長安城的冬日，如同一塊浸透了苦水的厚布，沉重地壓在每一個角落。城南的殘垣斷壁間，寒風呼嘯，帶走最後一絲暖意，空氣中瀰漫著未散盡的煙火焦糊味和絕望的氣息。而在城西，靠近西市邊緣的延康坊，一條相對完好的窄巷深處，卻頑強地透著一股與這死寂寒冬格格不入的生氣。
巷口一棵老槐樹，虯枝盤結，葉子早已落盡，光禿禿的枝椏刺向灰濛濛的天空，像老人乾枯的手臂。就在這老槐樹的斜對面，坐落著一座門面不大的醫館——**「青囊軒」**。
兩扇有些年頭的榆木門板敞開著，掛著厚厚的靛藍色粗布棉簾用以阻擋刺骨的寒風。門楣上懸掛著一塊烏木匾額，邊緣已有細微的裂紋，但「青囊軒」三個漆金行楷大字，依舊筆力遒勁，沉穩莊重。這匾額是念真的祖父，那位曾在宮廷太醫院供職、醫術精湛的老御醫谷清源親筆所題。「青囊」二字，既指代醫家存放典籍針具的布囊，更是醫道傳承的象徵。家道中落後，念真的父親谷柏仁繼承了這份家業與懸壺濟世的信念。如今，這方小小的「青囊軒」，便是父女倆在這亂世風雨中，為城西苦難百姓撐起的一葉方舟。
甫一踏入門檻，一股濃郁而複雜的氣味便如溫熱的潮水般將人包裹。那是數十種、甚至上百種草藥混合發散出的、略帶苦澀卻又層次分明的草木清香——陳皮的辛香、甘草的甘甜、艾葉的微辛、當歸的濃郁……其中又夾雜著艾灸後殘留的、類似焦糊穀物的煙火氣，煎煮藥湯時升騰起的、帶著藥材特有氣息的氤氳水汽，以及一絲若有若無的、源自人體病痛的沉鬱氣息。這氣味渾厚而獨特，並不令人厭煩，反而像一劑無形的安神散，讓踏入此間的人，焦躁的心神不由自主地沉澱下來，彷彿隔絕了門外那個冰冷殘酷的世界。
與門外蕭瑟的街景形成鮮明對比，醫館內雖稱不上熱鬧，卻也人氣不斷，流動著市井間最真實的生命氣息。靠牆的兩排長條木凳上，稀稀落落坐著五六個等候看診的病人。靠門邊的長凳上，一位鬚髮皆白的老翁，裹著打滿補丁的棉襖，佝僂著背，不時爆發出一陣撕心裂肺的咳嗽，枯瘦的手緊緊捂著胸口，臉色憋得青紫；他旁邊坐著一個面色慘白、額頭冒著冷汗的中年漢子，雙手死死按著腹部，身體因疼痛而微微顫抖；再往裡，一位年輕的婦人懷抱著一個裹在破舊襁褓裡的嬰孩，嬰孩哭聲嘶啞，小臉通紅，顯然是極不舒服。空氣裡瀰漫著低低的交談聲、壓抑的呻吟、劇烈的咳嗽聲和嬰兒斷續的啼哭，交織成一曲充滿苦難卻又頑強求生的生命樂章。
此刻，醫館中央那張寬大厚重的柏木診案旁，一個身影正忙碌著，像一團跳動的、充滿生機的火焰，為這被藥味和愁緒浸染的空間，注入源源不斷的鮮活暖意。
那便是谷念真。她約莫二十出頭，身量適中，不胖不瘦，穿著一身漿洗得乾乾淨淨、略顯寬大的淺杏色細麻布衣裙，外罩一件素色的半臂棉布短襖，腰間繫著一條深藍色的布帶，勾勒出利落的腰線。為了方便做事，一頭烏黑濃密如緞子般的秀髮，簡單地綰成一個圓髻，用一根打磨光滑、沒有任何雕飾的棗木簪固定著，幾縷不聽話的碎髮掙脫束縛，垂落在光潔的額角和線條柔和的頰邊，隨著她快速而靈巧的動作輕輕晃動，平添幾分俏麗。她的臉龐不是那種精雕細琢、傾國傾城的美，卻生動得如同春日枝頭初綻的杏花，圓潤的臉頰透著健康的紅暈，鼻樑挺秀，嘴唇飽滿，尤其一雙眼睛，瞳仁烏黑清亮，如同浸潤在寒潭中的黑曜石，轉動間靈氣十足，顧盼神飛，彷彿蘊藏著無盡的活力與暖意，能驅散人心頭的陰霾。
她正半跪在診案旁一張簡陋的矮榻前。榻上躺著一位頭髮花白、面容枯槁如同風乾橘皮的老婦人，左腿褲管被小心地捲到膝蓋以上，露出腫脹發紫、形狀扭曲如蘿蔔的小腿，腳踝處還有一片滲著血絲、沾滿泥污的擦傷，顯然是新傷疊著舊患。老婦人眉頭緊鎖成一個深深的「川」字，渾濁的眼睛裡充滿痛苦，額上沁出豆大的冷汗，順著深刻的皺紋蜿蜒流下，乾裂的嘴唇不時發出壓抑的、從喉嚨深處擠出的呻吟。
「阿婆，您再忍一忍，馬上就好。」念真的聲音響起，清脆悅耳，像山澗敲擊鵝卵石的清泉，語速稍快，卻帶著一種令人安撫的篤定和力量，穿透了老婦人的痛呼和周圍的嘈雜。她一邊說著，一邊從身旁打開的針囊中——那是一個用深青色粗布縫製、邊角已磨得發白的袋子——熟稔地捻出幾根細如牛毛、閃著銀光的金針。她的手指纖細修長，指腹和側面有著常年觸碰藥材、研磨藥粉和捻動銀針留下的微繭，此刻卻異常穩定，動作快而不亂，充滿了節奏感。
「哎喲……念真丫頭，這……這腿怕是好不了嘍……」老婦人聲音顫抖，帶著濃重的關中口音，充滿了絕望和自責，「都是命苦啊……逃難那會兒，從坡上滾下來……骨頭怕是都碎嘍……活著也是拖累兒孫的廢物……」
「阿婆，您可別這麼說！」念真手上動作毫不停頓，口中卻像連珠炮似的，語調輕快而堅定地反駁著，「您瞧，我剛才摸了，骨頭沒斷！就是筋扭得厲害，肉也磕壞了點兒。腫成這樣，是淤血堵在裡頭了，氣血不通才疼得鑽心。我給您把氣血疏通了，淤血散了，腫自然就消了！再配上咱們家祖傳的消腫化瘀膏敷上，涼絲絲的可舒服了。保管您過些日子，又能下地給孫兒烙餅吃！」她的語氣輕鬆，帶著一種不容置疑的樂觀和強大的感染力，彷彿這駭人的傷痛在她口中不過是件尋常小事，輕易便能解決。
話音未落，只見她手腕靈巧地一抖，快如閃電，幾枚金針已精準無比地刺入老婦人腿上的幾個關鍵穴位：陽陵泉、足三里、懸鐘、三陰交……入針的深淺、角度，無一不恰到好處，顯示出極其深厚的功底。她的神情瞬間變得無比專注，明亮的眼睛緊緊鎖定著下針處，長長的睫毛在眼下投下一小片扇形的陰影，嘴唇微微抿起，顯出與她平日活潑開朗截然不同的沉靜、嚴謹與專業。這一刻，她不再是那個愛說愛笑的姑娘，而是一位掌控著生命氣血的醫者。
「嘶……」老婦人倒吸一口冷氣，身體下意識地繃緊，但預想中的劇痛並未到來。緊接著，一股強烈的酸、麻、脹感，順著針刺之處迅速蔓延開來，如同無數細小的暖流在經絡中沖刷，原本那火燒火燎、鑽心刺骨的痛楚，竟奇異地減輕了至少五六分！這突如其來的變化讓她驚愕地瞪大了渾濁的雙眼。
「怎麼樣阿婆？是不是沒那麼火辣辣地疼了？是不是感覺有點脹，還有點麻？」念真適時抬頭，臉上綻開一個溫暖如春陽的笑容，那笑容極具穿透力，瞬間驅散了老婦人眼中濃重的絕望陰霾。
老婦人感受著腿部的變化，連連點頭，聲音因為激動而有些哽咽：「咦？是哩是哩！涼絲絲的，脹得慌，麻酥酥的……可那鑽心的疼……真輕了不少！念真姑娘，您……您真是神了！」希望的光芒，第一次在她渾濁的眼眸中點亮。
「這就是氣血開始動了！」念真一邊解釋，一邊用拇指和食指的指腹，輕輕捻動著幾根針的尾部，進行著更為精細微妙的調理，或提、或插、或轉。她的指尖帶著薄繭，觸感卻異常輕柔。「淤血一散，腫就消得快。待會兒我再給您敷上咱們家特製的消腫化瘀膏，涼涼的，保管您舒服。」她語氣篤定，彷彿在陳述一個必然發生的事實。
她一邊行針，一邊還不忘跟旁邊等候的病人自然流暢地搭話，聲音清脆，語調明快，像一隻忙碌穿梭於花叢、播撒生機的黃鶯：「王大叔，您那咳嗽的老毛病又犯了？聽著痰音重，待會兒我給您加一味枇杷葉和陳皮，這天乾物燥的，得潤肺化痰。」又轉頭對那抱著啼哭嬰孩、滿臉焦慮的婦人溫言道：「李家嫂子，小寶這是著涼積食了，肚子脹氣才哭鬧得厲害。別急，等我給阿婆弄好，給小寶揉揉肚子，點幾個穴位，保管他舒服了就不哭了。」她的目光掃過那個按著腹部的漢子，快速判斷道：「這位大哥，您是急腹痛？面色青白，冷汗直冒，怕是寒邪直中。稍等片刻，我給您扎幾針先緩解一下。」
她的話語清晰有力，帶著一種安撫人心的魔力。明明是在處理著各種各樣的病痛，卻奇異地讓這瀰漫著藥味和愁緒的空間，少了幾分沉重壓抑，多了幾分生機勃勃的暖意和井井有條的安心感。等候的病人們，臉上的焦慮、痛苦似乎也被她這股充滿活力的專業素養和真誠關切沖淡了些許，緊繃的神經稍稍放鬆下來。
約莫一盞茶多一點的功夫，念真神情專注，手腕輕巧地起出金針，動作乾淨利落。再看老婦人的小腿，腫脹竟肉眼可見地消退了一圈，膚色也由駭人的紫黑轉為深紅帶紫，透出些許血色。念真又走到牆邊一排高大的藥櫃前。藥櫃是上好的柏木打造，分為無數小抽屜，每個抽屜上都貼著一張泛黃的紙條，用端正的小楷寫著藥材名稱：當歸、熟地、川芎、白芷、金銀花……她拉開其中一個抽屜，取出一個敞口的深褐色小陶罐，裡面是墨綠色的、質地細膩、散發著濃郁清涼藥香的膏體。她用一塊乾淨光滑的竹片，仔細地、均勻地將冰涼的藥膏塗抹在傷處和腫脹的區域。藥膏觸體冰涼舒適，老婦人緊皺的眉頭徹底舒展開來，舒服地長長吁了口氣，彷彿卸下了千斤重擔。
「好啦！」念真利落地收拾好針具，用乾淨的濕布擦了擦手，站起身，輕輕拍了拍手。一番專注的操作，讓她額角沁出細密的汗珠，在從門簾縫隙透進的微光下閃著晶瑩的光澤，臉頰的紅暈更深了些，但她的臉上卻洋溢著純粹的滿足和喜悅的笑容，如同完成了一件了不起的作品。「阿婆，這藥膏一天換兩次，早晚各一次。這幾天千萬別下地用力，也別沾冷水。回頭我讓夥計把煎好的活血化瘀、舒筋通絡的湯藥給您送家去，按時喝，飯後溫服，記住了啊？」她叮囑得細緻又清晰。
「記住了記住了！念真姑娘，您真是活菩薩……救了小老兒的命啊……這診金藥錢……」老婦人掙扎著想坐起來道謝，渾濁的眼睛裡充滿感激的淚花。
念真連忙彎腰按住她，笑容溫暖真誠，沒有一絲虛偽：「阿婆，不急。您家剛遭了災，房子都沒了，先養好身子要緊！診金藥錢，等您家大小子找到活計，手頭寬裕了再說。咱們青囊軒開在這兒，不就是為了街坊鄰里有個依靠嗎？」她的語氣自然親切，顯然這不是客套話，而是發自內心的堅持。
送走了千恩萬謝、幾乎一步一回頭的老婦人，念真還沒來得及喘口氣，平復一下略顯急促的呼吸，醫館後堂那掛著的厚厚藍布棉簾被輕輕掀開。一個同樣穿著素淨的靛藍色棉布衣裙、約莫四十多歲的婦人端著一個沉甸甸的黃銅盆走了出來。盆裡的水呈淡紅色，浸泡著染血的布條和一些污物，散發著淡淡的血腥氣。她是念真父親續弦的妻子，念真的繼母周氏。周氏眉眼溫和，臉龐圓潤，只是此刻臉色有些蒼白，眼下帶著明顯的青影，臉上寫滿了掩飾不住的疲憊。
「念真，」周氏聲音有些沙啞，透著濃濃的倦意，「後頭那位從涇陽逃難來的娘子……血總算是止住了，人還虛得很，氣若游絲，我給她灌了點參湯吊著氣，這會兒昏睡過去了。」
念真臉上的笑容瞬間收斂，快步迎上去，接過那沉重的銅盆。冰冷的盆壁和水的重量讓她手臂微微一沉。「辛苦姨娘了！您累壞了吧？」她關切地看著繼母疲憊的面容，「孩子呢？都平安吧？」
「是個小子，」周氏臉上勉強擠出一絲欣慰的笑意，隨即又被濃重的憂慮覆蓋，「哭聲倒是響亮著呢，七斤多，是個壯實的娃。只是……唉，」她重重歎了口氣，壓低了聲音，「這娘子孤身一人逃難到長安，舉目無親，身子本來就弱，生產時又大出血，虧損得厲害……這往後的日子，孤兒寡母可怎麼過？這亂世裡，婦人生產本就是闖鬼門關，她這情況……」後面的話她沒說下去，只是搖頭，這亂世，活著已是艱難，何況是這樣一對母子。
念真眉頭微蹙，明亮的眼眸裡那跳躍的光芒黯淡了些，閃過一絲深沉的憐憫與無力感。她將銅盆小心地放到角落一個專門盛放污物的木桶旁，低聲道：「人活著就好，活著就有希望。姨娘，您累了一宿，先去後頭歇會兒，喝口熱水，這裡我盯著。給娘子的湯藥我來煎。」
周氏確實累極了，感覺腰都快直不起來，她點點頭，沒再推辭，扶著酸痛的後腰，腳步有些蹣跚地慢慢走回後堂休息。
念真走到那排高大的藥櫃前，目光掃過一個個標著藥名的抽屜。她拉開其中一個標著「參茸貴細」的抽屜，裡面只剩下薄薄一層暗紅色的、細長彎曲的藥材碎片——是上好的遼東參須，所剩無幾。她小心翼翼地捻出僅存的五六根，如同對待稀世珍寶，放入一個小號的陶製藥罐裡。又轉身拉開其他抽屜，揀選出當歸片、熟地黃塊、炒白朮、炙甘草等補氣養血、固本培元的藥材，仔細地配比好份量，一併放入陶罐中。加入適量的清水後，她將小陶罐放在角落一個燃著炭火的小泥爐上。紅亮的炭火發出細微的噼啪聲，陶罐裡的水很快便咕嘟作響，濃郁而略帶甘苦的藥香再次在醫館內瀰漫開來，與之前的草藥氣味交織融合，形成一股獨特的、令人心安的氣息。
她搬了個矮小的榆木杌子，坐在爐火邊，拿起一把用舊的蒲扇，輕輕扇著火，控制著火候。跳躍的、橘紅色的火苗映在她年輕而略顯疲憊的臉上，光影明滅，勾勒出她秀挺的鼻樑和緊抿的唇線。方才面對病人時的開朗活潑、據理力爭的堅韌，此刻如同潮水般退去，沉澱下來的，是深重的疲憊和對未來的憂慮。她望著那簇溫暖卻終將燃盡的炭火，眼神有些放空，思緒似乎飄到了很遠的地方。藥材短缺、物價飛漲、難民湧入帶來的沉重壓力、還有那對在死亡線上掙扎回來的母子未知的命運……如同一塊塊巨石，壓在她的心頭。
就在這時，醫館門口厚厚的藍布棉簾被猛地掀開，一股凜冽刺骨的寒風裹挾著外面的塵土氣息強勢灌入，吹得櫃檯上疊放的藥紙嘩啦作響，也吹得爐火一陣明滅。一個身材高大魁梧、裹著厚厚髒兮兮羊皮襖、滿臉絡腮鬍幾乎遮住半張臉的中年漢子風風火火地闖了進來，帶來一股濃重的、混合著馬匹汗味、塵土和劣質酒氣的氣味。他是「青囊軒」的老主顧，也是長安城西一帶最大的藥材供應商之一，人稱「胡大掌櫃」。
「谷姑娘！谷大夫在嗎？」胡大掌櫃嗓門洪亮，如同打雷，帶著商人特有的圓滑和幾分急躁，目光在醫館內快速掃視一圈，沒看到谷柏仁的身影，便直直地投向坐在爐邊的念真。
念真被冷風一激，瞬間回神。她立刻站起身，臉上重新掛起職業性的、帶著幾分親切卻又不失分寸的笑容，快步迎上前：「胡掌櫃，您來得正好！我爹出診去了，還沒回來。有什麼事您跟我說一樣。」她刻意提高了些音量，蓋過爐火的噼啪和病人的咳嗽聲。
「哎呀，谷姑娘當家了？好，好！」胡大掌櫃搓著一雙粗糙的大手，嘴裡哈著濃濃的白氣，眼神卻有些飄忽不定，透著商人的精明算計，「是這樣，您上回訂的那批藥材……川芎、當歸、還有生地黃……這個……這個……」他支吾著，一副難以啟齒的模樣。
念真心頭一緊，面上卻不動聲色，依舊維持著笑容，語氣帶著恰到好處的急切：「胡掌櫃，藥材備齊了？我這正等著急用呢！您看這天寒地凍的，傷風咳嗽、跌打損傷的病人比往常多了好幾成，庫房都快見底了。您這藥材可是及時雨啊！」
胡大掌櫃聞言，臉上的橫肉抖動了幾下，重重歎了口氣，攤開雙手，露出一副苦大仇深的樣子：「谷姑娘，實不相瞞，難啊！太難了！這仗打來打去，就沒個消停！關中本地的藥材產地，十室九空，哪還有人種藥採藥？山南道、劍南道那邊的好藥材，運到長安城下，那關卡是一道接一道，那些稅吏兵丁，比山裡的土匪還狠！雁過拔毛，層層盤剝！我這批貨……唉，好不容易九死一生運進來，可這成本……」他伸出粗壯、指甲縫裡滿是泥垢的手指，比劃了一個驚人的數字，「翻了好幾個跟頭啊！實在是……實在是沒辦法了！」
念真臉上的笑容淡了些，明亮的眼睛如同利劍，直視著胡大掌櫃那雙閃爍不定的眼睛：「胡掌櫃，咱們青囊軒和您打交道也不是一天兩天了。我們是什麼情況，您心裡明鏡似的。如今這光景，來看病抓藥的，十個裡有八個都掏不出像樣的診金藥錢。我們父女倆，還有我姨娘，起早貪黑，也就是勉強維持，給街坊鄰里、給這些逃難來的苦命人行個方便，求個心安。您這價錢……實在是……」她搖搖頭，後面的話沒說，但意思再明白不過。
「谷姑娘，您這話說的，」胡大掌櫃像是被踩了尾巴，嗓門陡然拔高，顯得有些激動，唾沫星子幾乎噴出來，「這年頭，誰不難？我那商隊，上個月在潼關外，好死不死撞上一小股亂兵！那幫殺才，見著騾馬貨物眼睛都綠了！要不是夥計們拼死護著，又塞了點買路錢，差點連人帶貨都交代在那兒了！就這樣，還折了兩個跟了我十幾年的老夥計！十幾匹騾馬全沒了！這損失，這人命，我找誰說理去？藥材就這麼多，您嫌貴不要，後面等著要的主顧可排著隊呢！東市那些專伺候達官貴人的大藥鋪，『回春堂』、『保和堂』，人家出的價，可比您這高出一大截！」這話半是訴苦博同情，半是赤裸裸的威脅，意思是嫌貴就別買，有的是人搶。
這話像冰冷的針，刺在念真心上。爐火上的藥罐發出「噗噗」的急促沸騰聲，蒸汽頂得陶蓋輕輕跳動。念真走過去，用一塊厚布墊著手，穩穩地將陶蓋掀開一條縫，用竹筷仔細地攪了攪裡面翻滾的藥材。濃郁的參味混合著當歸、熟地的氣息撲面而來，這熟悉的味道讓她紛亂焦灼的心緒奇異地平復了一些，一股沉靜的力量從心底升起。
她轉過身，臉上的笑容已經徹底收斂，取而代之的是一種溫和卻不容置疑的堅定。她沒有被胡大掌櫃的氣勢和話語壓倒，反而向前一步，清澈的目光坦然地、毫不退縮地迎上對方那略帶閃躲和勢利的眼睛。醫館裡等候的病人們也都屏息凝神，目光複雜地看向他們。
「胡掌櫃，」念真的聲音依舊清脆，卻沉穩了許多，帶著一種超越年齡的冷靜與穿透力，清晰地迴盪在醫館裡，「您商隊的損失，夥計的性命，念真聽了，心裡也替您難過，也替那無辜喪命的夥計不值。這世道艱難，人命如草芥，我們做醫家的，做藥材生意的，說到底，都是想在夾縫裡求個活路，也想給這亂世裡掙扎的人，留一線生機。」
她頓了頓，目光掃過醫館裡那幾個面帶病容、衣著寒酸、眼神中充滿了對藥材渴望的病人——咳得撕心裂肺的老翁，痛得臉色慘白的漢子，懷抱啼哭嬰孩的母親……她的聲音不大，卻字字清晰，如同敲打在人心上：8Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡD8JXnsZZ3p
「您說東市的『回春堂』、『保和堂』出價高，我信！他們門檻高，治的是達官貴人的富貴病，開的是人參鹿茸、珍珠粉的滋補方，賺的是白花花的銀子！可我們青囊軒，治的是誰？」她的聲音陡然提高，帶著一股發自肺腑的熱忱和質問，「治的是城南城西這些在戰火裡丟了家園、沒了親人、連口熱飯都吃不上的苦命人！是剛才那位從叛軍刀下逃出來、摔斷了腿沒錢治的老阿婆！是後堂裡那個九死一生、剛生下孩子卻連買塊紅糖補身錢都沒有的逃難娘子！是這些染了風寒沒錢抓藥、只能硬扛著等死的孩子！」她指向婦人懷中哭聲漸弱的嬰孩。
她的語氣越發激昂，明亮的眼眸中彷彿燃燒著火焰：「胡掌櫃，您也是走南闖北、見過世面的人。您摸摸良心！您這批救命的川芎、當歸、生地黃，賣給東市那些大藥鋪，是錦上添花，賺的是白花花的銀子！可賣給我青囊軒，是雪中送炭，救的是活生生的人命！是讓斷腿的阿婆能重新站起來，是讓產後的娘子能活命養大孩子，是讓發燒的孩子能退熱活下來！這筆賬，難道只算錢嗎？難道人命在您眼裡，就抵不上那幾貫錢的差價嗎？」
醫館裡一片死寂。只有爐火上的藥罐還在咕嘟作響，炭火的噼啪聲格外清晰。幾個等候的病人，包括那咳得滿臉通紅的老翁，都抬起頭，目光複雜地看向念真，又看向滿臉通紅、絡腮鬍子都在微微抖動的胡大掌櫃。抱著孩子的李家嫂子，更是下意識地把懷中虛弱的嬰孩摟得更緊了些，看向念真的眼神充滿了感激和依賴。
胡大掌櫃被念真這番擲地有聲、情理交融的話語說得臉上青一陣白一陣。他做藥材生意多年，見慣了生老病死，也深諳趁亂抬價、囤積居奇之道。但眼前這個年輕姑娘的話，像一把重錘，敲打在他被利益蒙蔽的心上。他想反駁，想說生意就是生意，想說東市的錢也是錢，但看著念真那雙清澈、堅定、充滿了悲憫和正氣的眼睛，看著周圍那些衣不蔽體、面帶菜色的病人，他那些唯利是圖的話，竟一個字也吐不出來。青囊軒在城西窮苦百姓中的口碑，他其實是知道的。他自家老母上次得了重風寒，咳得快背過氣去，也是念真幾劑藥給治好的，診金都沒多要。
念真見他神色劇烈變幻，眼神中掠過一絲掙扎，知道火候到了。她語氣也緩和下來，帶著幾分懇切和務實的智慧：「胡掌櫃，老規矩，我們先付一半現錢。剩下的，容我們些時日。等開春天暖了，雪化了路好走些，我親自帶夥計去終南山裡採藥！我知道幾個老藥農才知道的隱秘山坳，運氣好能挖到年份足的黃精、玉竹，還有止血化瘀效果極好的三七苗！挖到的好藥材，優先抵給您！絕不讓您吃虧！您看如何？」去終南山採藥絕非易事，風餐露宿，荊棘叢生，還有野獸出沒和流寇劫掠的風險，但這是她目前唯一能拿出的、有價值的「抵押」和承諾。
胡大掌櫃看著眼前這個年輕女子。她臉龐上還帶著青春的紅潤和些許稚氣，眼神卻異常堅韌明亮，言辭懇切又句句戳中要害，既有仁心大義，又有務實的解決方案。他想起自家老母病癒後對念真讚不絕口的樣子，想起老母那句「那丫頭，心善，手也巧」。商人重利，但人心終究是肉長的，總有一塊柔軟的地方。
他重重歎了口氣，那歎息聲彷彿抽走了他全身的力氣，臉上的橫肉似乎也鬆弛了些，那股咄咄逼人的氣勢徹底消散了。他擺擺手，聲音低沉了許多：「罷了罷了！谷姑娘，算我老胡今天……被你這番話給說動了！服了！就按你說的辦！一半現錢，剩下的……等你採藥回來再說！」他頓了頓，又補充道，語氣帶著幾分無奈和提醒：「不過，谷姑娘，醜話說前頭，這批藥材的成色，可遠遠沒法跟太平年月比了。有些川芎個頭小，當歸片子碎，生地黃也濕氣重了些……您多擔待！這世道，能有藥就不錯了！」
念真臉上瞬間綻放出如釋重負的燦爛笑容，那笑容明媚耀眼，彷彿能融化窗外厚厚的積雪，驅散整個長安的陰霾：「多謝胡掌櫃！您這是積德行善！藥材成色我們明白，能救命就是好藥！青囊軒和街坊鄰里都記著您的好！」她利落地轉身，走到櫃檯後，打開一個上了銅鎖的小巧樟木錢匣。裡面是些散碎的銀角子和幾串用麻繩串好的開元通寶銅錢，數目並不多。她仔細地數出約定好的一半現錢，用一塊洗得發白的乾淨細布包好，雙手鄭重地遞給胡大掌櫃。
胡大掌櫃接過那包沉甸甸的銅錢和碎銀，在手裡掂量了一下，塞進厚厚的羊皮襖內袋裡，臉色也緩和了不少：「行，回頭午後我就讓夥計把藥材送來。谷姑娘，你也……唉，」他看著念真年輕卻難掩疲憊的臉龐，難得地說了句人話，「這擔子不輕，多保重吧！」說完，搖搖頭，掀開棉簾，帶著一身寒氣走了出去。
厚重的棉簾落下，隔絕了外面的冷風。醫館內恢復了之前的氛圍，但似乎又有些不同。念真靠著堅實的柏木櫃檯，長長地、無聲地舒了一口氣，彷彿卸下了千斤重擔。方才那番據理力爭、調動全身心力量去對抗現實的氣勢消散，深重的疲憊感如潮水般湧了上來，讓她幾乎有些腿軟。她抬手揉了揉有些發酸的太陽穴和眉心，指尖冰涼。抬頭看向藥櫃上那些空了大半、標著常用藥名的抽屜——茯苓、白朮、防風、柴胡……眼中憂慮更深。胡大掌櫃的藥材只是解了燃眉之急，杯水車薪。戰事膠著，史思明叛軍還在肆虐，這藥材短缺、價格飛漲的困境，只會像這寒冬一樣，越來越嚴酷。
就在這時，後堂傳來嬰兒愈發響亮、充滿生命力的啼哭聲。念真精神一振，臉上的陰霾和疲憊彷彿被這新生命的啼哭瞬間驅散，重新浮現溫柔而堅定的笑意。她快步走向後堂，口中輕快地應著，聲音裡帶著由衷的喜悅：「來啦來啦！小傢伙餓了是不是？別急別急，姨姨給你娘煎好藥就來看你！咱們小寶是個有福氣的！」
她的身影消失在藍布棉簾後，那清脆悅耳的聲音和嬰兒響亮的啼哭聲交織在一起，成為這寒冷冬日裡，「青囊軒」內最動聽、也最充滿生命力的樂章。爐火上的藥罐依舊咕嘟作響，濃郁的藥香頑強地瀰漫著，與各種草藥的氣息混合，形成一股堅韌的力量，對抗著門外無孔不入的嚴寒、蕭索與亂世的殘酷。在這亂世的一隅，這小小的「青囊軒」，如同風暴中的一盞孤燈，用微弱的藥香、滾燙的湯藥和一個年輕女子永不熄滅的熱忱與勇氣，守護著一方苦難生靈的溫暖與希望，點亮著活下去的微光。
而在距離「青囊軒」不算太遙遠的城南破廟工棚裡，姜澤剛剛放下手中的刻刀和鑿子。他活動了一下因為長時間保持固定姿勢而僵硬發麻的脖頸和手腕，骨骼發出輕微的「咔噠」聲。他走到搖搖欲墜的工棚門口，想透口氣，驅散一下泥胎和石粉的氣息。凜冽的寒風立刻撲面而來，帶著城南廢墟特有的塵土和衰敗味道。他的目光，下意識地越過層層疊疊破敗的屋脊和光禿的樹梢，投向城西延康坊的方向。寒風依舊凜冽，空氣中似乎隱約飄來一絲極淡的、難以捕捉的、卻又無比熟悉的藥草清香，混合著人世的煙火氣息。他靜靜地站在破敗的門框內，深潭般的眼眸望著那個方向，看不出具體的情緒，只有那平日裡總是顯得冷峭而緊繃的嘴角線條，似乎在不經意間，極其細微地、柔和地向上牽動了一下。他轉身回到那尊巨大的、殘缺的佛像前，重新拿起冰冷的工具。堅硬的刻刀觸碰到微溫的泥胎，在他靈巧而穩定的手指下，細膩的線條漸漸流淌出來。那冰冷的泥土，在他專注的撫觸下，似乎也帶上了一點不易察覺的、源自遠方的溫熱氣息。
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