之後的幾天，大家都開始忙著準備這場探險行程，研究室的活動也隨之中止，阿爾克斯恰好能全心投入在王家書院借來的文獻。
這些文獻對阿爾克斯而言，不只是珍貴，更像是一扇被封印多年的門，終於能為他敞開一道縫隙。
王室一直將這些秘密隔絕在那道權力壁壘之後，這些祖先的過去，彷彿永遠無法觸及。直到這個不太典型的王室成員——零的出現，才讓情況開始改變。
不只是商借文獻這件事，阿爾克斯發現，自己竟然能和零討論某些希爾特族的過去，平心靜氣地像是談論日常小事。
阿爾克斯沒有在零的身上嗅到一絲熟悉的王族氣息，即使當年簽下命令的國王，正是這年輕人的親生父親。相反地，零彷彿是個站在局外的觀察者。這讓阿爾克斯稍稍放下防備，心也變得柔軟了幾分。
然而，文獻中殘酷是如此刺眼，希爾特族在數百年間，一步步走向滅絕的過程，全都毫無保留地被紀錄下來。
阿爾看著這些文字，從小折磨他的痛苦惡夢又再次浮現腦海，那血腥、那刀劍聲、那靴底踏過焦土的悶響，一切都歷歷在耳，像昨日重現。
但這並不能阻止他看下去。即使每一個字都像是刀割般痛苦，但他仍然堅持著，強迫自己把每個字都刻進腦中。
每讀一頁，像是在靈魂深處追加一道烙印。他知道自己無法逃避，這些字是他復仇的藍圖，也是他失落血脈的輓歌。
就在阿爾克斯以為自己已經能夠坦然面對的某一天，那一堆文獻中的一道國王的軍令，再次重重擊碎他胸口殘存的意志力——
軍令上寫著他幼時的村莊：「『奉王命剿滅赫斯特山希爾特族村落，無論男女老幼一律格殺勿論』……」
阿爾克斯手指顫抖得無法控制，眼前的字跡變得模糊，耳邊再次響起那些恐怖的慘叫聲。這些冷冰冰的字句，卻像一把利刃，無情地刺入他的內心深處。
軍令文獻的後幾頁早已沾黏成一塊，顯然多年無人翻閱。
出於好奇，阿爾克斯小心地用小刀分開紙頁，一份將近二十年前、呈給國王的建言副本靜靜藏在其中。
建言的內容冷血且毫無人性，描述到希爾特族如同說著某種無足輕重的障礙物，僅僅是以理論與數據決定移除。
——
呈亞歷山大陛下：有關赫斯特山區異族聚落之清除建言書
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敬愛的陛下：
經過長期的調查與研究，本人暨科研中心所有學者確認，希爾特族遺留的最後聚落，位於赫斯特山區東北方隱秘山谷中。
該聚落人數約莫一百五十餘人。希爾特族天生擁有強大的聖魔能體質，其異常的魔能波動，導致魔能平衡計畫多次受挫。
為確保王國魔能體系的穩定，徹底消除這些異常影響，本人建請陛下參照數百年來王室的神聖傳統，對希爾特族村莊進行徹底清除。
具體建議如下：
立即調派軍隊進駐赫斯特山區，剿滅該希爾特族村莊，全村居民格殺勿論，並銷毀遺骸，以徹底杜絕干擾源。
徵調頂尖魔能學者及專家進行現場研究，封存希爾特族遺留下的所有聖魔能樣本，作為未來研究用途。
頒布「國家機密令」，禁止任何非官方聖魔能相關研究，將希爾特族的存在從民間記錄中抹去。
陛下，此建議將遵循數百年來歷代王室所行之舉，徹底排除希爾特族對本國魔能穩定平衡的潛在威脅。望陛下裁決。
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謹致吾王之名，
赫拉德 ——王室首席學術顧問
【聯署名單】
梅里特 —— 國際聯合科學研究院院長
諾夫 —— 王立魔能技術研究所主任
凱特琳 —— 魔法議會主席
……
——
阿爾克斯呆呆地看著赫拉德的名字，彷彿這幾個字母成為了視線中唯一的存在。
他曾經信賴的長者，曾經那樣和藹地指導自己、講述預言隱喻的人，竟是當初屠村行動的主導者？
「赫拉德……」阿爾克斯低聲念著這個名字，心中彷彿有無數巨浪在翻騰，既痛恨又無法理解。二十年來的痛苦與迷茫，竟然都源自於這幾句簡單冰冷的建言。
「叩——叩——。」
門上傳來輕輕的敲門聲，彷彿不希望打擾到室內的寧靜。門緩緩推開，露出娜塔莉的半張臉，「阿爾……」她看見阿爾克斯凝重的表情，謹慎地開口。「你還好嗎？」
「我沒事，娜娜。妳怎麼會來？」阿爾克斯抬起頭，收斂起內心的那股痛苦掙扎，對娜塔莉投以微笑。
多年來，這個動作已成了他內化的習慣，像個反射動作。每一次的惡夢醒來，當娜塔莉出現在眼前，他會試著隱藏自己的情緒，不希望感染到她。
娜塔莉輕輕帶上門，走進屋裡，在阿爾克斯身邊坐下。
「伊萊約我吃飯，就來了一趟王城，順便來看看你，你們的那個研究結束了嗎？」她看著桌上、地上滿是凌亂的文件，微微皺起眉頭。
她伸手拿起幾張散開的文件，似乎想協助整理一下，紙張卻被阿爾克斯奪走，「我來整理就好。所以，妳和伊萊開始約會了嗎？」他一邊收攏著紙頁，一邊若無其事地問。
娜塔莉低下頭，手指輕輕撫摸著耳垂，語氣中帶著一絲羞澀：「偶爾吃個飯而已……其實我也不知道……」
她瞄了一眼阿爾克斯，忍不住勾起了嘴角，「我在認真考慮你的建議，另外，我也想多了解伊萊一點。」
說著這些話的時候，娜塔莉的臉上似乎泛起了一絲紅暈。
阿爾克斯嘴角揚起微笑，他克制住想追問的衝動，生怕一個字多了，就壞了這份來之不易的微妙發展。
「很好啊，他最近怎麼樣，好久沒跟他說話了。」
他說得輕描淡寫，就像對方從未跟自己衝突決裂。或許是考慮到娜塔莉，也或許是這段和慧與海斗合作研究的日子，已經開始改變了阿爾克斯，他自己都沒想過自己的心會變得這麼柔軟。
娜塔莉目光看向門口，彷彿是想確定沒有人會進來，語氣慎重說：「他……看起來很好，但，我也不太確定，聽說，他們的革命行動似乎暫停了……」
「哦？」阿爾克斯輕輕揚起眉毛，有些訝異。他的手指不自覺地在紙張的邊緣輕輕磨擦，腦中飛轉著思緒，卻只說了短短的一句：「怎麼會？」
「伊萊沒有告訴我太多，但我聽起來的直覺是，他們那邊的幾個人，好像也有些意見不合吧。而且，少了一個有洞見、有魄力的決策者。」
娜塔莉說到「決策者」的時候，意有所指地看著阿爾克斯的眼睛。然後接著語氣無奈地說：「我原本就不看好伊萊的主張和統率領導能力，但身處不同陣營，我也提不了任何意見。」
「我倒覺得他做得夠好了。」阿爾克斯沉思片刻，像是在回憶著什麼。
他輕輕嘆了口氣，補充道：「伊萊從以前就是這樣，他對理想狂熱追求，總是會不顧一切，忘記需要考慮的現實……如果他能學會克制自己的衝動，更成熟的他，或許能成為一個合格的領袖。」
他語氣愈趨柔和，又有些無奈，「不過，我猜想，這段壓抑的過程，對他來說也許會是一場煎熬。娜娜，可以的話，就算只是為了我，也請妳多陪陪他吧。」
娜塔莉看著阿爾克斯，輕皺眉頭，眼神中流露著難掩的困惑，她搖了搖頭，「阿爾，你真是讓人猜不透，我想大概永遠都搞不懂你。」
「我就當做這是個稱讚收下了。」阿爾克斯的眼神和嘴角滿滿的笑意。
娜塔莉翻了個白眼，嘴角卻不由自主地上揚。「哼，誰稱讚你了？」
她抿了抿嘴，語氣突然輕快起來，「不過，好吧，我也知道你喜歡這種形象。」
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這天，阿爾克斯提早一天開始休假，從一早就踏訪街巿，為隔天出發到翡影峰的行程做最後的採買。
走在久違的商業區裡，他感覺，街上的商店似乎在短短的時間已經有了不少變化。這年頭就是這樣，人們總喜歡追求新鮮感，過氣的店家一間一間換，街頭的風景每過幾個月就變了一個樣子。
街角一間新開幕的商店吸引了阿爾克斯的目光，那是一間以茶為主題的烘焙坊，典雅的木質招牌設計，墨綠色的圖案線條和字體襯著鵝黃底色，寫著「蔓里村」，門外排了一條長長的人龍。
阿爾克斯靠近門口，看了一眼玻璃櫥窗，櫥窗陳列著小巧精緻的蛋糕，蛋糕體呈現出獨特的青綠色，中央隆起的部分覆蓋了一層純白的糖粉，這個造型讓阿爾克斯聯想到冬季覆雪的翡影峰。一股濃郁奶油混合清新茶香的氣味從店裡飄散出來，站在街邊都能聞得到。
一名穿著白色圍裙和頭巾的店員手端著一個大托盤站在門外，她看見阿爾克斯正在注意這間店，便熱情地迎上前來，端起手中的托盤說道：「歡迎光臨蔓里村，先生，要不要試吃看看我們的招牌甜點『翠蔓蛋糕』？」
阿爾克斯好奇地拿起一塊小小的試吃品嚐了一嚐，微苦的茶味混合滑潤細緻的奶油香，竟然如此恰到好處地契合。
這款甜點專注於蛋糕本身，除了少量表層霜飾的糖粉之外，沒有其他夾層或配料，顯現出店家對純粹烘焙的自信。蛋糕的香氣從入口到尾韻各有不同，層次豐富，甜度適中但偏甜，非常適合搭配紅茶。
阿爾克斯揚了揚眉毛，這看似平凡的蛋糕，卻隱藏著不易察覺的精緻，讓他不禁佩服起烘焙師的用心。他不禁面露訝異地問道：「這口味真不錯，想請問這顏色是？」
店員職業性的微笑介紹：「這是從一個東方國家進口的翠霧抹茶粉所製作，翠綠的色澤和清新的香氣是它的特色。」
阿爾克斯閉上雙眼，意猶未盡地品味著蛋糕的滋味，忍不住想到今晚約了海斗他們要做最後的行前討論。如果能招待大家這款蛋糕，海斗一定會喜歡的。
然而當他轉頭看向那排隊的人潮，卻又皺起眉頭。
他喃喃自語：「是很好吃，但要這樣排隊……」話沒說完，腦海卻浮現起某段記憶。
當時他跟娜塔莉坐在咖啡店裡，看著街上排隊購買乳酪蛋糕的人龍時，他也說過一樣的話。
想到這裡，阿爾克斯不自覺地臉紅了起來，因為當時，娜塔莉的下一句話說的是：「要是你有了女朋友，知道你這樣排隊買了給她吃，一定會很感動的。」
娜塔莉那帶著笑意的聲音彷彿再次響起，輕快的語氣揶揄著他。
「海斗……會感動嗎？」他低聲自語，表情猶豫。他搖搖頭，嘴角卻不自覺地揚起：「這不像我……為了誰排隊買蛋糕？太荒謬了。」然而，他的腳步，已經一步步走向那條人龍的尾端。
夕陽西下，阿爾克斯走在街上，手裡提著一個紙袋，裡面的蛋糕香氣彷彿要突破包裝，再次衝擊阿爾克斯的感官。雖然花了不少時間排隊，但他只要想到海斗吃下蛋糕的表情，腳步便輕快了幾分，心跳隨著步伐同步加速。
就在此時，一個熟悉的身影出現在阿爾克斯的眼前，正確來說應該是兩個熟悉的身影，但不知為何湊在一塊。在一個不起眼的巷口，伊萊納特正在和赫拉德對話。
「他們在說什麼？」阿爾克斯腳步稍稍接近了一點，卻仍然無法聽清楚。只有隱約聽到有人提到自己的名字「阿爾克斯」，讓他神經緊繃了一瞬。
下一刻，伊萊納特已經道了別，匆匆往另一個方向走去。阿爾克斯望著他離去的背影，站在原地呆了半晌，沒注意到赫拉德從他身後接近，低沉的嗓音響起——
「阿爾克斯，這麼巧？在這裡遇到你。」
阿爾克斯猛地轉頭，沉默地看著眼前這個笑容滿面的長者，現在的他，已經感受不出他笑容中的善意。
赫拉德順著阿爾克斯剛才的視線看過去，語氣和緩地說：「那個年輕人，是你的朋友吧？剛剛才跟他聊起你呢。」
他意味深長地看著阿爾克斯，阿爾克斯覺得他的眼神裡彷彿寫著：「你聽見了多少？」
「嗯，伊萊是我大學時的社團學弟。」阿爾克斯盡力使自己的回話表現得自然一點。
赫拉德看了看阿爾克斯手中的紙袋，意有所指地說：「阿爾克斯，看來你最近過得不錯嘛。我聽說，你正在跟我們公主的那個小男朋友，一起研究希爾特神殿和神器的謎團，是嗎？有什麼進度可以分享嗎？」
阿爾克斯的心跳像奔蹄聲一樣喧囂，他不動聲色地回答：「是……感謝大人當年的提點，我們的研究很順利。」
「那個小男生……」赫拉德漫不經心地輕笑著，像是在品味什麼趣事，「海斗是吧？是個優秀的年輕人，聰明、謹慎，對王室又忠誠，我原本以為一代不如一代，沒想到還有這樣的年輕人才……」
「他的才能在軍中似乎也越來越被看重，如果能給他肩上再負起更多的責任……或許有一天，他能有更偉大的成就。」
赫拉德的語氣聽起來像是隨意的評論，卻隱隱透露出些什麼。
阿爾克斯很想立刻反駁，但理智告訴他這只會暴露出更多的不安與弱點。
他知道，赫拉德所說的「肩負更多責任」，在這場權力鬥爭中，絕不是單純的職位提升，而是一種精心策劃的操弄。
阿爾克斯強忍住目光中的顫動，輕輕點頭。
「是，大人說得對……」他的聲音輕柔，卻帶著掩不住的緊繃。
「嗯，聽說王室也對他開始有些期待了呢……」赫拉德頓了頓，微微側身，像是無意地用目光掃過某個不在現場的目標，「以他的能力來看，未來可期啊……」
紙袋的把手似乎在阿爾克斯掌心裡被捏得變形。他內心感到一陣寒意，努力維持平靜的語調，他眼神閃動了一下，快速調整回平靜的語氣，「是……海斗確實很有潛力，但他畢竟還年輕，或許多歷練一段時間會更好些。」
「大人您也知道，年輕人爬得太快，難免會引來不必要的猜疑……」阿爾克斯放緩語氣，想試探對方的意圖。
「呵呵……你說的有道理，年輕人的確需要經歷一些磨練。」赫拉德收起了微笑，語氣平淡卻帶著某種深長的意味，「不過……我們這些老傢伙就喜歡在後面推推年輕人，看著他們在壓力中如何自處。」
「年輕人嘛……如果沒有經歷火焰的錘鍊，又怎麼能成為鋼鐵。畢竟，王室從來都不會虧待忠誠的人，不是嗎？」
赫拉德接著轉移話題：「那個希爾特的研究，有什麼疑惑的話，可以跟我討論，畢竟這個領域我也是小有成就，都研究了二十多年啦。」
阿爾克斯聽了這話，終於壓抑不住內心的一陣激動，毫不考慮脫口而出：「是啊，二十年前，我還是個孩子……」
他語氣中夾雜著未曾表露的痛苦與憤怒，那些壓抑了多年的回憶，猶如被刺破的傷口，痛感瞬間蔓延開來。
「赫拉德大人，既然您說自己研究了二十年，那不如……」
阿爾克斯短暫地閉上雙眼，彷彿情緒就快要無法控制，隨即，他堅決地睜開眼睛，目光鎖定在赫拉德的臉上，平靜地說。
「讓我告訴您吧……您也許不知道那份『研究』，究竟遺漏了哪一道，會反噬您的致命傷。」
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