炎皇—火之奇幻譚— - 第七章　南方行

　　修練必殺技的日子很快就過了，來到選拔賽前天。

　　炎展跟鐵匠定做的鐵鞭，在最後一天送到。遙甩著鐵鞭，質感跟繩子完全不同，但攻擊的方式是一樣的。

　　「只是這樣根本綁不住人啊……」遙冷冷的看著鳳音。

　　鳳音別過頭去，吹起口哨。

　　這時，只見須彌拿著兩面方盾走了過來。

　　鳳音跟遙同時冷冷的看著須彌。

　　「抄襲。」

　　「沒創意。」

　　「我什麼都還沒說耶！」

　　須彌無奈的大叫。

　　「反正以須彌的腦子也只能想到這種的吧？」遙聳肩。

　　「遙，快別這麼說。須彌他已經很努力了，但是以他的腦子真的只能想到這樣。我們就給他一點點鼓勵吧！」

　　兩人露出同情的目光看著須彌。

　　「不要用這種可憐人的表情看我啊！」須彌大聲哭訴。

　　三人同時大笑的起來。

　　因為修練的關係，三人已經兩天沒講到話了。

　　「好啦，不開玩笑了。你們應該都想好了必殺技了吧！」

　　遙跟須彌點頭。

　　仔細一看，其實兩人臉上都是燒傷的痕跡。

　　「呵呵，很好！那麼接下來就前往南方吧！」

　　「喔！」

▼　　

　　由於這次選拔在南方舉辦，住在炎之森的參加者要集中到最靠近南方的第七村。由南方來的人帶他們前往南方之國‧沙都。

　　於是所有參賽者都聚集在七村，讓同樣來到七村的三人見識到各式各樣的參賽者。

　　參賽者中，大部分都是青壯年，像遙這樣的年輕人很少。或者該說只有遙的村子敢派出這麼年輕的人。年輕給人的第一印象就是沒經驗，莽撞。

　　自然地，遙在他人眼中不會有什麼好評價。

　　「不會吧？這麼年輕啊……」

　　「肯定只是來玩的吧？」

　　「但是你看，那不是炎展的女兒嗎？」

　　雖說遙等人是這次參加者中最年輕的，引來很多側目，不過鳳音的實力大家都知道，但是對遙跟須彌就不一樣了。

　　「不用理他們。」鳳音小聲地說。

　　這時一個偌大的身影出現在三人面前。

　　「我說小鬼們啊，這裡可不是遊玩的地方啊！」

　　只見這人臉上畫著兩條紅色印記，頭髮往上翹，兩側看起來就像是牛角一般；一臉的鬍子，年紀大約四十出頭。

　　「是、是酋德爾啊！」其他的參賽者驚呼。

　　酋德爾是這次炎皇選拔賽中最被看好的一位。

　　除了經驗老道之外，他有個特別的攻擊方式，讓他加分不少。

　　酋德爾注意到了三人中間的鳳音，大吃一驚。

　　「唉呀，這不是鳳音嗎？已經長這麼大啦？」

　　「怎麼？嫌我太小不能參加嗎？」鳳音故意刁難的說。

　　「這……鳳音的話當然沒問題，只是你旁邊兩個毛頭小子沒問題嗎？」

　　「放心吧，這兩個都是我的學生。」

　　遙跟須彌無奈的看著彼此，苦笑。

　　「而且我們三個，會一起打進第二關！」

　　鳳音大聲的宣示，馬上引來周遭側目。

　　「遙，你不覺得旁邊的眼神好像不太妙嗎…」

　　「恩……我也這麼覺得……」

　　現場氣氛變得很尷尬，三人已經成為眾人眼中的靶子。

　　這時，酋德爾跳出來說話了。

　　「嘛嘛，大家都冷靜點！我們都是大人了，總不能跟小孩子一般計較是吧？」

　　酋德爾雖然歧視小孩，但骨子裡還是條好漢。

　　酋德爾這麼一說，馬上引來周圍的笑聲，氣氛緩和許多。

　　酋德爾對鳳音眨了眨眼，但鳳音哼了一聲轉過頭去，不理會他。

　　正當遙覺得酋德爾是個不錯的人時，只見酋德爾看自己的眼神變得嚴肅，讓遙不禁捏了把冷汗。

　　「旅行會改變一個人的一生。」

　　這是炎展在三天前，留給他們三人的一句話。

　　炎展這次就跟火之命名式一樣，必須提前到會場準備。

　　對遙而言，南方是個完全陌生的地方，儘管鳳音已經跟他們說過南方的事，但真正見到之前都還是陌生的。想到這裡遙不禁緊張起來，炎皇的爭取不限資格，就算過去參加過的人也能參加，但是這次的舉辦地點在南方，氣候惡劣，在年紀上會有所限制。通常每個村子只會派出一到兩個人參加，畢竟也是為了村子的門面，總不能派人去丟臉。而遙的村子也有決選。只是場面一面倒，沒有人敢跟鳳音打是最主要的原因。

　　不過須彌跟遙就不一定了，還是有人想挑戰，只是馬上就被擊倒。最後由三人勝出。

　　原本的約定—「把遙變得比任何人都強」，這個約定似乎也已不再重要了，因為連鳳音自己也忘記了，而其他人更不可能跟鳳音提起。

　　這幾個月來，在遙的身上發生了許多意外，但遙都一一克服，學會集火，也找到了自己的武器。遙覺得很滿足，至少覺得到這裡已經沒有任何遺憾。想跟鳳音道謝，但是因為害羞說不出來。這點鳳音也是一樣。三人在一起的這段日子，真的很快樂。

　　「約好了，三人要一起回來喔！」

　　「恩……」

　　「恩！」

　　南方的使者來了，背後是大批的商隊。使者們身上穿著大衣，留著暗紅色的大鬍子、捲曲的頭髮，乘坐在一頭樣子怪異的馬上。

　　「那叫做駱駝。」鳳音說：「在沙漠要靠這種動物行走，普通的動物都會被沙漠的炎熱給吞沒，只有駱駝能夠安然的在沙漠裡行走，是重要的交通工具。」

　　大鬍子吩咐手下，把背在駱駝上的大衣卸下。

　　「請穿上這些大衣，然後跟我來。」

　　三人回頭看了炎之森最後一眼。紅色的楓葉隨風飄逸，彷彿在向三人揮手告別。

　　這時不知怎的，遙的眼眶濕了，有種說不出的難過，卡在遙的喉嚨。

　　遙發現其他兩人也是一樣。

　　三人朝炎之森深深的一鞠躬，表達這些年的感謝。

　　「我們一定會回來的。」

　　最後三人坐上了南方使者準備的駱駝，離開炎之森。

▼　　

　　南方之國，與炎之森中間隔了一個沙漠。幅員廣大的沙漠，是彼此間最大的分隔。參賽者們穿上大衣，防止烈日曬暈，底下的駱駝上下移動。

　　三人心情都很沮喪，離開了炎之森就像離開了多年的好友，比前往瓦拉村時還要難過，當時只有興奮，染上慶典的氣氛。遙不知道那些離開了沙漠的南方炎族、還有離開的雷族，是否也有同樣的感覺。

　　長途的旅途，有些人開始感到不耐煩。

　　「到底還要讓我們再走多久？我們都已經走了好幾個小時了啊！」

　　經驗較為豐富的北方炎族叱喝說：「別白費力氣，再吵他也不會變近的。」

　　「難道沒有中繼站之類的地方嗎？」

　　有些身子較虛的也開始抱怨。

　　「所以我才說北方的炎族養尊處優慣了，根本吃不了苦。」

　　南方使者的一位手下小聲抱怨。

　　不幸被其他北方的人聽見了。

　　「你說什麼！」最開始叫囂的那人說，想衝上前去。

　　突然一條鞭子打到那名手下的臉上，把他整個人打到沙漠上。

　　「無禮的傢伙。」大鬍子冷冷的說。

　　但那名手下只是摸摸鼻子，快速的騎回駱駝上。

　　見狀的那人得意了起來，取笑他說：

　　「哈哈，還是你家首領懂禮貌，快說對不起啊！渾帳傢伙！」

　　然而叫囂的人也馬上吃到了苦頭。

　　只是這次是鳳音打的。

　　只見鳳音一拳往對方臉上揍去。

　　力氣之大，把對方整個人翻到了沙漠上。

　　「看來北方的女人比男人有骨氣。」大鬍子摸著鬍子稱讚說。

　　「哪裡。」鳳音默默的走開。

　　被打倒在地的那人還不死心，爬起身來。

　　「混、混蛋……」

　　這時酋德爾騎到那人旁邊，不屑的俯視著他。

　　「玩笑就開到這裡停止吧！如果不高興的話你可以回去。連這點覺悟都沒有的人，沒資格參加這場比賽。」

　　「少裝的一副……」

　　「看看那些孩子吧！你比那些孩子還不如。」

　　酋德爾看著須彌跟遙這邊，讓兩人尷尬萬分，回頭也不是，不理他也不是。只好默默的繼續默默走開。

　　對酋德爾而言這應該是最嚴重的侮辱，不過這句話反而是聽在鳳音耳裡比較刺耳。

　　鳳音微微挑起一邊眉毛，但最後還是決定不跟他吵，慢慢的騎回遙跟須彌那邊。

　　「如果這樣還不懂的話，就跟我在這裡決鬥吧！」

　　酋德爾跳下了駱駝，跟那人面對面。

　　叫囂的那人顯然被這舉動嚇到，低頭不語。

　　「你有一天會後悔的。」那人喃喃的說。

　　「很遺憾，我這輩子還沒後悔過！如果你行的話可以試試看！」酋德爾無畏的說，看起來不像是說白話，有著那份自信，讓遙有些欽佩。

　　那人默默的轉頭，從酋德爾背後離開。

　　但是他卻突然一個轉身，拔出腰上的短刀朝酋德爾肩上刺下。

　　「可惜我是個有仇必報的人！」

　　短刀快速落下，然而短刀卻在中途卻被鞭子打掉了。

　　看見偷襲的那人痛的摸著自己的右手。

　　酋德爾也有些嚇到了，連忙看向大鬍子，但是大鬍子卻把頭往旁邊一挪，酋德爾這才把注意轉到遙身上。

　　只見遙緊張的左看右看，不知如何是好，須彌拍了拍遙的肩膀，而鳳音則是一臉諷刺的看著酋德爾。

　　「一不小心就……」遙慌張的揮手解釋。

　　因為在之前跟鳳音訓練的時候，遙已經培養出對危險產生反射動作，當有危險的東西出現時，遙就會馬上反擊。所以當短刀出現，就不自覺得揮出鐵鞭了。

　　大鬍子滿意的看著遙，點頭稱讚說：

　　「果然北方的女人……」

　　「我不是女生……」

　　遙二話不說的直接否認，大鬍子有些嚇到。

　　「但是……」

　　「我不是女生。」

　　「可是……」

　　「我不是女生！」

　　遙一次一次加重語氣，最後終於用吼的大叫。

　　「唔……我們還是快點出發吧！」

　　尷尬的大鬍子只好轉移話題。但還是一臉不信的回頭偷瞄了遙好幾次。

　　每次大鬍子回頭時，遙都釋放出足以殺人的大量殺氣瞪著他。

　　一旁的須彌則是笑到岔氣，不停拍著遙的肩膀。

　　於是遙馬上賞了須彌一記漂亮的過肩摔，把須彌摔到沙子上。不過遙也不知道自己是什麼時候學會過肩摔的。

　　「真是完美的過肩摔啊，小妞！」

　　酋德爾豎起大拇指笑說。

　　「都說了我不是女生——！」

　　遙的慘叫聲傳遍了整個沙漠。

▼　　

　　當天晚上，眾人到一處的綠洲旁搭起了帳棚。整天趕路下來，大家都累壞了。

　　讓人意外的是，夜晚的沙漠很冷。

　　「唉唉，有必要這樣子嗎？他們應該只是在開玩笑的吧？」

　　「須彌你給我閉嘴！這是我人生中第一次受到這麼大的侮辱。一定是因為那個對吧！頭髮什麼的！只要我把髮型改掉就……」

　　「你才是最該冷靜的吧……」鳳音無奈的說。

　　「本身就是女生的鳳音大姊，是不會瞭解我現在的感受的！」

　　「哈哈，真好笑！你也不過才一天被人當成女生而已。我可是從出生開始就被當成男生來看待的喔！」

　　鳳音說完，須彌跟遙都一臉同情的看著鳳音。

　　「幹、幹麻啦？」

　　「我都不知道……原來鳳音大姊……」遙遮住嘴巴，含淚的說。

　　「就算改變性別，我還是喜歡鳳音大哥！」

　　「你們兩個通通給我去死！」

　　三人的帳棚無比熱鬧。

▼　　

　　負責守夜的護衛，坐在火堆旁。

　　「首領，真的不下手嗎？」

　　「不，我不會殺我欣賞的人，就算是『那個人』的命令也一樣。」

　　大鬍子用泉水洗臉，洗到一半說：

　　「不過，今天早上鬧事的那個，就放條毒蛇下去吧，讓明天早上耳根子清靜些。」

　　「是！」

▼　　

　　隔天早上，第六村的代表被人發現死在帳棚的外頭。

　　早上，大鬍子對大家宣布：

　　「記住！沙漠既冷酷又殘忍，不要以為自己很強，在大地之力面前，你們什麼都不是！天真的想法只會害你們喪命！現在，出發！」

　　經過了昨天的教訓，今天的上午大家都不怎麼說話，只是默默的走，雖然中途因為有人脫水停下，但是整體還是很迅速。

　　然而下午時，卻開始出現聲音。

　　「我受不了了！我無法再跟殺人犯走在一起了！」

　　八村代表突然說，引來其他人的注意。

　　「六村的人是被人殺死的！」

　　「哦？你有什麼證據嗎？」大鬍子問。

　　「昨﹑昨晚六村代表明明是我們帳棚第一個睡的，怎麼可能半夜突然起來，跑到外面去啊！」

　　「所以你是有看到兇手嗎？」大鬍子冷冷的說，不把對方當一回事。

　　說不出話的八村代表只好胡亂牽扯說：

　　「反正我就是覺得其中有鬼！而且你們南方的人怎麼能信啊！你們一定是打算讓北方的人全部死在沙漠裡，這樣你們南方就能當上炎皇了對吧！」

　　「放肆的傢伙！不准你污辱我們首領！」大鬍子的手下跳出來說話。

　　不說則已，這一說全部北方反南方的情緒，全被帶了起來。

　　北方各村對南方的不信任開始水漲船高，一發不可收拾。眼看就要打起來。

　　這時酋德爾出面了。酋德爾先把八村的代表打昏，讓大家冷靜下來。

　　「抱歉，我們這邊失禮了。但是就誠如大家所說，這其中有點古怪。如果可以的話，能讓我在晚上負責守夜嗎？」

　　「無妨。」大鬍子爽快的答應。

　　「這樣大家就沒意見了吧？」酋德爾大聲的說。

　　反對的聲浪很快平息了下來，幾天晚上也沒發生什麼意外，大家就不再說什麼。

▼　　

　　到第三天早上，眾人終於來到南方之城的邊界。

　　「喂！你們看到了嗎？」二村的代表大聲指著前方說。

　　大家紛紛往二村代表所指的前方看去。只見晨霧散去，陽光灑落在過去的古都—格達斯的古城牆上。

　　高聳的圓拱城門、精緻的雕刻，處處都能見到過去炎鳳時代的金碧輝煌。

　　眾人不禁睜大眼睛，被這壯闊的景象給震懾。

　　「我的老天啊……這城牆至少有二十尺高！」

　　連整趟旅途中最冷靜的酋德爾也不禁讚嘆。

　　等到隊伍來到城門口時，格達斯城的城主—南方火，已經來到城門口迎接眾人了。

　　南方火年紀約二十出頭，一席紅色長袍，上頭有金邊交錯。

　　南方火張開雙手招呼眾人，奇怪的是，明明是這麼熱的地方，南方火的雙手上卻帶著紅色手套。

　　「歡迎各位光臨格達斯城！我是城主南方火。旁邊這位是我的侍者，小姬。」

　　南方火熱情的介紹自己，以及身旁的僕人。

　　與南方火相比，小姬的服裝顯得樸素許多。一席黑色裝束，只有袖口及領口邊緣縫上幾條金邊；頭髮上也簡單的打扮綁著一小搓馬尾，真要說比較特別的地方，就是她那遮住半張臉的黑色面罩，給人一股神秘感。從露出的外觀來看，如果拿下面罩應該會是個美人。

　　小姬恭敬的對大家深深一鞠躬。接著便默默的走回南方火的旁邊。

　　聽見南方這個姓氏，鳳音心頭一凜，過去曾跟父親在炎皇選拔賽一戰的就是名叫南方亟的南方炎族，不知南方亟跟南方火是什麼關係。

　　對於鳳音充滿敵意的視線，南方火只是報以微微一笑。

　　「相信各位經過長途跋涉一定都累壞了吧？多餘的客套話我們就免了，先請各位進城好好休息吧！」

　　南方火禮貌的讓開，讓駱駝隊伍進門。

　　城主帶領眾人走進了雄偉的城門中，由於城牆除了高聳外，也十分寬厚，遙等人走進城門後，還經過了一條長形隧道，才終於進入格達斯城內。出現在眾人眼前的，是高大的內城門，光是城門就有裡外兩層。

　　只見這時內城門緩緩升起，捲動的鐵鍊發出喀搭喀搭的聲響。

　　引頸期盼的格達斯城終於要出現在眾人眼前。

　　這時南方火張開雙手，笑說：

　　「讓我再次歡迎各位，來到格達斯城。」

　　陽光散去，全城居民站在走道兩側，列隊歡迎眾人。上下擺動著棕櫚樹葉，看起來有如浪潮一般。

　　熱情的歡迎讓眾人無不驚訝的看著這龐大的陣仗。

　　格達斯城的內部景色這下全部出現在眾人面前了，與過去的印象截然不同。

　　穿過長長的人龍，眾人來到牆下。

　　「再來就由小姬，帶各位前往各自比賽期間的住處吧！」

　　「請隨我來。」小姬再次鞠躬。

　　「遙，你不覺得她有點面熟嗎？」鳳音指著小姬說。

　　「我倒覺得還好……」

　　其實遙是被格達斯的街景給吸引住了。完全沒有在注意小姬。

　　格達斯的居民穿著黑色的衣服，大部分都帶著頭巾或是面罩。避免接觸沙漠陽光的標準裝扮。

　　遙發現，他們是最晚來到格達斯的。

　　包括炎展跟各村的祭司都在前幾天就到了。

　　格達斯的居民對於參賽者的到來，也是熱烈的歡迎。

　　小姬帶領眾人來到各自的住處，途中經過了噴水池，不過裡頭已經沒有水了。讓第一次見到噴水池的遙覺得十分可惜。

　　除了噴水池之外，眾人也經過了競技場，據說最早是戰士的搏鬥場。

　　不過最近也沒有使用了。

　　經過了許多名勝後，眾人來到了住處。

　　是間普通的旅館，不過比起周遭的房子顯得高級許多。

　　等到眾人安頓好後，小姬就先行告別了。

　　但是在走之前，鳳音卻叫住了小姬。

　　「等等！」

　　有那麼一瞬間，鳳音感覺到強烈的殺氣。

　　但是那股殺氣又很快就消失無蹤，讓鳳音不禁覺得自己是不是看錯了。

　　「有什麼事嗎？」小姬疑惑的問。

　　「不……沒什麼！」鳳音慌張的揮了揮手。

　　「那我就先告辭了。」

　　小姬再次深深一鞠躬，離開了房間。

　　等到小姬離開後，須彌好奇的問：

　　「鳳音姊你剛才是怎麼啦？」

　　須彌跟遙都一臉疑惑的看著鳳音。

　　「只是想問廁所在哪？」鳳音隨便找個藉口搪塞。

　　「廁所的話，右手邊走到底就是囉？」遙指著廁所的位置說。

　　「哈哈，是嗎？我真是太粗心了。」

　　鳳音搔了搔頭，打哈哈帶過。須彌跟遙迷惑的望著彼此。

　　「應該是我看錯了吧…」鳳音小聲的說。

　▼　

　　漆黑的房裡，燭光微亮，窗外的明月高掛。

　　夜晚的沙漠無比的寒冷。

　　在房裡，有一道黑影靜靜的俯首，單膝跪在冰冷的地上。

　　「……大人，您打算如何處置那名首領？」

　　黑影低聲問道，聲音裡不帶一絲感情。

　　「不，他做得很好。至少不會讓別人起疑。況且看這些參加者個個駑鈍的樣子，就算不用暗殺，也不足為懼。唯一比較棘手的，就只有炎展的女兒、還有那個叫酋德爾的傢伙。必須在明天的分組賽裡，盡早解決他們。」被稱為大人的那人坐在黑曜石的椅上，出神的望著燭光。

　　「屬下知道了，是否要設下機關？」

　　「不了，運氣是站在我們這邊的。」

　　椅上的黑影停頓了幾秒，冷冷的接著說：

　　「我要讓他們知道，南方的火焰不像北方的這麼溫柔。南方的火焰既無情又冷酷，如同這片沙漠。在這裡不能靠火，必須壓制火！」

　　只見那人握緊右拳，瞬間，火焰從他的右拳爆發出來。

　　「不愧是南方大人。」

　　黑影難得露出一絲陶醉的情感，但隨即變回原本冷酷的樣子。

　　這時黑影從黑曜石椅上站起，月光照亮了他的臉龐。

　　南方火看著地上的黑影說：

　　「小姬，明天你也要和我一起除掉那些人。」

　　此時，跪在地上的黑影也抬起了頭，露出黑色的面罩。

　　「南方大人之恩，小姬就算用盡一生也無法回報。」

　　小姬出神的的望著南方火，此刻在小姬眼裡的，是絕對的忠誠。

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　　<待續>

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