面對著鐵骨暴熊，塔庫魯連著兩拳都打在牠的臉頰上，直接讓牠知難而退207Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡdudiC3VcBL
夜幕低垂，森林被染上濃墨似的黑色，星子點綴在天穹上，像是神靈無言的注視。
眾人不再冒險前進，便在那片亂石堆後的窩藏地安了營火，輪番守夜。風裡偶爾還會帶著一點濕葉與腐泥的氣味，但那比起昨日那撕裂天靈蓋的恐懼氣息，已經算是天堂。
這是他們進入『蠻荒森林』以來，第一個還算能喘口氣的夜晚。
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第二日天剛破曉，霧氣仍在林間纏繞，塔庫魯便已整裝完畢。他那副高壯的身軀站在人群最前頭，像是個沉默的戰槍，筆直又可靠。
這回，他們是沿著昨日發現的腳印方向前進。陣型也沒變——塔庫魯走最前頭，左側是薩馬，右側是尼古拉，而阿西婭仍然緊隨其後。每個人都像是熟稔戰陣的老兵，一步步小心推進。
不到半個時辰，塔庫魯眼角的餘光便捕捉到異狀。
「右前，三十步，樹叢裡有東西。」他低聲報告。
阿西婭聽完點頭：「小隊轉向，靠過去。」
雜草撥開，他們來到一棵粗大的樹前。那裡，一根長矛斜斜地插進地裡，幾乎有一半的矛身埋入泥土，矛尾還隨風輕晃著。矛柄上刻著熟悉的標記——金蝗城的軍徽。
矛旁的地面隆起，明顯是剛被挖過不久，邊緣還未完全壓實。附近躺著一塊木牌，像是臨時做成的墓碑，上頭刻著幾個粗糙但清晰的字母：
『阿寧特斯之墓』
薩馬彎腰撿起那塊木牌，皺眉看了片刻，低聲說：「看來這位阿寧特斯，最後是葬在這裡了。」
阿西婭從腰包抽出一疊資料紙，指尖飛快地翻頁，片刻後點頭回應：「確認了。阿寧特斯是隨行的長矛兵，護衛中士兵之一……我們沒走錯路。」
塔庫魯蹲下來，手指拂過墳土，然後用一種冷靜的語氣開口：「這墓堆還很新，土質濕潤但沒有積水，四周沒生出蟲跡……這大概是半天前才剛埋下的。」
這句話像是投石入湖，整支隊伍的氣氛瞬間掀起波瀾。
那可是非常、非常新鮮的線索。
大家臉上都浮現了興奮的光，連薩馬都露出難得一見的微笑：「看樣子，公主她們……就在前面不遠了。」
但塔庫魯接下來的一句話，讓氣氛又冷了下來。
「等等——那邊有一排巨大的獸爪腳印，跟著他們的足跡，一路延伸出去。」他抬頭看向遠方，語氣沉重，「我不認得那腳印……但體型不會比昨天被巨獸捲到空中去的那頭鋼牙豹小。」
阿西婭聽了馬上走到他身旁，半跪下身細看那一排紊亂的足跡。粗重的獸爪痕，交錯著人類的鞋印，有幾處甚至像是被拖行過。她眉頭緊鎖，一言不發地看了好一會兒。
終於，她站起身，掃視著眾人：「腳印顯示，兩位公主當時都還活著，身邊至少還有兩名護衛，一人應該是女性，看腳印輕盈些，戰鬥習慣不一樣。」
「追！」她語氣果斷，「我們必須在那頭怪物找到他們之前趕上。」
塔庫魯再次站到最前方，深吸了一口氣。
這座森林依舊危機四伏，但他知道，現在不是退後的時候。公主們還活著，而且正被某種恐怖的存在追殺——而他們，就是那道唯一能趕在災厄降臨前抵達的盾牆。
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踏入『蠻荒森林』第二日清晨，眾人便踏著剛剛發現的腳印線索，繼續往未知的深處挺進。
阿西婭下令加快腳步，畢竟腳印顯示公主等人就在前頭不遠，甚至可能還未完全脫離危險。但就算心急如焚，他們也不敢真的全速前衝——這裡可是『蠻荒森林』，地圖上都畫著骷髏標誌的地方，一個錯步可能就會掉進誰家晚餐鍋裡。
而果不其然，才不過一個時辰，一場惡鬥就讓他們踩下了剎車。
「虎斑野狗！」
塔庫魯是第一個低吼出聲的，那語氣就像是聽見什麼讓人牙癢的髒話。
森林邊緣竄出一整群斑紋交錯的巨獸，獠牙發亮、背毛炸立。雖然名字裡帶了「狗」這麼個聽起來像是可以用骨頭打發的詞，但這玩意兒每一隻都有小牛那麼大，奔跑起來像是披著皮毛的撞牆怪。要說是野狗，那也是喝了惡魔湯的野狗。
不過這支小隊可不是第一次踩進地獄門口。
塔琳和另一名弓手搶先一步，兩支箭唰唰射出，正中兩頭野狗的眼窩，當場斃命。長矛兵阿坦雅和梅莉從塔庫魯的兩側把長矛突刺而出，乾淨利落地刺死了兩隻。
阿西婭上前一躍，劍光如水，一記橫斬割斷了一隻撲向她咽喉的野狗頸椎。
而塔庫魯——他像是戰場上的鬼神，一記膝撞轟碎了一頭野狗的下顎，隨即順手抄起旁邊的樹幹碎片，兇猛地朝第二隻橫掃。第三隻本來試圖繞背偷襲，結果被塔庫魯反手一肘震得腦殼塌陷。
剩下的幾隻看到這等修羅場，哪還敢戀戰？連屎都快被嚇出來了，夾著尾巴就鑽回灌木叢，像是森林裡從未出現過。
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眾人喘了口氣，還沒回過神，又聽前方樹林傳來一陣沉重腳步聲。
「又來了？」尼古拉握緊手中戰斧，皺眉低語。
結果那不是什麼獵人，更不是士兵，而是一頭——鐵骨暴熊。
那傢伙從林中踏出，肩膀幾乎頂到樹枝，光是站在那兒，就像一堵活生生的牆。牠的鼻子嗅了嗅空氣，銳眼掃視這群人，像是在盤算誰的肉脂肪多、誰適合當開胃菜。207Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡhC11qB0Yjl
塔庫魯沒有等牠選好。他一聲不吭衝了上去，拳頭像鋼鐵鑄成，一記直拳重重轟在熊臉上，接著又是一記上鉤拳敲得牠滿臉星星。207Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡaZrDRKeq6M
暴熊搖了兩下腦袋，歪著頭看塔庫魯幾秒，像是在權衡人生。
最後牠哼了一聲，像是下定了某種無聲的結論：這群人不好吃。
然後轉頭就走，腳步穩健，神情堅定——像個決定提前退休的戰士。
「呼……總算不用跟牠打生死戰了。」薩馬搖搖頭，甩掉長矛上的血跡，「這傢伙真要打殺過來，我們至少要死幾個人。」207Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡIn63yd6tRn
而就在眾人剛剛稍微鬆口氣之時，塔琳忽然出聲：「這裡有塊布料。」207Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡXA5tw0CpsU
一張被扯裂的披風卡在樹枝上，邊緣還沾著血跡與泥土。那是皇室標記的旅披，風格樣式絕不會錯。207Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡwRm8flXxdV
眾人全都圍了上來，臉上的表情從疲憊轉為振奮。207Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡpaWyMoSMNA
「她們就在前面不遠。」阿西婭語氣堅定，聲音像是冰冷森林中燃起的一簇火。207Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡrFMNUmRXHk
「繼續追！」塔庫魯回身低吼。207Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡPF574cCrU5
這一次，沒人猶豫，腳步更快，呼吸更重，但每一個人，眼中都燃起了明確的目標。207Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡ9Yxtkf0sFz
距離越來越近了。他們能感覺到。
危機與希望，只差一條林間小徑的距離。207Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡ9IBQjERkwo
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