次日早朝，蕭承瑾一身玄色朝服，神色淡然地跪在金殿之上，雙手接過銀印與國書。
皇帝高坐龍椅，眼下一片烏青，只淡淡說了句：「此去務必為大靖爭得體面。」，便揮手退朝。
使團啟程那日，京城落著綿綿細雨。
蕭承瑾負手站在轎前，回望皇城那道高牆，眼底掠過一絲說不清道不明的情緒，是無奈，是苦澀，還是別的甚麼，他自己也分辨不清。只是這滿城風華，不知何時能再見了。
冷宮裡，嶺昭歌倚在窗邊，手中捏著一封信箋，紙張已被她翻來覆去摩挲得起了毛邊。這是寧戟暗中遣人送來的，筆鋒凌厲，字跡潦草，應是匆忙間寫就。
賢王一行已離京三日。高行淵雖被貶，其黨羽仍佔據要職，此番促成議和之事，欲使賢王離京。昨日朝議，高行淵的心腹兵部尚書與禮部侍郎聯手，言辭間處處針對賢王，聲稱此番出使乃國之重任，若談不攏便是賢王無能。陛下雖未明言，也未加駁斥。
嶺昭歌眉心微蹙，目光往下移去。
信末還綴著一行小字，墨跡比前頭淡了些，像是猶豫再三才寫上去的：「近日風聲漸緊，恐有人對你不利，切莫大意。」
嶺昭歌盯著那行字看了許久，才將信紙湊近燭火。火舌舔上紙角，那些字跡便一點點蜷曲、焦黑，最後化作一縷輕灰，落在她指尖，還帶著些微溫熱。
嶺昭歌望著那縷輕煙散盡，眸中漸漸凝出寒意。
蕭承瑾此去明知是刀山火海，也只能硬著頭皮往裡跳。他再有手段，再有謀略，終究不過是棋盤上一枚棋子，落在哪裡、何時棄用，全憑執棋人一念之間。
她想起寧戟，想起那些在朝中苦苦周旋的人。他們哪個不是一身本事？可再能幹又如何？頭頂那把劍懸著一日，底下的人便永遠只能仰人鼻息，戰戰兢兢地活。
這天下的病根，從來不在臣子，而在那張龍椅上坐著的人。
同一時刻，南下的官道上，蕭承瑾正坐在馬車中，指尖沿著輿圖的山川河流移動。
車簾外傳來侍衛的通報聲，他抬手掀開一角，接過那封火漆封緘的密信。
信紙展開，他的眉頭便一點點擰緊，末了忽地笑了一聲，只是那笑意未達眼底。
「王爺？」隨行的幕僚察言觀色，壓低了聲音問。
蕭承瑾將信紙折起，漫不經心地擱在膝上：「朝中已有傳言，說本王此番南下，是怕在京中惹禍上身，故意躲出來避風頭。」他頓了頓，語氣淡得像在說旁人的事，「更有甚者，說本王與南黎暗通款曲，此去是為叛國投敵。」
幕僚聞言變了臉色，壓著嗓子道：「這分明是血口噴人！王爺奉旨出使，哪來的二心？」
蕭承瑾沒接話，只是將那封信湊近車窗透進來的光，又細細看了一遍，才道：「父皇這些年身子愈發不濟，疑心病也愈發重了。高行淵雖被軟禁在京，手卻沒閒著。」暗地裡卻想挾持六皇子為棋，處處與他作對。
蕭承瑾指尖點了點信中幾個名字，聲音裡帶著涼意：「這些人，不過是為他的野心鋪路罷了。」
「那王爺打算如何應對？」
蕭承瑾將輿圖慢慢捲起，目光落在車簾縫隙透進來的那一線天光上，許久才道：「先把眼前的事辦妥。至於京中那些暗流……」
他沒把話說完，像是想起了甚麼，唇角揚了揚。
幕僚見他神色，心中不禁揣測，王爺素來謹慎，此番似乎篤定得很，莫非京中另有安排？只是這話不好問，他便識趣地沒再開口。
車輪轆轆，碾過泥濘的官道，往南而去。
使團一路南下，每抵一地，地方官員皆出城相迎。
蕭承瑾細察之下，發覺這些官員多與高行淵有千絲萬縷的關係，面上恭敬周全，骨子裡透著一股子疏離。話說得滴水不漏，茶斟得恰到好處，可那眼神裡的防備，藏都藏不住。
蕭承瑾不動聲色，只將這些細節一一記在心裡。
京城內，朝臣們湊在一起，私下議論紛紛。
「邊境蠻夷小國不過虛張聲勢，竟能逼得朝廷割地求和，實在匪夷所思。」
「將南境數縣拱手讓人，只怕另有深意。」
「你們可曾想過，賢王此番出使，手中既無兵權，又受聖旨掣肘，若議和不成，罪責全落在他一人身上。這般安排，豈是巧合？」
「聽說皇上有意立六皇子為儲，六皇子近來常被召入御書房議事，莫非……」
「慎言！」說話之人壓低了聲音，目光警惕地掃過四周，「這話若傳出去，你我性命難保。只是賢王一向忠直，被推到這田地，叫人不勝唏噓。」
茶樓酒肆間，坊間傳言更是層出不窮。有說賢王此去是陛下試探其忠誠，也有說是皇帝有意讓他出京，好讓六皇子有機會親近天聽。更有甚者，說賢王早與南黎暗通款曲，此番出使不過是做戲給天下人看。
傳言越演越烈，真假難辨。
京城的米價一日三漲，街上的鋪子關了大半，連賣餛飩的老頭都不出攤了。巷口幾個婦人湊在一處嘀咕，見有人走近便散了，各自抱著菜籃子匆匆往家裡鑽。
這滿城的氣氛，比寒冬還要凝重幾分。
夜色深沉，高行淵的秘密府邸燈火微明。
廳中點著一盞孤燈，幾名心腹幕僚圍站案前。
高行淵負手背對眾人，看著牆上的輿圖，低聲道：「蕭承瑾奉旨南下議和，正合我意。只要皇帝認定邊境不可守，割地議和便成定局。」
一名幕僚湊近幾步，附耳低語：「大人安排的邊將已數次暗中放水，敵軍得以連破數城，朝中震動。如今朝堂上下皆信南疆危急，皇帝心生退意。」
高行淵緩緩轉身，燭光在他眼底投下一片陰翳，嘴角勾起冷笑：「這些年我安插的人，終於派上用場。蕭承瑾此去，無論成敗，罪責都可歸於他一人。等議和成事，六皇子名正言順進宮議政，朝局便在我掌控之中。」
廳內一時靜得落針可聞，只有燭芯偶爾爆出一聲輕響。
另一人壓低嗓音，目光閃爍：「若賢王察覺端倪……」
高行淵目光驟然一厲，聲音愈發輕柔：「他若識趣，便安然歸來；若不識趣，自有辦法讓他回不來。」他頓了頓，掃視眾人，「你們只需繼續操控邊軍，務必營造出敵軍步步緊逼之像，此事若有半點差池……」
話未說完，幾名幕僚已齊齊低下頭。
高行淵重新轉向那幅輿圖，燭光將他的影子拉得極長，像一道在暗處盤踞已久的陰影。他這些年暗中佈局，終於等到這一日。朝堂越亂，他的手就伸得越遠。
權力這東西一旦沾了手，便如飲鴆止渴，明知是毒，也甘之如飴。他等了這麼多年，一步一步走到今日，如今離那把椅子，不過咫尺之遙了。
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