經過大半夜與三眼哮狼的戰鬥，阿西婭強撐了半夜後，終究還是抵敵不過身體的疲憊，直接就靠在塔庫魯身邊睡著了234Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡnp3lTBvSRJ
第一波白熾光束如疾風般掃來——塔庫魯用斧刃猛然橫擋，火星四濺。薩馬和尼古拉一左一右立刻舉盾，接下來的光束像在雨中亂射，還有一道光打在火堆旁的石頭上，瞬間炸出一陣白煙與碎片。整個陣型沒人退後一步。
然後，還擊開始了。
陣中的六位弓箭手立刻抬弓放箭，動作俐落，箭矢像一道道飛逝的黑影穿破火光，直取狼群。她們早已習慣了資源匱乏的戰鬥——箭用完了就刻新的，休息時間從沒真的休息過，連塔庫魯也曾蹲在營地邊幫忙削箭杆。這一刻，那些努力沒白費。
六隻哮狼很快在哀嚎中倒地，沒了氣息。但這次來的數量太多了，遠處頭狼發出一聲嘶啞的號令，下一刻，黑影潮水般湧來——全面進攻！
塔庫魯首當其衝。他怒喝一聲，一斧劈碎撲面而來的一隻哮狼的頭顱，轉身再一斧將另一頭掀翻在地。但後方的狼毫不停歇，像瘋了一樣從屍體上跳過來，飛撲向這面鋼鐵之牆。他開始跟不上節奏，身邊的盾牌手立即補位，短刃如毒蛇般從盾後刺出，托斯塔一記橫刺直接刺穿一頭狼的腹部，皮納克則猛力將另一頭撞回火堆中。
這樣的戰鬥節奏，簡直像在與海嘯搏命。
箭矢很快就用盡了，弓箭手放下弓，抽出配劍加入近戰。她們雖非專職劍士，但每人都受過訓練，雖不如阿西婭那樣能在劍鋒中跳舞，但也足以迎戰飛躍過火堆的敵人。阿西婭自己早已拔劍在手，動作迅捷，劍光閃爍間連續擊倒兩隻逼近陣心的哮狼。
最終，哮狼的屍體堆滿了營地前的泥地，白熾眼光再也沒有從黑暗中射來。
牠們退了。
不是因為仁慈，而是因為損失慘重——這些智慧魔獸知道什麼時候該撤退。黑暗中最後一聲哮吼拖得又長又遠，像是在記住這一場仇恨。
塔庫魯喘著氣，渾身是血，不知是敵是己。他用斧頭支撐著自己站直，望著滿地的屍體和四散的箭桿，冷冷地說了一句：
「還活著的，點火補箭，補盾補血……這片森林還沒打算放我們走呢。」
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三眼哮狼的哀號早已消失在林海深處，但牠們帶來的陰影，卻沒這麼快離去。
雖然敵人退了，但營地裡幾乎沒人敢再闔上眼。火光還在跳動，柴薪不敢停，不是為了暖身，而是為了趕走黑暗中那不確定的恐懼。每一聲風響、每一段枝葉摩擦，都像是另一波襲擊的預兆。就連原本習慣夜戰的老兵，也不免眉頭緊鎖。
幾個膽子大一點的，悄悄從狼屍上砍下幾條後腿來，塗上粗鹽烘烤，打算曬乾做成旅途上的乾糧。血腥味和烤肉味混合在一起，讓人又餓又反胃。
其他人——那些無事可做、睡不下的——乾脆都聚到弓箭隊旁邊，圍著火堆削起箭羽來。有人磨箭頭，有人綁箭桿，還有人不說話，只是靜靜地磨著木柴，彷彿手沒動就會被恐懼吞掉一樣。
塔庫魯下哨之後，也加入了削箭的行列。他坐在營火旁，一把刀、一捆箭桿，動作穩定，像是在做什麼神聖的儀式。火光映在他粗獷的臉龐上，鐵斧放在膝邊，隨時能再舉起。
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沒過多久，他忽然感覺到有什麼東西靠了過來——不是危險，而是輕輕的、溫熱的重量。
他偏頭一看，然後一動也沒動。
是阿西婭。這位一向堅硬如鋼的小隊長，竟然就這麼靠在他身上，睡著了。
她人還坐得直挺挺的，彷彿一秒前還在指揮作戰，但頭卻已無力地垂下，靠在塔庫魯的肩膀與胸口交界處。那頭有些雜亂的長髮微微垂下來，隨著她的呼吸輕輕起伏，像是風中未熄的燭火。
塔庫魯沒有說話，也沒有移開。他知道，她真的撐不住了。
從踏入這片該死的蠻荒森林開始，阿西婭就像根繃緊的弦，從沒鬆過。她不只要應對突如其來的魔獸與迷失的線索，還要背負整支小隊的性命與士氣。哪怕再怎麼堅強的人，也總有崩潰的一刻。而她選擇的時機，是在沒有人需要她強撐的這個深夜。234Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡwbR4eCWAyO
塔庫魯只是默默低下頭，繼續削著箭桿，手法一如既往地準確、沉著，只是速度慢了些，動作小了些。他盡量讓自己的身體保持不動，讓阿西婭能靠得更穩一些，哪怕這樣會讓自己的背更酸、肩更僵。234Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡR0Ps3obfWa
整夜無語，只有火光劈啪、木屑落地的聲音陪著。
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天漸漸亮了，林子裡泛起灰白的光，霧氣像是疲倦的魂魄一樣從地面升起。其他人開始動了起來，兵器、箭筒、裝備都一一檢視準備——這支隊伍雖疲憊，卻還沒到倒下的時候。
而塔庫魯這時才輕輕動了一下肩膀。
阿西婭迷迷糊糊地抬起頭，瞬間察覺自己靠著誰，臉上閃過一絲難得的慌亂。但塔庫魯只是微微一笑，語氣一如往常，帶著點兒粗獷的輕鬆：
「早啊，隊長。該上工了。」
阿西婭瞪了他一眼，揉了揉額頭，沒說話，卻也沒否認什麼。只是站起身，整理了一下披風，然後吩咐其他人：「吃點東西，半刻鐘後出發。我們還有公主要找。」
火堆再次燃起，熱氣與疲憊交錯在一起，而這支小隊，仍舊踏在那條血與希望交織的路上，未曾動搖。
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就在天光漸亮、眾人忙著撲滅營火、收拾裝備的時候，原本守在營地邊緣當衛兵的皮納克突然大喊了一聲：
「隊長！妳快看——那邊！」
他的聲音裡帶著那種邊疆士兵才會有的緊繃與興奮，像是打獵時終於看到獵物的那一刻。
幾乎是全營的人在一瞬間都轉頭朝他手指的方向望去。
果然，在那片灰濛濛的林海彼端，有股濃煙正筆直地竄上天際。不是野火那種胡亂飄散的煙，而是規律的、集中往上衝的煙柱——像是營火，或者……某種人為的訊號。
距離不遠，大概兩三公里開外。用走的話，一個時辰不到就能趕到。
阿西婭瞇起眼睛盯了幾秒，然後點了點頭，語氣沉穩卻透著幾分振奮：
「不管是誰，至少給了我們個方向。」她轉身朝眾人大聲道：「收裝備，五刻鐘內出發！」
整支隊伍頓時動了起來，原本還有些迷惘的士兵們，像是瞬間找到了目標。行軍太久而找不到線索，是一種會腐蝕人心的疲倦——而這煙柱，給了他們希望，無論那希望是真是假。
塔庫魯背起裝備時，腦中那個熟悉的聲音再度響起——主機的聲音總是像冰冷又清晰的鐘聲，和這片原始森林格格不入。
「當初四支小隊，是從四個不同方向切入『蠻荒森林』，」主機說得很快，「經過這麼多天的行軍與搜尋，能相遇的機率原本極低。但現在看來……那股煙，很可能就是妳們要找的那兩位公主所在的小隊。」
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