La misión de Li Haojun y Malaya en Las Vegas aún estaba en curso, por lo que tuvieron que quedarse en la ciudad durante su día libre. Li Haojun tenía que esperar la llegada de un nuevo equipo de pruebas para su instalación y calibración. Pero, ¿cómo pasarían el tiempo los dos durante ese día libre?
En la mesa del desayuno del hotel, Li Haojun miró a Malaya con una sonrisa.
Malaya le echó un vistazo antes de volver a su comida.
Li Haojun sabía que ella debía de haber intuido sus pensamientos: acababa de recordar su viaje hasta allí el año anterior, cuando ella y Qin Wenjing le habían acompañado. Sin embargo, esta joven parecía haber madurado considerablemente en el último medio año. Ya no podía interactuar con ella con la misma libertad que antes. Li Haojun echaba mucho de menos aquellos momentos despreocupados y alegres.
—Ethan, ¿tienes planes para hoy? —Malaya finalmente habló.
—Ninguno. Tú siempre organizas mi agenda, así que no lo he pensado.
—Hoy es tu día libre.
—Ah, claro. —Contemplando la expresión algo desconocida de Malaya, Li Haojun solo pudo suspirar en silencio.
—Bueno, ¿qué te gustaría hacer? ¿Puedo acompañarte?». La pregunta surgió porque Li Haojun se dio cuenta de que hoy Malaya se había levantado a una hora intempestiva para trenzarse el pelo en innumerables trenzas pequeñas, sujetándolas con gomas de colores antes de enrollarlas en la parte superior de la cabeza. Incluso se había aplicado sombra de ojos azul pálido, colorete rojo anaranjado y pintalabios rojo brillante, lo que contrastaba enormemente con la joven inocente que era antes.
Quizás ese era el tono vibrante de la juventud que ella deseaba para sí misma.
«Hmm, ¿vamos otra vez a Earth Village?».
«De acuerdo».
En el verano de Las Vegas, el sol de la mañana ya brillaba con fuerza. Una brisa traía el aroma de la grava calentada por el sol y oleadas de calor los envolvían.
Mientras caminaban por el sendero frente al hotel, Li Haojun, que iba de la mano de Malaya, vio por fin una sonrisa en su rostro.
Se preguntó si había estado manteniendo deliberadamente la distancia con ella porque había crecido, lo que la había hecho infeliz.
Justo cuando llegaron al cruce para esperar el taxi que habían reservado, Li Haojun notó que su mano, que sostenía la de Malaya, estaba sudorosa. Volvió a mirar a Malaya. Su bata blanca reflejaba perfectamente la luz del sol abrasador; no mostraba ni un rastro de sudor.
«Mi uniforme tiene regulación de temperatura», explicó Malaya.
«Oh, eso está bien. Aunque, en realidad, el sudor tiene una función metabólica. Una transpiración moderada en verano ayuda a expulsar el frío acumulado en el cuerpo durante el invierno, según tengo entendido». » Li Haojun pensó inmediatamente en su mayor preocupación con respecto a la salud de Malaya, ya que no quería que sufriera de humedad interna y acumulación de frío debido a este uniforme con aire acondicionado.
Malaya sonrió y bromeó:
«De acuerdo, está bien».
Mientras hablaban, Li Haojun se dio cuenta de que su mano ya estaba resbaladiza por el sudor, aunque no sabía si era por el calor o por su propio nerviosismo.
Preocupado por que a ella no le gustara su humedad, intentó retirar la mano discretamente, pero Malaya no dio señales de soltarla.
Llegó el taxi aéreo reservado, un cuadricóptero ligero de dos plazas. Los taxis locales lucían una librea azul y blanca, que recordaba al cielo azul y las nubes blancas sobre el desierto de Las Vegas.
Su hotel no estaba lejos de Earth Village, en el centro de Las Vegas, pero la diferencia de altura vertical hizo que el taxi aéreo comenzara a ascender inmediatamente después del despegue. Al mirar hacia abajo, se podía ver claramente el cambio gradual en la altura de los edificios desde el centro de la ciudad hasta las afueras.
«¿Qué hacemos?», preguntó Malaya, hojeando la pantalla de reservas de actividades.
Li Haojun seguía reflexionando sobre la pregunta anterior acerca de que Malaya llevara un traje termorregulador. Era joven, tal vez naturalmente cálida debido a su vigoroso metabolismo, pero ¿qué pasaba con sus articulaciones? ¿Podría la exposición prolongada a bajas temperaturas afectar a su salud? ¿O acaso su origen étnico occidental difería del suyo, haciendo que tales preocupaciones fueran irrelevantes?
«¿Qué?», Li Haojun no había captado la esencia de la repentina pregunta de Malaya.
«Te he preguntado qué atracción te gustaría probar».
«Ah, elige tú. Cualquiera me vale», respondió Li Haojun, inclinándose para mirar la pantalla.
«Vamos a la montaña rusa».
Li Haojun dudó.
«Je, ¿tienes miedo?», se rió Malaya.
«Bueno, es que no le veo sentido a correr riesgos innecesarios», comenzó a decir, y luego añadió rápidamente:
« Quiero decir, si hay algún fallo de mantenimiento, no deberíamos...». Observó la expresión de Malaya mientras hablaba y luego añadió apresuradamente:
«Prefiero montar en un avión pilotado por ti que en esa cosa».
Malaya le sonrió sin decir nada.
Li Haojun hizo una mueca irónica.
«Entonces probemos el Coliseo simulado. Eso no puede ser peligroso».
«Está bien. Si te gusta, te seguiré el juego».
«Mhm».
Pronto, el taxi aéreo aterrizó en el centro de transporte de la ciudad vertical y tomaron el ascensor hasta el parque de atracciones.
Esta atracción del Coliseo simulado era un juego interactivo en un espacio virtual en 3D. Debido a las fuerzas electromagnéticas, los jugadores tenían que ponerse trajes ajustados y quitarse todos los objetos metálicos. A continuación, cada uno ocupaba su lugar en una terminal interactiva.
En primer lugar, la pantalla holográfica revelaba el antiguo Coliseo romano, con espectadores incluidos. Je. Li Haojun miró a Malaya, que estaba a su lado. Dentro del entorno del juego, ella ya se había puesto la armadura. Al mirarse a sí mismo, vio que llevaban trajes a juego, un conjunto para parejas, ja, ja.
«¿Qué te parece?», preguntó Malaya, aunque no estaba del todo claro a qué se refería.
«Bien, ¿tenemos que coordinar nuestras acciones?».
«Improvisa. Elige tus armas. Elige tus armas».
Instado por Malaya, Li Haojun echó un vistazo al menú de inicio. La dificultad inicial los enfrentaba a ocho lobos. Las armas disponibles incluían una espada corta y un escudo, un hacha de combate de mango largo, una lanza y una espada pesada...
Se volvió y vio que Malaya ya había hecho su elección: dos espadas en las manos. Las armas que empuñaban los jugadores eran objetos físicos, pero sus características de masa podían simularse mediante fuerza electromagnética para adaptarse al agarre y la fuerza del jugador.
Siguiendo la tradición china, una vara de bambú podía defenderse de los lobos, por lo que Li Haojun consideró seleccionar un bastón largo. Al no encontrar ninguno disponible, se decidió por una lanza.
Cuando comenzó el juego, Li Haojun se dio cuenta de que era diferente de lo que esperaba. Estos lobos no se detendrían simplemente porque alguien blandiera un palo; eran auténticos depredadores, que interactuaban entre sí mientras se acercaban cautelosamente desde varios ángulos.
Li Haojun miró hacia atrás, hacia Malaya, que estaba de espaldas a él.
«¿Listo?», le preguntó Malaya con su voz clara.
¿Cómo debía responder? Nunca había hecho nada parecido. Su palo solo podía girar en círculos completos, pero con Malaya detrás de él, solo podía hacer semicírculos, ya que, de lo contrario, golpearía a su propia aliada. ¿Qué debía hacer?
«Lo intentaré», murmuró.
«¡Ja, ja, ja, ja!». Su clara risa resonó mientras se lanzaba hacia delante, clavando su espada izquierda en el lobo que iba en cabeza.
Los caninos eran criaturas sociales únicas, sensibles y astutas. El simple movimiento de Malaya había desencadenado la ofensiva de toda la manada.
Afortunadamente, la lanza de Li Haojun tenía una ventaja de longitud. Bajó la mano izquierda y, de repente, empujó hacia adelante con la derecha, haciendo retroceder al lobo que tenía delante.
En ese momento, un lobo intentó flanquearlo por la izquierda. Li Haojun tiró de su lanza hacia atrás y la empujó con fuerza. A esa distancia, debería haberlo golpeado, pero la bestia era astuta. Giró su cuerpo, esquivó el golpe y saltó lejos.
Li Haojun nunca imaginó que el comienzo sería tan difícil. ¡Esto no era como un juego tranquilo! Mientras reflexionaba sobre ello, su visión periférica captó a un lobo que rodeaba a Malaya.
Aprovechando el impulso de retirar la lanza, Li Haojun la balanceó por encima de su cabeza con ambas manos, lo que le permitió adelantarse ligeramente, y la estrelló con todas sus fuerzas, apuntando al abdomen del lobo.
Esta vez, el golpe dio en el blanco. El lobo aulló y huyó con el rabo entre las patas.
Cuando su rodilla izquierda tocó el suelo, Li Haojun miró hacia Malaya. Allí, otro lobo se alejaba cojeando.
En ese instante, un lobo saltó desde la esquina de su ojo izquierdo y se abalanzó sobre él. Li Haojun sacó rápidamente su lanza con la mano izquierda y la levantó a modo de escudo.
Las fauces del lobo que se abalanzaba mordieron el asta, sin alcanzar a Li Haojun. Sin embargo, la fuerza del impacto lo hizo caer. Girando la parte superior del cuerpo en medio de la caída, tiró del brazo izquierdo hacia atrás mientras balanceaba el derecho hacia arriba, girando el asta de la lanza noventa grados. Al golpear el suelo, clavó el asta en la tierra. Su codo derecho empujó a la bestia contra el suelo.
Inmediatamente, el lobo que se encontraba a su lado en su visión periférica se abalanzó hacia delante. Con el brazo derecho ocupado, Li Haojun intentó rodar y golpear con el brazo izquierdo. Sin embargo, antes de que pudiera actuar, un destello de acero frío golpeó el omóplato del lobo: la espada derecha de Malaya había dado en el blanco.
«Desafío ganado. Seis heridos, dos huidos. Fin del juego», anunció el mensaje. Los lobos en el suelo, y el que se había abalanzado sobre él por inercia, desaparecieron.
Li Haojun se puso en pie y encontró a Malaya de pie ante él. La puesta de sol de la antigua arena parecía atravesar el tiempo, iluminando la armadura que ella llevaba. Sin embargo, bajo esa armadura se encontraba la elegante figura de una mujer.
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