這條道路通往王城近郊的一座私人莊園，石造建築高大壯麗，廣闊的花園經過精心設計，顯見主人不凡的財力。
馬匹在莊園鐵門前停下，監視鏡頭來回掃視來訪者，待屋內人員確認身份後，沉重的鐵門吱嘎作響緩緩打開。
一位穿著講究的管家已經站在主屋的大門前，靜靜等待著。
「黎明之刃的各位，歡迎光臨。主人已恭候多時，阿爾克斯先生，請隨我來。」管家恭敬彎腰行禮，手勢流暢如訓練有素的儀式，請三人入內。
這三位訪客，正是黎明之刃的總指揮阿爾克斯、特別助理奧斯汀，以及戰略資源部長卡拉。
管家恭敬地引領三人走進會客廳，室內裝潢富麗堂皇。
色澤高雅的大理石地板光潔如鏡，幾盞明亮的水晶吊燈從高高的天花板垂下，映照出猶如宮殿般的華麗氣息。
站在落地窗前的男人，穿著得體的正式服裝，背對著眾人，深褐色的短髮整齊梳理，隱約可見髮絲間的幾絲灰白。
聽見腳步聲，他轉過身來，露出一張棱角分明的削瘦臉龐，鋼灰色的眼神透著工於算計的冷靜。
他向身邊的僕人吩咐了幾句，微笑著迎上前來：「阿爾克斯先生，很榮幸能與您會面。我是戴寇曼，您應該知道，是個商人，來，請坐。」
戴寇曼熱情地與阿爾克斯握手，示意了一張實木鑲金、包覆著絲絨的華麗扶手椅，請他入座。
與其說是迎賓，更像是在展示財力與炫耀場面感。
奧斯汀和卡拉愣在原地，戴寇曼完全無視他們的存在，彷彿當這兩人是空氣。
卡拉瞥向奧斯汀，目光帶著怨氣，無聲傳達被冷落的不滿。奧斯汀對她投以一個淡淡的微笑，不以為意的眼神中完全寫著：「這種勢利的人，我早就見多了。」
阿爾克斯毫不客氣地靠著椅背，交疊起雙腿，十指輕扣，擱在膝蓋上，目光銳利地瞥了一眼這名富商。看似隨意，實際上仔仔細細觀察了一番。
「幸會，戴寇曼先生。為您介紹，這是奧斯汀——我的特別助理。卡拉——戰略資源部長。」阿爾克斯配合手勢，簡潔地說明。
戴寇曼的笑容僵了一瞬，眼神中掠過一絲難以察覺的不悅，語氣還是維持著客套：「啊，部長您好……」他望了卡拉一眼，甚至不著痕跡地上下打量了一番。
今天的她，穿著整齊的藍色套裝，金色長髮梳成一個簡單的髮髻，臉上淡雅的妝容顯得幹練而專業。
「抱歉，我原以為兩位都是助理。」戴寇曼嘴角勾起不自然的弧度，語氣逐漸洩漏出難以掩飾的不屑：「卡拉女士，您就是我最初接洽的那位部長嗎？失禮了。不過我沒想到，一位這麼……講究儀容的年輕女士，居然能應對沉重複雜的財政運營。」
他挑了挑眉，似笑非笑地說：「相信您手下應該有……更具經驗的男士吧？」
卡拉臉上的微笑瞬間消失，不由自主地用力捏緊自己的手掌，指關節因為用力而微微泛白，她強行保持平靜，並不多做辯解，只是眼神裡帶著一抹不易察覺的妥協怒意。
此時正好戴寇曼的僕人為他們送上茶杯，並在杯中倒入剛泡好的紅茶。
阿爾克斯不動聲色，拿起茶杯聞了一下，啜飲一口後緩緩放下，「香氣和色澤不凡，這是頂級的薇洛塔紅茶吧。從幾千公里外的國家運來的茶葉，是很隆重的款待。」
他微微一笑，銳利如刀的眼神掃向戴寇曼，「看得出來您相當重視這場面會，戴寇曼先生。我想知道，您對我們組織了解多少？為何會找上我們，甚至提供金援，我不希望彼此有不必要的誤解。」
「至於卡拉部長，」阿爾克斯眼神一沉，語氣中透出不容質疑的威嚴，「她的能力，足以處理最棘手的挑戰。這一點，她無需對任何人解釋。」
阿爾克斯目光炯炯，等待著戴寇曼的回應，他將茶杯連同茶杯盤輕輕擱在一旁的桌面上，顯然對這杯高級的迎賓茶沒有太多興趣。
卡拉看向阿爾克斯，眼神流露出一絲感激。奧斯汀也放下手中的杯子，指尖不著痕跡地觸碰卡拉的手背，給她一個像是慣性卻令人安心的溫柔微笑。
戴寇曼微微一愣，嘴角上揚但眼神卻不帶笑意地說：「是的，阿爾克斯先生，這是遠從卡摩提亞王國運來的茶葉，您很有欣賞的品味。」他瞥了一眼阿爾克斯的茶杯，放在一旁逐漸冷卻，他的笑容依舊掛在臉上，但眼神中閃過一絲難以察覺的失望。
戴寇曼收回目光，冷靜地接著說：「如您所見，我是個費里西蒙的貿易商，黎明之刃是目前國內反對王室的主要勢力，王室長年的迂腐施政早已過時，行商者向來必須靠攏時代潮流，支持黎明之刃是一項投資，我相信自己能在你們身上賭一把。」
阿爾克斯微微蹙眉，他早猜到戴寇曼不會說出實情，他目不轉睛地盯著對方，察覺出對方的弦外之音，卻不動聲色地回應：「有您的支持，的確對黎明之刃推展的運動很有幫助，但是，冒著這麼大的風險，對您有什麼好處？」
戴寇曼微微一笑，從容不迫地回答：「當然，最高的獲益往往伴隨最大的風險，這是商業的法則，我認為，國家的巿場自由處處受到政策干涉，您所推動的變革，若能改變現況，正好能為我的商路打開更多的可能性。」
至此，阿爾克斯已經確定這個「富商」完全不清楚黎明之刃真正的理想，而且從剛才到現在都在瞎扯。
但他並不打算爭論，阿爾克斯稍稍瞇起眼睛，只是順著他的話，「哦？看來您對我的組織了解得很深入，您所追求的『自由巿場』，我也很有興趣，」
他眼神瞬間銳利了起來，「不過，我很好奇，像您這等財力雄厚的商人，單靠國內的市場如何撐得起這些優雅奢華？」
戴寇曼對這突如其來的提問微微一愣，隨即保持鎮定地回答：「當然，我早期主要的財富來源是費里西蒙國內的商業，近期有一部分則是來自阿爾維亞聯邦的進出口貿易，聯邦是目前最具貿易自由，也最值得信賴的巿場。」
阿爾克斯嘴角微微上揚，並不急著揭穿，只是淡淡的說：「我明白了，王室一向推行極端保護主義式的政策，就這一點來看，確實阻礙了您所說的貿易自由。不過⋯⋯」
他停頓了一下，看著戴寇曼的眼睛，慎重地接著說：「很有趣的是，您資金的流向……似乎不像您所說的那麼單純，我所看到的，有許多中轉貿易金流來自薩克蘭德。」
「這是否意味著，您與薩克蘭德之間的關係比生意更深入，戴寇曼先生？根據我們的調查，您的某些資金直接指向薩國的那位立場鮮明的外交部長卡瑟斯。不知您怎麼看？」阿爾克斯語氣逐漸銳利，黎明之刃取得的情報顯示，卡瑟斯正是戴寇曼的頂頭上司。
戴寇曼微微一愣，臉上的笑容僵硬了一瞬，他很快便恢復了鎮定。語氣變得更加沉穩：「阿爾克斯先生，您的情報能力確實令人印象深刻。看來我們之間的合作，需要建立在更坦誠的基礎上，那麼，就讓我們直接一些。」
他停頓了一下，但眼神不再猶豫，「沒錯，我確實來自薩克蘭德，我的任務是協助黎明之刃的發展。但請您相信，這對我們雙方來說都是一個雙贏的局面。」
阿爾克斯輕輕靠在椅背上，面帶微笑，但眼神中卻沒有任何笑意，反而透著一絲輕蔑。「雙贏？戴寇曼先生，您的意思是，薩克蘭德能夠削弱王國的根基，實現你們口中的『統一大業』，而我們則用鮮血去換取微不足道的資金和武器？」
戴寇曼臉色微變，但他很快又恢復了鎮定，嘴角勾起一抹勉強的笑容。「阿爾克斯先生，您似乎誤會了。我們並不打算利用黎明之刃推動統一，我們只是希望能夠提供一些幫助，讓黎明之刃更有效成長發展，促使費里西蒙改革，帶來更加開放和穩定的環境。一個強大而繁榮的費里西蒙，不管在商業還是學術方面，對薩克蘭德來說也是有利的。至於統一的問題，那是未來的事情，現在談論還為時過早。」
他的語氣雖然保持著禮貌，但眼神中卻閃過一絲不易察覺的遺憾，他在心裡暗想：「這個年輕人比我想像中更難對付，原本的策略是行不通的。」
阿爾克斯雙眼仍鎖定在戴寇曼臉上，指尖緊扣椅扶手，眉頭微蹙，嘴唇微動卻始終沒有出聲。短暫失焦的視線中，閃過一絲幾乎壓抑不住的厭惡——轉瞬即逝。他差點移開目光，卻強迫自己盯住對方，呼吸愈發急促，字字句句都卡在喉頭。
奧斯汀注意到阿爾克斯的狀況，迅速反應過來，他微微前傾，語氣平穩卻不容置疑地接過對話的主導權：「戴寇曼先生，感謝您的坦誠。不過我們也得坦白相告——黎明之刃的初衷，是為了費里西蒙的人民而戰。我們不是誰的馬前卒。」
戴寇曼皺了皺眉，似乎沒想到這個助理會在這時候插入。
奧斯汀察覺到對方眼中的一絲困惑和不悅，卻不退縮，反而語氣更加強硬：「戴宼曼先生，希望這是一場平等互利的合作，而不是單方面的利用。我們也相信，黎明之刃有足夠的能力，在不依賴任何外力的情况下，實現我們的目標。」
阿爾克斯這時已經從異樣的狀態恢復過來，伸手按了按太陽穴，像是在驅散不適，他點了點頭，語氣平靜，卻透著一絲低沉的疲憊：「正是如此，戴寇曼先生。我必須再次強調，黎明之刃的目標是為了少數族群而戰。」
「我們不拒絕援助，但我們從不接受指令。」阿爾克斯語氣堅定，「我們有自己的戰爭，也有我們的方式。我們會為自己的理想而戰，也會確保費里西蒙的獨立和自主。」
他很清楚，薩克蘭德不可能把賭注全押在黎明之刃，如果拒絕他，薩國也許會把更多資源投注在培養另一個危險的反叛組織，接受眼下的合作，不失為一種拖延戰術。
戴寇曼沉默了片刻，然後緩緩開口，語氣中帶著不易察覺的警告：「阿爾克斯先生，您的決心和勇氣讓我欽佩。但我必須提醒您，政治是一場複雜的遊戲，沒有永遠的朋友，也沒有永遠的敵人。我希望您能夠謹慎對待我們的合作，不要因為一時的衝動而誤事。」
阿爾克斯站了起來，向門口走去。在踏出會客廳之前的瞬間，轉身過來，靴底在光滑的大理石地板敲擊出響亮的聲響。
他目光鋒銳，語氣沉穩：「沒問題，合作可以繼續談，相信我們會找到讓雙方都滿意的合作條件。後續請與卡拉部長保持聯繫，今天我還有重要的行程，恕我先失陪了。」他輕輕點了個頭，向戴寇曼告別。
步出戴寇曼的豪宅後，三人騎馬離開，在路上，卡拉忍不住問道：「阿爾克斯，你幹嘛一開始就拆他底？順著他的話不是更好？」
阿爾克斯淡淡地看了她一眼，簡潔地回答：「我沒時間跟他玩這些虛偽的遊戲。」
他將視線投向遠方，沒有多做解釋。
揭穿戴寇曼的真面目，並非失去籌碼，而是攫取主導談判的節奏——讓對方知道，黎明之刃從來不是任人擺布的傀儡，而是握有自己劍刃的革命者。
他明白，黎明之刃需要這筆資金，而他也同時清楚，這個決策是雙面刃，潛藏了許多危機，稍有不慎，自己就成了賣國賊。
「我不會讓薩克蘭德稱心如意的。」他低聲說，彷彿是在對遠處的國境上的赫斯特山發誓。
這場初步的談判結束後，黎明之刃並沒有馬上完成這項合作。
阿爾克斯反覆琢磨雙方合約中的條件，試圖在政治風險和組織發展間找到一個絕妙的平衡點。即使他在內心深處也明白，對於這樣一個侵略性的國家而言，合約可能只是暫時的承諾，沒有太多意義。
最終，他決定讓卡拉和奧斯汀主導後續的談判，以便將自己從這些政治較量中暫時抽離出來。
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