el desorden. Bloqueó la puerta abierta de la oficina con su cuerpo, enrolló el látigo y lo guardó en el banco del piano. La curiosidad lo impulsó a mirar dentro; efectivamente, allí había otros juguetes sadomasoquistas.
Durante el almuerzo, la mirada de Li Haojun se dirigía ocasionalmente hacia Sienna. Ella, sentada frente a él, parecía notarlo, respondiendo a veces con una leve sonrisa y una mirada. Li Haojun esperaba que ella hubiera comprendido su preocupación correctamente, y no que albergara lujuria o la estuviera espiando. Sin embargo, basándose en su sentido común, Li Haojun no estaba seguro.
Después del almuerzo, Li Haojun volvió a llamar a Sienna a su oficina para ver cómo estaba. La puerta seguía abierta. Li Haojun le acercó una silla para que se sentara a su lado y le preguntó:
"Esta mañana mencionaste las normas de la empresa, ¿dónde las viste?". Preguntó observando atentamente su expresión, temiendo herir sus sentimientos en cualquier momento.
"Aquí", dijo Sienna, entregándole a Li Haojun su terminal de empleado.
Al tomarla, vio el castigo por faltas laborales: "azotes", junto con un número de instrucción, el lugar del castigo era la oficina del supervisor Li Haojun, y el instrumento era un banco de piano negro con un látigo de cuero (el castigado podía elegir). Al hacer clic en los detalles, se ofrecía una explicación más exhaustiva que describía las diferencias en la sensación entre los distintos látigos y requería que la persona castigada sintiera conscientemente la responsabilidad de ser castigada por su error, comprendiendo la conexión intrínseca entre la fuerza del látigo y sus emociones, y cómo estas cambiaban a medida que avanzaba el castigo.
Al pasar la página, se revelaban diferentes escenarios hipotéticos posteriores, permitiendo al lector experimentar la evolución de su relación con quien le impuso el castigo tras el suceso. Si otros compañeros presenciaron el incidente, debía considerar el impacto en sus relaciones interpersonales si este se difundía entre otros empleados de la empresa, y si era necesario, y cómo, reparar esas relaciones o la situación.
¿Qué era todo esto? Li Haojun miró con sorpresa las indicaciones de la descripción del puesto de Sienna, sintiendo que se trataba de un juego de rol. ¿Cómo era posible que una empresa de productos del mar se hubiera convertido en una versión real de un juego de rol laboral de una adolescente?
Li Haojun inicialmente quería preguntarle sobre sus antecedentes, cómo le iba o por qué había venido a esta empresa, pero la idea solo le cruzó la mente fugazmente. Al no conocerla lo suficiente, temía tocar un tema delicado.
Tuvo que cambiar de estrategia.
"Oh, esta descripción del puesto... es algo similar", Li Haojun hizo una pausa, como si buscara una analogía clara.
"Suspiro. Veo en tu currículum que creciste en este pueblo. Durante tus años escolares, ¿tuviste algún compañero de clase que fuera un poco desagradable? ¿Alguien que te cayera mal?"
Sienna pensó un momento, puso los ojos en blanco y dudó antes de decir:
"No recuerdo mucho de mis años escolares".
"Oh", respondió Li Haojun, visiblemente avergonzado, y tuvo que buscar otra forma de preguntar.
"Entonces, ¿tus padres alguna vez te defendieron y te apoyaron ante la injusticia?"
Sienna miró a su alrededor, pensó un momento y dijo:
—Yo tampoco lo recuerdo. No creo haber vivido algo así.
—Oh, bueno, parece bastante difícil encontrar ejemplos con los que comparar —Li Haojun rió con autocrítica mientras hablaba.
Sienna, al ver esto, también rió, con una sonrisa asomando en sus labios.
Li Haojun pensó para sí mismo: «Después de todo este esfuerzo, no fue en vano. Por fin está mostrando algo de emoción. Parece que los sucesos de la mañana no la afectaron particularmente».
—En realidad, he estado lejos de ellos durante mucho tiempo. Ahora estoy completamente solo.
—Ah, lo siento, no lo sabía. Quizás no debí haber sacado a relucir tu pasado —dijo Li Haojun rápidamente.
—Está bien, fue hace mucho tiempo. No recuerdo nada.
—Entonces, ¿estás satisfecho con tu vida ahora? Li Haojun rápidamente recondujo la conversación al presente.
—No estoy muy segura —dijo Sienna, haciendo un ligero puchero y mirando a su alrededor. Sus grandes ojos, que se movían inquietos, parecían buscar respuestas en sus propios sentimientos.
(Toc, toc, toc) El sonido interrumpió todo. Casey entró en la oficina con los documentos.
—Ethan, disculpa que te interrumpa, pero necesito tu aprobación para un envío de pescado frito —dijo, mirando a Sienna.
—Siento interrumpirte, pero el camión del cliente está esperando afuera, así que... —Antes de que pudiera terminar, Sienna se levantó con tacto, se despidió y se marchó.
—Entonces, ustedes dos continúen con su trabajo, Ethan. Volveré cuando tengan tiempo —dijo, dándose la vuelta y marchándose.
Al verla alejarse, sus palabras —«Volveré cuando tengan tiempo»— tranquilizaron a Li Haojun.
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