清暉宮內,一曲終了,嶺昭歌指尖從琴弦上抬起,隨手從窗旁拿起一只舊竹筒,裡頭盛著晨起收集的露水。
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窗前小几擺著一盆蘭花,蘭葉修長,葉子背面的葉脈泛著金黃。這株煙蘭乃皇帝親自賞賜,宮中僅此一株,得來不易。
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嶺昭歌指尖傾斜,避開嫩綠的新芽,只將水灑在泥土上,一滴滴浸潤蘭花的根部。
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「陛下駕到!」
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一聲通傳打斷了嶺昭歌的思緒。她循聲望去,只見皇帝略顯疲憊的身影已至門口,眉宇間似有倦色。
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嶺昭歌忙起身相迎,盈盈施禮。
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「免禮。」皇帝擺了擺手,「朕聽見琴聲,心中煩悶稍解。」
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嶺昭歌嫣然一笑,「陛下若喜歡,妾身可再彈一曲。」
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皇帝搖頭,信步踱至軟榻前,撩起龍袍下襬坐下,「不必了。朕今日心煩意亂,怕是聽不進去。」
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嶺昭歌見狀退後半步,柔聲道:「陛下近日常有憂色,想來國事繁重,讓聖上勞心了」
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皇帝胸口起伏緩慢,似有些吃力,冷硬的音掩不住氣弱:「北地爆發疫病,賢王如此小事也辦不好,還要朕費神。」
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他重重咳了幾聲,嶺昭歌連忙遞上帕子,被他揮手擋開,「朝堂上下除了高行淵,竟無一人堪用。這天下還是得靠朕一人撐著。」
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嶺昭歌垂下眼睫:「陛下可是覺得為難?」
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「高卿所言不虛,降民素來難以馴服,這場疫病,多半亦與他們脫不了干係。可朕若不撥藥材前往北地,只怕寧戟在朝上沒完沒了。」
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皇帝說著嘆了一聲,寧家世代忠心,自是信得過的。只是寧戟比他父親寧策還要固執幾分,心思又深沉,難以揣度。
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嶺昭歌下意識咬了咬唇,輕聲試探道:「臣妾只聽聞降民素來安置於沽尾村,不知北地何時也有降民蹤跡?」
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「你想來不曉得,嶺人性情剛烈,不知禮法,聚在一起便容易滋生異心,不堪為我朝所用。」
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嶺昭歌聽出皇帝的疏離,面上佯裝驚訝:「臣妾在民間時,偶爾聽說書先生講過,說嶺地自古便是大靖的疆土,並非甚麼蠻夷之地,也不知是否屬實。」
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「嶺王擁兵自重,嶺人便是逆臣的百姓,非大靖子民。」
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嶺昭歌聽在耳中,心底泛起一絲冷笑。皇帝輕描淡寫間,便把嶺人視為不堪馴服的禍患。
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早些年,她也曾懷揣過天真的念想,以為靠近權力的中心,或許能為族人爭得一線生機,哪怕只是片刻的喘息餘地。
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這些年來身在京城,朝廷上下對嶺人的偏見與漠視,她早已看得清清楚楚,明明白白。如今再聽皇帝這番高高在上的論調,心中再生不出波瀾。既是如此涼薄無情,又何必再抱有任何幻想?
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「原來如此,是臣妾無知了。」
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「朕今日准了寧戟的奏請,派太醫前往北地。寧戟倒是個忠心的孩子……」
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嶺昭歌察覺出皇帝有未盡之言,一雙杏眸如含了星子般亮晶晶地望向他,催促著他繼續說下去。
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皇帝眼中閃過一絲愧疚,「寧戟的父親,當年在南疆戰死,朕至今仍覺有愧於他。」
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嶺昭歌小心翼翼地問:「陛下為何愧疚?」
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「那是十年前的事了,南疆告急,寧將軍孤軍奮戰,朕派兵增援,卻……」他突然住口,似是意識到說得太多,「罷了,往事不提也罷。」
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寧戟父親的死,她從未聽寧戟親口提起過,但寧戟自那年戰後便被外放南疆,十年未歸,這其中未免太過巧合。再加上皇帝素來多疑,對功高的舊臣尤為忌憚,若說其中全無隱情,實在難以自圓其說。
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如今聽皇帝語焉不詳,反倒讓她心頭的疑雲更重了幾分。戰場之上,生死本就難測,可有些事,越是被輕描淡寫,越顯得不乾不淨。
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「陛下心懷天下,念及舊臣,已是仁德。寧老將軍忠勇為國,必能體會陛下的苦心。」
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皇帝聞言,臉色反倒難看了些,幾番欲言又止,最後抬手按了按眉心,嘆息聲幾不可聞。
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嶺昭歌眨著眼問:「陛下可還有心煩之事?」
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皇帝想起此番前來,確有一事,「靖王反省夠了,明日起便重新返朝。」
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他的目光如鷹隼般停在嶺昭歌臉上,把她睫毛每次輕顫的幅度都看得分明,不急不緩道:「你曾在他府中伺候,如今他重返朝堂,朕既是給他機會,也算領了他的這份孝心。」
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嶺昭歌心思剔透,自然明白皇帝此言是試探她是否對蕭承曜餘情未了,也是在敲打她。
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她斂下眉眼,姿態恭順地答道:「靖王殿下才智過人,能重回朝堂為陛下效力,實乃社稷之福。」
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皇帝見她如此,神色稍霽,略略頷首,也不知道信了幾分。
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皇帝見她仍靜立於側,點了點身側的軟墊:「站著做甚?過來。」
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待嶺昭歌遲疑走近,皇帝掌心朝上遞出,示意她搭手,突然扣住她的腕子往下一帶。
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嶺昭歌猝不及防,跌坐在他身旁,耳尖也染上一抹緋紅。
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皇帝伸手替她攏了攏散落的鬢髮,帶著不易察覺的親暱:「朕今日心緒不寧,想在你這兒歇下。」
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「陛下恕罪,妾身偶感不適。」嶺昭歌柔聲道:「沈貴妃娘娘近日似有心事,妾身拜見時,見她容色憔悴。陛下若能去凝香宮看看,娘娘定會欣喜萬分。」
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「沈貴妃?她如何了?」
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「妾身瞧她神情鬱鬱,想必是思念聖上。陛下雨露均霑,後宮妃嬪皆沐皇恩,定會對陛下感念於心。」
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皇帝略作思忖後,便點了點頭:「你言之有理,朕近日的確疏忽了她。」說罷,起身理了理衣袍,「罷了,今夜便去她那裡。」
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嶺昭歌長睫掩去眼底的波動,斂衽目送皇帝離開。待皇帝的鑾駕遠去,她緩緩倚向門框,指尖摳進木紋,眼底的幽深如夜霧瀰漫。
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更深露重,嶺昭歌解下髻上珠釵,換上一身玄色夜行衣。推開雕花窗欞,她縱身躍入夜色,刻意避開巡邏的宮燈,足尖輕點地面,往凝香宮的方向去。
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她自入京以來,秘藥春怨在她手中經過多番改進,幾乎毫無破綻。只是她能瞞天過海,旁人也未必沒有手段。
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皇帝沉溺於安神香,龍體早已掏空。沈貴妃能獨攬聖寵多年,甚至誕下六皇子,這背後定有隱情,她必須親自前往凝香宮一探究竟。
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眼下蕭承曜與高行淵皆深受皇帝器重,賢王暗中積蓄力量,而寧戟明面雖是個忠臣,卻暗中培植勢力多年,費心將她送入京城,想來也有自己的謀劃。
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朝堂之上暗流湧動,風雨欲來。六皇子年紀尚幼,但因皇室子嗣單薄,愈發顯得彌足珍貴。若被有心之人利用,勢必成為左右朝局的變數。
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宮中夜禁森嚴,嶺昭歌這些日子已摸清了侍衛巡邏的規律。趁著月光被雲層遮蔽的片刻,她如鬼魅般穿行於宮牆陰影之間,很快便來到了沈貴妃的凝香宮外。
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嶺昭歌繞到殿後,藏身於一叢茂密的紫藤架下。確認四下無人後,她指尖扣住磚縫,借力一躍,身形靈巧地翻上屋脊,取下瓦片,透過縫隙往內窺視。
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只見殿內光線昏黃,幾盞燈火勉強照亮一方天地。
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沈貴妃一襲輕薄的淡粉色紗衣,身姿婀娜。她背對著皇帝,從袖中摸出一個極小的紙包,指尖熟練地撥開,將裡面的白色粉末,傾倒入皇帝的茶盞之中。
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沈貴妃神情專注,眼尾的細紋幾不可見地緊了緊,透著不安。
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粉末落入茶水,瞬間便融化無蹤,她這才把紙包捏成一團,鞋底一撥,踢入桌底深處。
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「陛下,這是臣妾特意尋來的雪山紅茶,有安神之效。」沈貴妃若無其事地捏起杯沿,繞圈晃動,聲音嬌媚:「陛下近日操勞過度,喝了它定能安睡。」
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皇帝接過茶盞,微抿一口,覺得茶香清冽,便將餘下的茶一飲而盡。
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沈貴妃纖細的手指滑過皇帝的衣領,指尖往他心口處一按,又迅速收回,問道:「陛下近日可還安好?臣妾聽聞北地疫病,心中憂慮,夜不能寐。」
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「國事煩憂,朕也難得安眠。幸得愛妃體貼,才覺心安幾分。」皇帝說著,目光落在沈貴妃身上,燈光落入他的眼中,眼神也炙熱起來。
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沈貴妃柔聲安慰幾句,又細細問了些宮中瑣事,皇帝偶爾點頭,偶爾低聲回應。
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話至半酣,皇帝的臉色開始紅潤,如飲了醇酒一般,呼吸也隨之急促起來,眼神浮現迷離之態,眼尾發著紅光。
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沈貴妃見狀,掩袖低笑,挽起皇帝的手臂,胸前的豐腴抵住他的肘間,媚眼如絲:「陛下,夜已深,不如早些歇息,臣妾伺候您入內室安置。」
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嶺昭歌屏息凝神,見皇帝與沈貴妃攜手入了內室,才敢貓著身子蜷身縮肩,從窗影的縫隙中潛入,貼著屏風的雕花邊緣來到茶几前,吐息放得極緩。
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茶几上那壺茶仍氤氳著熱氣,香氣初聞是上好的龍井,細品滲出一股腥甜,像極鐵鏽混著蜜糖,纏在鼻尖久久不散。
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嶺昭歌摸出懷裡的小瓷瓶,將殘茶倒了些進去。
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正欲收好瓷瓶,忽聽內室傳來一聲低笑,腳步聲似乎朝外間移動。她心頭一緊,屏息伏身於屏風陰影下,手指緊扣著瓷瓶,連呼吸都不敢大聲。
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片刻後,腳步聲又遠去,內室傳來沈貴妃嬌媚的語聲,嶺昭歌這才暗自鬆了口氣。她不敢耽擱,迅速蹲下伸手在桌底摸索,指腹觸到一團微皺的紙張。
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嶺昭歌展開紙包,撚起上面的殘粉,湊近鼻尖細嗅。這氣味淡得幾乎難辨,透著清涼之意。嶺昭歌僅稍一聞,不禁長眉蹙起。
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此藥乃催情之物,藥性極其猛烈,摻雜了珍稀的南疆雪蓮花蕊,香氣若有若無,遇水即溶。
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嶺昭歌在太子府偶然見過一次,蕭承曜當時便嗤笑道:「這種旁門左道,也只有高行淵那種人會用心鑽研。孤自有手段讓女子心甘情願,何須下這等藥?」說罷,便將高行淵送來的藥賞給下人。
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如今再遇此物,嶺昭歌心下疑惑萬分,這藥與高行淵府中的極為相似,十有八九與高家脫不了干係。
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可高行淵是皇后親兄,沈貴妃與皇后向來不對付,勢同水火,這藥怎會出現在凝香宮中?
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內室的喘息聲粗重,夾雜著一兩聲低沉的悶哼。沈貴妃的嬌笑似嗔似喜,化作細碎的嚶嚀,隨即帳幔劇烈晃動,金鉤碰撞,叮咚作響。
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嶺昭歌不敢久留,把那紙團放回原位後便逕自離開。258Please respect copyright.PENANAfFdEei9zPU


