Après avoir été repoussé par Grace, Hunter était clairement insatisfait. Lin Yuhui pouvait sentir qu'il était animé par la luxure lorsqu'il sortit du garage, fixa sa destination et disparut rapidement dans la nuit en direction du centre-ville.
Mais Lin Yuhui possédait désormais une vision supérieure à celle de n'importe quel humain, lui permettant de suivre le véhicule de Hunter même à une distance considérable. Cependant, pendant la poursuite, il fut victime d'épisodes récurrents de dérive vers le ciel et de perceptions fragmentées, rendant sa situation actuelle incompréhensible. Il semblait primordial de trouver rapidement un corps physique. Mais comment ? Et où ?
Lorsque le véhicule s'engagea dans les rues ramifiées du quartier animé, il devint impossible de rouler à grande vitesse. Désormais, avec de l'énergie à revendre, il pouvait observer les environs. Il semblait s'agir d'un quartier de divertissement illuminé par des néons. À travers les murs des bâtiments, Lin Yuhui pouvait apercevoir les attractions qui s'y trouvaient : des circuits de course, des arènes de combat opposant des humains à des robots – ou peut-être de simples exutoires pour l'agressivité – ainsi que des discothèques classiques, des bars karaoké et, inévitablement, des casinos conçus pour attiser les pulsions primaires de l'humanité.
Des personnages vêtus de tenues surprenantes passaient dans la rue, des prostituées et des prostitués. En y regardant de plus près, cependant, il s'agissait de robots humanoïdes proposant des options de divertissement à des clients potentiels en quête de distraction.
Hunter semblait être un habitué des lieux, naviguant avec aisance alors qu'il s'avançait à l'intérieur. Les robots ne lui offraient ni présentation ni conseils. Pourtant, le bâtiment ne portait ni nom ni enseigne, laissant son objectif ou ses offres spécifiques dans le flou. Lin Yuhui s'éleva jusqu'à un point d'observation privilégié, d'où il pouvait surveiller le quartier des divertissements scintillant en contrebas. Ce n'est qu'alors qu'il distingua les projections holographiques créées par des dispositifs de diffraction optique montés sur les structures squelettiques d'attractions lointaines (montagnes russes, grandes roues, tours spatiales) affichant parfois les mots « Transdimensional Entertainment World » (Monde du divertissement transdimensionnel).
Il ne perdit pas Hunter de vue et le suivit à l'intérieur du bâtiment. Il tomba d'abord sur une piste de danse disco, entourée de fauteuils et d'un bar. De toute évidence, Hunter s'était désintéressé de ces jeux rudimentaires. Pourtant, alors que Lin Yuhui le suivait à travers la piste de danse, il sentit que la pression sonore et les lumières clignotantes avaient un effet désorientant. Il semblait y avoir également des champs électromagnétiques changeants, qui affectaient sa concentration et son sens de l'orientation. Il avait l'impression d'être pris dans les vagues de l'océan, ballotté et submergé contre son gré. Il se précipita et rampait pour sortir de la piste de danse. En jetant un coup d'œil en arrière, il ne savait pas si cette sensation était due au lieu ou à son propre état. Ce sentiment d'anxiété, ce besoin désespéré de s'ancrer physiquement, devenait de plus en plus prononcé.
Suivant Hunter jusqu'au salon VIP à l'arrière, quelqu'un vint bientôt le saluer.
« Eh bien, Hunter, tu as du temps libre, hein ? Tu es venu ici pour t'amuser un peu ce soir ? » Celui qui parlait était un homme d'âge moyen.
« Oui, rester à la maison est tout simplement ennuyeux. »
Lin Yuhui semblait percevoir le mépris intérieur de l'homme, bien qu'il ne l'exprimât ni verbalement ni par son expression. L'homme était au courant des problèmes familiaux de Hunter. Il murmura quelque chose dans son revers avant de verser un verre de whisky à Hunter et de le lui tendre.
« Attends, ton vieil ami va bientôt arriver », dit-il en toisant Hunter.
Le pauvre type n'y prêta aucune attention, affichant le comportement pathétique d'un ivrogne, comme si l'alcool dont il avait rêvé toute la soirée venait enfin d'arriver.
« Je suis profondément désolé pour le décès de ton frère », fit remarquer l'homme.
« Ah, oui. Il était un peu malchanceux », répondit-il, sans tristesse et avec une pointe de sarcasme.
L'homme en face de lui ne pouvait pas ne pas le remarquer. Mais Lin Yuhui sentait plus que cela. Hunter pensait à la préférence que son père avait toujours eue pour son frère et à son propre mépris. Le décès de son frère lui faisait penser à sa belle-sœur.
« Avec le décès de votre frère, votre père pourrait-il vous nommer PDG de l'entreprise ? », demanda prudemment l'intervieweur.
« Moi ? » Hunter fut pris de court, n'ayant jamais envisagé cette possibilité. Une lueur d'étonnement traversa son regard.
« Est-ce possible ? », rétorqua-t-il avec hésitation, conscient que son père ne le tenait pas en haute estime et ignorant tout des procédures d'entreprise. Les affaires commerciales lui échappaient complètement.
« C'est possible. Vous êtes son fils unique.
— Oh », répondit Hunter en clignant des yeux, le regard brillant de malice, mais trahissant sa nature fondamentalement stupide.
À ce moment-là, l'homme en face de lui reçut un nouveau message. Voyant Hunter finir son verre, il demanda au personnel de l'accompagner dans une salle privée. Lin Yuhui le suivit, tout aussi curieuse de savoir ce qui se trouvait dans une telle salle. À l'intérieur, la pièce était équipée de diverses commodités : écrans de projection, dispositifs sensoriels interactifs, service de boissons... Tout comme la salle principale, mais dans un espace plus privé et fermé.
Une autre porte s'ouvrit et un homme et deux femmes entrèrent.
« Bonjour, Hunter. Bienvenue », le salua l'homme qui les accompagnait.
« Brock, tu es là aussi ?
— En effet. J'ai entendu dire que tu venais, alors je suis venu.
— Et ces deux-là sont ? L'attention de Hunter fut immédiatement attirée par l'apparence particulière des deux femmes derrière Brock.
« Voici Tulip, et voici Bobbie... »
Avant que Brock n'ait pu terminer, Hunter resta bouche bée. Il les regarda fixement et demanda :
« Elles... sont-elles... humaines ?
Lin Yuhui était tout aussi stupéfait, même s'il ne le disait pas. Il pouvait voir à travers leurs corps : elles étaient bien des entités biologiques. La question restait de savoir si elles étaient des créations cyborgs artificielles ou simplement des variantes humaines génétiquement améliorées. Bon, pour l'instant, classons-les comme humaines.
Tulip était une beauté sombre, mais les traits de son visage — son nez, sa bouche — ressemblaient à ceux d'un chat. Son rouge à lèvres pourpre encadrait ses yeux émeraude aux pupilles verticales. Ses cheveux d'un noir de jais formaient deux tresses semblables à des fouets. Mince et glabre, sa peau brillait d'une légère teinte noir violacé, sous laquelle scintillaient ses capillaires.
Hunter l'examina de la tête aux pieds. Mis à part ses traits faciaux inhabituels et sa silhouette squelettique, elle semblait humaine.
L'autre, Bobbie, avait la peau claire et des traits tout aussi peu conventionnels : un nez proéminent avec une pointe fine et retroussée, et des yeux en amande aux coins relevés. Son regard était captivant et séduisant, et d'un simple sourire, elle avait complètement ensorcelé Hunter.
Pourtant, Lin Yuhui, qui les observait, percevait plus que leur simple apparence extérieure. Bien qu'elles aient une forme humaine, elles possédaient un charme félin inné et une séduction fox-like absentes chez les femmes ordinaires. En effet, elles étaient un chat noir et un renard blanc, désormais rehaussés par des corps de femmes humaines. Leur attirance pour Hunter transcendait le charme féminin ordinaire, c'était tout simplement de l'enchantement.
« Mesdames, asseyez-vous », les invita Hunter en allant chercher des boissons.
« Que voulez-vous boire ? » demanda-t-il, les yeux errant sur les visages et les silhouettes des deux femmes. À ce moment-là, il ne pouvait pas penser à Brock.
« Du whisky. »
« Du brandy. »
Qu'elles se moquent de lui ou non, elles demandèrent délibérément des alcools différents. Hunt, complètement sous le charme, leur tendit leurs verres pleins. Puis, ne sachant plus quelle boisson il avait versée pour lui-même et Brock, il s'assit précipitamment à côté de Bobbie. Levant son verre pour trinquer, il glissa sa main de son bas du dos vers ses fesses.
Au moment où Hunter s'apprêtait à caresser la belle et à prendre une gorgée, la main posée sur ses fesses fut repoussée. Le verre était à moitié vide lorsqu'il faillit s'étouffer. Baissant les yeux, il vit que c'était une queue de renard blanc qui avait repoussé sa main.
Hunter n'en croyait pas ses yeux. Il cligna des paupières, puis leva les yeux vers Bobbie, les yeux écarquillés.
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