因為本身就是天神族人，所以美麗的瑪麗瑟夫人儘管年齡已經上千歲了，依然是美艷動人。79Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡtZRQ72SAZj
「那妳找我，是想幹什麼？」塔庫魯問。
「我需要你幫我帶兵，解救前進基地。」她回道。
塔庫魯皺眉：「這事不過一紙命令而已，何必勞您親自來？」
瑪麗瑟起身，像隻貓兒伸了個懶腰：「你這人太直，軍紀過重，怕你不肯動……再說，你這區也算在宮中範圍，我活動活動筋骨，也無妨嘛。」
「妳這樣跟我說話，我就知道——妳比什麼都清楚。」塔庫魯笑著回敬。
「我也知道你對那幾次被剝奪的功勞耿耿於懷，別擔心，我會補回來的。金蝗城需要你，塔庫魯。」
塔庫魯語氣平靜：「夫人，我只剩十幾天就退伍，我還穿著軍服，自然聽從命令。但退伍之後……我想走走，看看這個世界，收集金屬，打造我那把能匹敵銀白斧槍的夢想武器。」
「好夢想。」瑪麗瑟點點頭，目光像透過他看到遠方，「但這趟任務……得從明早出發。今晚就準備吧。」
塔庫魯直起身來，雙腳一併，拳擊胸口：
「報告，沒問題。」
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當塔庫魯隨著瑪麗瑟夫人一同走出會議室、踏上寬闊大廳的那一刻，他便覺得空氣都凝住了。
外頭的花園裡，陽光正好，芳草鮮花鋪滿石道，幾株藍葉金杉隨風搖曳，衛兵、宮人、煉藥師、各式來往的要員們，全都自動安靜了下來，一雙雙眼睛不約而同地望向他們兩人。
那一刻，塔庫魯像被扔進了舞台中央的光柱裡。
瑪麗瑟夫人腳步一頓，露出她那招牌的甜美笑容，然後用剛剛好的聲量，讓整座花園都能聽見地開口說道：
「天佑我們金蝗城——塔庫魯願意承擔起這次解救陶德大將軍的重任！」
一瞬間，掌聲如浪，從花園四方湧來。有些是驚訝、有些是歡呼、更多是鬆了一口氣的拍手聲。
塔庫魯眉頭輕輕一動。
他瞬間明白了。
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他這才真正看清，自己從會議室出來不是被「安排了個任務」，而是被「擺上了一個台子」。
他心裡冷哼了一聲：果然，這女人沒一句話是白說的。
從頭到尾，這不過是一場設計精巧的表演——而他，就在不知情的情況下，被推成了主角。
塔庫魯很清楚，自己還是現役軍人，真要調派去哪兒，一紙命令下來就夠了。哪需得這位高高在上的瑪麗瑟夫人親自走一趟藥房、親自說服他、親自演出這齣戲？
她不是來請他。她是來用他，當著眾人面，把她自己那顏面掃地的聲望硬生生地拉起來！
塔庫魯眼角餘光掃過四周，只見眾人或鼓掌、或點頭、或悄聲議論——但沒有人懷疑這場景的真實性。
畢竟這一年來，這位夫人護著她那個荒唐的兒子席克斯，護得連金蝗城的天都快塌了。塔庫魯自己也吃過不少悶虧，一紙佈告下來軍功被悄悄轉給札馬爾、永夜森林使者、部隊的訓練成果也被說成他人勞苦，這些事他雖沒聲張，但從沒忘記。
現在，民怨沸騰，瑪麗瑟不得不「做點樣子」，而他——一個即將退伍、聲望高、又從來沒低頭的人——正好是那個最理想的起手式。
要是用台灣話說的話，這就是——竹篙湊菜刀，硬扯也能湊成一鍋湯。
等戲演完了，瑪麗瑟夫人便不再多言，只輕輕一笑，坐回她那裝飾繁麗的鸞轎之中，在娜歐莉與一群女護衛的簇擁下，悠悠然往皇宮方向離去。
果然是熟練得很，來也風光，退場也從容，乾淨俐落，連一絲政治腥味都不留。
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塔庫魯正準備轉身，這時馬弗帝尼將軍和阿西婭司令聯袂走來。
「事情急迫，」馬弗帝尼低聲說：「阿西婭會帶你過去與配合作戰的部隊碰面熟識。今晚就要整備完畢，明早出發。」
塔庫魯點點頭。阿西婭是他敬重的軍人，自己的戰陣演練風格多半來自她的指導。他知道，這一戰如果由她來協同，配合起來會順利得多。
數刻之後，在軍營的簡易指揮帳裡，塔庫魯與各小隊長一一碰面，熟記名字、確認部署。正當氣氛略為鬆動，馬弗帝尼再度走來，這次語氣更謹慎了些。
「對了，塔庫魯，」他看了他一眼，斟酌開口，「對於這場戰鬥過後，前進基地的防務，你有想讓誰來當你的副手嗎？這人最好是你信得過的，畢竟……這任務後頭，還要駐守前進基地兩年呢。」
塔庫魯臉色立刻沉了下來。
「等等，」他語氣沉冷，「我記得我答應的是出兵解救，不是留下來守基地。更別說兩年了，十五天後我就退伍！」
他接著說：「夫人可從未提過我要續簽，也沒說這任務是兩年期！」
馬弗帝尼嘆了口氣：「問題是……她對我們就是這麼說的。她說你願意協助解救，然後願意鎮守至少兩年。雖然沒白紙黑字……但那意思可說得很明白。」
塔庫魯冷笑了一聲：「她怎麼說是她的事，我沒答應的東西，誰也別想往我頭上套。」
他晃了晃握在手上的黑鐵斧槍的斧柄，眼神銳利：「我會把人救出來，把蠕蟎獸人趕走，但一到十五天，我就走人。我不是她的棋子，更不是金蝗城的奴僕。」
「到時候他們要怎麼罵我、怎麼說我負了夫人的恩情——那隨他們，我人早就離開聽不到了。」
馬弗帝尼沉默片刻，最後只得輕嘆一聲，拍拍塔庫魯的肩：
「你始終是那個我們認識的塔庫魯……但這世道，不是每個人都能坦坦蕩蕩地活著。」
「那就讓我試試看吧，」塔庫魯淡淡道，「至少我不會被人牽著鼻子走。」
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天色還沒亮透，天邊才剛泛出一抹魚肚白，整座金蝗城還裹在薄霧裡，塔庫魯就已經整裝待發。
第一軍團的旗幟在微風中微微飄動，隨著阿西婭下令，八百名士兵步伐一致地踏上通往前進基地的石道。這支軍團分成兩部：四百名步兵、四百名弓兵，全是精挑細選的悍將，鎧甲擦得雪亮，箭筒裡羽箭排列得像教條書頁般整齊。
塔庫魯邊走邊掃視隊伍，他昨晚已經跟各統領打過照面，對人也算是有些底。步兵統領卡恩是個沉穩的老戰士，說話少、眼神冷，是那種被打過也不哼一聲的類型。弓兵那邊的統領卻是個副職，一位年輕的女將，穆姹，眼神機靈、動作俐落，可她明顯還不是「正式」的統領。
塔庫魯這人，心裡有什麼疑問從不愛藏著掖著，他望向走在身旁的阿西婭，開口問道：「怎麼弓兵統領是個副的？原本那位呢？」
阿西婭沉默了一會兒，然後嘆了口氣，那聲音聽起來像是心裡翻出了一整本帳簿。79Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡMMNmdbiHRk
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