Fast ein Monat ist vergangen, seit Li Haojun bei dem Unternehmen für Wassertechnologie angefangen hat. Er hat sich mit der Situation und den Abläufen der Firma vertraut gemacht. Das einzige Problem: Diese Firma scheint weder zu der Unternehmensgruppe zu gehören, für die er vorher gearbeitet hat, noch ein Kunde zu sein. Er weiß nicht, warum er hierher versetzt wurde. Die Arbeitsaufgaben werden nicht über sein gewohntes Terminalsystem kommuniziert, und sein direkter Vorgesetzter ist nicht mehr derselbe. Tatsächlich wirken sie nicht einmal menschlich. Vielleicht nutzen die menschlichen Manager KI zur Unterstützung. Wie dem auch sei, solange sie ihm keine Probleme bereiten, sind sie gute Vorgesetzte. Er sitzt allein in ungestörter Einsamkeit da, denkt an Kathy, erinnert sich an ihre Vergangenheit, spürt die Ungewissheit und fragt sich, ob es eine Zukunft mit ihr geben wird.
In seinem Büro sitzend, den Fortschritt der Projekte und Abläufe überprüfend, fühlt sich Li Haojun wie im Ruhestand. Aquakultur war nicht sein Fachgebiet, und in dieser Branche gab es keine vielversprechende Zukunft. Seine Arbeit beschränkte sich auf die langweilige Genehmigung von Verfahrensdokumenten. Li Haojun glaubte sogar, dass diese Firma ohne menschliche Angestellte auskommen könnte. Einzig ein tief in den Bergen gelegenes Labor, in das die Fabrik des Unternehmens erweitert worden war, weckte sein Interesse. Er hatte nicht einmal die Erlaubnis, es zu betreten oder auf interne Informationen zuzugreifen.
Li Haojun konnte Informationen nur von den Mitarbeitern des Labors erhalten. Ella Stevenson, Spezialistin für Molekularbiologie und künstliche Intelligenz, hatte helle Haut und rotbraunes Haar. Sie sprach selten mit jemandem, hatte hellgrüne Augen und wirkte sogar etwas distanziert; sie ging einfach jeden Tag nach Hause. Ariana Snyder, Spezialistin für Astronomie und Hochenergiephysik, war ein Rätsel. Er fragte sich, was sie in einem Fischunternehmen zu suchen hatte, aber zum Glück war sie aufgeschlossener, mit großen, hellblauen Augen und langem, gewelltem, hellblondem Haar. Sie unterhielt sich oft mit ihren Kollegen. Anya Joyce, mit schwarzem Haar und schwarzen Augen, strahlte eine ruhige und geheimnisvolle Aura aus. Ihre Augen standen weit auseinander, und sie studierte Molekularbiotechnik, obwohl Li Haojun sie lieber als Schamanin oder Prophetin sah.
Beim Durchsehen ihrer Lebensläufe konnte er sich vorstellen, was sie wohl im Labor trieben – vielleicht genmanipulierte Fische oder gar Meerjungfrauen. Vielleicht wollte ja auch ein Sonderling oder ein Philanthrop bei ihm wohnen. In Zeiten der Vielfalt ist alles möglich, also warum nicht? Solange es niemandem schadet, findet sich schon jemand, der bereit ist, den Preis dafür zu zahlen.
Während Li Haojun seinen Gedanken freien Lauf ließ, warf er einen Blick durch die offene Bürotür. Die Mittagspause nahte, und die meisten der jungen, hübschen Frauen, die wenig Lust auf die Arbeit hatten, unterhielten sich bereits in kleinen Gruppen im Aufenthaltsraum und warteten auf ihr Essen.
Da das Bürogebäude der Firma aus alten, massiven Bauten bestand und viele Mitarbeiterinnen dort arbeiteten, ließ Li Haojun seine Bürotür offen, um Missverständnisse oder Streitigkeiten zu vermeiden. Schließlich hatte ein älterer Mann wie er nicht viel Privatsphäre zu schützen.
Inmitten dieser entspannten Atmosphäre kam Sienna herein, um sich nach seinen Mittagsplänen zu erkundigen. Li Haojun rief sie beiläufig zu seinem Computer, um ihr etwas zu zeigen. Sie hatte Programmdateien am falschen Ort archiviert und erklärte ihr, welchen Schaden dies für die nachfolgenden Mitarbeiter anrichten könnte.
Sienna sah sich die Dateien eine Weile an, sagte nichts und wandte sich zum Gehen. Es war unklar, ob sie es verstanden hatte. Schließlich war Li Haojun erst vor Kurzem angekommen, und all diese Mitarbeiter waren neu eingestellt. Sie hatten sich gerade erst kennengelernt, und Li Haojun wollte von Anfang an ein gutes Verhältnis zu ihnen pflegen. Er sah Sienna nach, während er noch immer versuchte, sie zu entschuldigen:
„Nimm es dir nicht so zu Herzen. Mir ist am Anfang derselbe Fehler unterlaufen. Dieses System ist so angelegt, dass es leicht missverstanden werden kann.“
Sienna hatte das Büro bereits verlassen, ohne zu antworten. Li Haojun war ratlos; was war nur mit ihr los?
Während er darüber nachdachte, kam Sienna zurück, ging zur Wand unter dem sonnigen Fenster in Li Haojuns Büro, zog die Klavierbank in die Mitte des Raumes, hob das Kissen an und holte eine kurze, schwarze Lederpeitsche hervor, die aus mehreren dünnen, gewebten Lederstreifen bestand.
Li Haojun war verblüfft. Was sollte so etwas auf der Klavierbank im Büro? Woher wusste Sienna das? Sie war bereits auf Li Haojun zugegangen, hatte ihm die Peitsche gegeben und gesagt:
„Ich habe einen Fehler gemacht, bestrafe mich, verpass mir eine Tracht Prügel“, sagte sie, drehte sich um und ging zur Klavierbank.
Li Haojun blickte auf die Peitsche in seiner Hand und fragte sich: „Wer hat die benutzt?“ Als er wieder aufsah, sah er Sienna, die sich bereits über die Klavierbank gebeugt hatte und ihm zugewandt war.
Li Haojuns Augen weiteten sich einen Augenblick lang, dann sprang er wie eine Feder auf. Er warf einen Blick zur Tür; niemand schaute in diese Richtung. Er ging zwei Schritte zur Bürotür, knallte sie zu und zog sie, kurz bevor sie ganz zufiel, schnell wieder zurück und schloss sie leise.
Als er sich umdrehte, sah Li Haojun Sienna immer noch still auf der Klavierbank sitzen. Er ging zu ihr, kniete sich neben sie und fragte:
„Warum hast du das getan?“
„Weil ich etwas falsch gemacht habe“, antwortete sie ruhig, den Blick ungerührt auf Li Haojun gerichtet.
„Wer hat dir denn gesagt, dass man für etwas Falsches so bestraft werden muss?“
„Firmenregeln.“
„Oh“, erwiderte Li Haojun, doch ein Zweifel blieb. Was für eine Firma hat denn solche Regeln?
„Sienna, hör mir zu. Dein Fehler war wirklich klein, aber diese Strafe ist viel zu hart. Sie ist unverhältnismäßig, verstehst du?“
„Oh, was sollen wir denn jetzt tun?“
„Steh erst mal auf. Ich erkläre dir die Strafe später“, sagte Li Haojun, nahm ihren Arm und half Sienna auf die Beine. Dann sah er ihr in die Augen und sagte:
„Die Sache ist erledigt. Tun wir einfach so, als wäre nichts passiert. Du musst nicht …“ „Ein Fehler muss nicht bestraft werden. Geh einfach aus dem Büro und mach weiter wie vorher, als wäre nichts geschehen. Kannst du das?“
„Ja.“
„Gut, jetzt haben wir Ruhe. Fühlst du dich jetzt beruhigt?“
„Ja.“
„Versprich mir, dass du weiterhin ein gutes Leben führst und deine Arbeit gut machst, okay?“
„Okay, versprochen.“
Nach einigen Fragen wirkte Li Haojun, der ihre Reaktion beobachtete, etwas erleichtert und sagte:
„Gut, dann kannst du das Büro verlassen und dich fürs Mittagessen vorbereiten. Du brauchst die Tür nicht zu schließen, wenn du gehst, ist das in Ordnung?“
„Okay.“
Damit ging Sienna leise hinaus.
Li Haojun sah ihr nach und überlegte, wie er Sienna noch einmal richtig einschätzen sollte. Es war wirklich schwer zu begreifen, wie sie mit den Stressreaktionen auf das umging, was die meisten Menschen für selbstverständlich halten – Privatsphäre, Würde, Scham und Demütigung. Erst als er sie mit anderen Kollegen zusammen sitzen, plaudern und auf das Mittagessen warten sah, war er erleichtert.
Als er sich zu seinem Platz umdrehte, erschrak Li Haojun, als er die Peitsche noch immer auf seinem Stuhl liegen sah. Er lächelte verächtlich, doch ihm blieb nichts anderes übrig, als selbst aufzuräumen. Er blockierte mit seinem Körper die offene Bürotür, rollte die Peitsche zusammen und legte sie zurück auf die Klavierbank. Neugierde trieb ihn an, hineinzuschauen; tatsächlich lagen dort noch weitere SM-Spielzeuge.
Während der Mittagspause schweifte Li Haojuns Blick immer wieder zu Sienna. Sie, ihm gegenüber sitzend, schien es zu bemerken und erwiderte es manchmal mit einem leichten Lächeln und einem Blick zurück. Li Haojun hoffte, sie habe seine Besorgnis richtig verstanden und nicht etwa Lust oder Spionage. Doch aufgrund seines gesunden Menschenverstands war er sich da nicht so sicher.
Nach der Mittagspause rief Li Haojun Sienna erneut in sein Büro, um sich nach ihrem Befinden zu erkundigen. Die Tür stand noch immer offen. Er zog ihr einen Stuhl neben sich und fragte:
„Heute Morgen hast du von Firmenrichtlinien gesprochen. Woher hast du die?“ Er beobachtete aufmerksam ihre Gesichtsausdrücke, aus Angst, sie zu verletzen.
„Hier“, sagte Sienna und reichte Li Haojun ihr Mitarbeiterterminal.
Sie nahm es entgegen und sah die Strafe für Arbeitsfehler: „Schläge“, zusammen mit einer Anweisungsnummer. Als Ort der Bestrafung wurde das Büro des Vorgesetzten Li Haojun angegeben, als Werkzeug eine schwarze Klavierbank mit einer Lederpeitsche (die der Bestrafte selbst wählen konnte). Ein Klick auf die Details lieferte eine ausführlichere Erklärung, die die Unterschiede im Gefühl verschiedener Peitschen beschrieb. Der Bestrafte sollte sich der Verantwortung für seinen Fehler bewusst sein und den Zusammenhang zwischen der Stärke des Schlags und seinen Emotionen verstehen – sowie wie sich diese Emotionen im Verlauf der Bestrafung veränderten.
Auf der nächsten Seite wurden verschiedene hypothetische Folgeszenarien vorgestellt, die es dem Leser ermöglichten, die Veränderungen in seiner Beziehung zum Bestrafer nach dem Vorfall zu erleben. Falls andere Kollegen den Vorfall beobachtet hatten, sollte man die Auswirkungen auf die zwischenmenschlichen Beziehungen bedenken, falls sich der Vorfall unter den Mitarbeitern des Unternehmens verbreitete, und überlegen, ob und wie man diese Beziehungen oder die Situation wiederherstellen sollte.
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Was soll das alles? Li Haojun betrachtete Siennas Stellenbeschreibung überrascht und hatte das Gefühl, in einem Rollenspiel zu sitzen. Wie konnte ein Fischunternehmen zur realen Version eines Rollenspiels über den Arbeitsplatz eines Teenagers werden?
Li Haojun hatte ursprünglich nach ihrem Hintergrund fragen wollen, wie es ihr ging oder warum sie in dieser Firma angefangen hatte, aber der Gedanke war ihm nur kurz durch den Kopf gegangen. Da er sie nicht gut genug kannte, scheute er sich, einen wunden Punkt zu berühren.
Er musste seine Vorgehensweise ändern.
„Oh, diese Stellenbeschreibung … sie ist irgendwie ähnlich“, sagte Li Haojun und hielt inne, als ob ihm eine treffende Analogie einfiel.
„Seufz. Ihrem Lebenslauf entnehme ich, dass Sie in dieser Stadt aufgewachsen sind. Gab es in Ihrer Schulzeit jemals einen Mitschüler, der ein ziemlicher Idiot war? Jemanden, den Sie nicht mochten?“
Sienna dachte einen Moment nach, verdrehte die Augen und zögerte, bevor sie sagte:
„Ich kann mich nicht mehr so gut an meine Schulzeit erinnern.“
„Oh“, erwiderte Li Haojun, sichtlich verlegen, und musste sich eine andere Art überlegen, die Frage zu stellen.
„Haben deine Eltern dich denn jemals verteidigt und gegen Ungerechtigkeit unterstützt?“
Sienna sah sich um, dachte kurz nach und sagte:
„Ich kann mich auch nicht erinnern. Ich glaube nicht, dass ich das erlebt habe.“
„Oh, nun ja, es scheint ziemlich schwierig zu sein, vergleichbare Beispiele zu finden.“ Li Haojun kicherte selbstironisch.
Sienna bemerkte das und kicherte ebenfalls, ein Lächeln umspielte ihre Lippen.
Li Haojun dachte bei sich: „All die Mühe hat sich gelohnt. Endlich zeigt sie Gefühle. Die Ereignisse des Morgens scheinen sie nicht besonders negativ beeinflusst zu haben.“
„Eigentlich war ich lange von ihnen getrennt. Jetzt bin ich ganz allein.“
„Ah, tut mir leid, das wusste ich nicht. Vielleicht hätte ich deine Vergangenheit nicht ansprechen sollen“, sagte Li Haojun schnell.
„Schon gut, es ist lange her. Ich erinnere mich an nichts.“
„Bist du jetzt zufrieden mit deinem Leben?“, fragte Li Haojun und lenkte das Gespräch rasch zurück in die Gegenwart.
„Ich bin mir nicht ganz sicher“, sagte Sienna, schmollte leicht und sah sich um. Ihre großen, wandernden Augen schienen in ihren Gefühlen nach Antworten zu suchen.
(Klopf, klopf, klopf) Das Geräusch unterbrach alles. Casey kam mit den Unterlagen ins Büro.
„Ethan, entschuldige die Störung, aber ich brauche deine Genehmigung für eine Lieferung frittierter Fischgerichte“, sagte sie und warf Sienna einen Blick zu.
„Entschuldigen Sie die Unterbrechung, aber der LKW des Kunden wartet draußen, also …“ Bevor sie ausreden konnte, stand Sienna taktvoll auf, verabschiedete sich und ging.
„Dann machen Sie beide ruhig weiter, Ethan. Ich komme wieder, wenn Sie Zeit haben“, sagte sie, drehte sich um und ging.
Li Haojun sah ihr nach und nickte ihr zu: „Ich komme wieder, wenn Sie Zeit haben.“
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