第十七章 西域的皇帝 中原的皇帝 一個樣
中原通往西域的道路，遠比地圖上顯示的遙遠得多。荒山峭壁，懸崖深谷交錯縱橫，狂風呼嘯之時，似乎能將任何生靈從峭壁上吹落，深淵的黑暗吞沒一切。
荒漠之中，風沙突如其來，遮天蔽日，卷起無數細小的沙粒，宛如無數利箭，將一切行跡抹去。狂風裡，方向感被徹底剝奪，迷失之人往往再無返回之路。
沿途水源稀少，乾涸的泉眼和毒蟲盤踞的野果叢，使得食物和水都成了奢望。稍有不慎，便會中毒或因口渴而昏厥，生死懸於一線。
荒野夜晚，黑暗吞噬一切，狼群低吼、豹影閃動、猛獸潛伏，寂靜中只要一絲聲響，便可能引來致命攻擊。
天氣更是難以預料，高山與戈壁間暴雨、冰雹、雷電時常突襲，泥濘與洪水阻斷前路，行路艱難，甚至有被困山谷、被暴雨吞沒的危險。
此外，荒道之上，山賊、強盜和各類匪徒時常伏擊旅人，或以騙術、或以埋伏奪取財物，甚至不留活口，旅途中的每一段險路都暗藏致命威脅。
這條路，危機重重，荒涼而險惡，無論白晝黑夜，危險如影隨形，稍有疏忽便可能葬身於這片遼闊而冷酷的荒野之中。
然而有些人民卻為了生活而不得已行走在這條大路上，除了剛剛所言的強盜，還有遠行的商人，他們肩負中原絲綢、瓷器、香料等貨物，長途跋涉，駱駝隊踏過滾燙沙地與險峻山路，稍有不慎，貨物與性命都可能一夕化為烏有。
還有朝廷的使節與信使，攜帶國書與密信，無論風霜暴雨，還是荒野猛獸，必須準時將消息送達西域。每一步都可能遭遇山洪、崩塌的岩石或匪徒伏擊，他們的使命使得這條危險之路不得不一次次被踏過。
偶爾，也有探險者、學者或尋寶者，為了稀有的藥材、奇珍異寶或未知的動植物，冒著風沙、猛獸與盜賊的威脅，孤身深入荒野。他們的步伐雖小心翼翼，卻總免不了被自然的險惡考驗，甚至可能永遠消失在這片冷酷的土地之中。
此外，還有走私者和非法貿易者，他們暗中攜帶貴重或禁運之物，避開官府巡查，夜行於荒道深處，冒著被盜賊、猛獸甚至惡劣天候吞噬的風險。對他們而言，這條路既是利益之源，也可能是絕境之門。
這條通往西域的大路，不僅承載著商貿與使命，也承載著無數人的夢想、秘密與希望。然而，它的每一寸土地都充滿危機，荒野的險惡如影隨形，讓每一個踏上這條路的人都必須用膽識與智慧換取生存的機會。
現在這條路上又有兩個不怕死的人正行走在上頭，一個身上的黑衣黑布將自己包裹得緊緊的，在如此炙樂的天氣之下穿成這樣，只有一種可能，那就是，遮太陽。
然而此人的理由很簡單，他只是為了遮住自己的容貌。
另一人頭上戴著頂斗笠，但面對如此強烈的太陽，他還是忍不住用手擋住陽光。
這時那戴斗笠的人問那黑衣人道:「那姑娘送回去了嗎?」
黑衣人用十分冷淡的語氣答道:「回了。」
其實一路上這黑衣人都沒講過甚麼話，眼神也十分冷淡，但其實他的心神從未放鬆過，這條路上的一草一木他都沒有放下對它們的警惕，事實上，不論動靜多大，都瞞不過這位黑衣人。
不過在他旁邊的柳譽卻是十分疲累，前些年從西域來中原時也是走這條路，但他們那時是去玩的，心神十分放鬆，走累了便可以停下來休息，而且還有個柳輸醜在他旁邊，有了這位最瘋癲的大宗師的嘴巴，為他們這段路程帶來了無窮的歡愉，但此刻身邊只有這位甚麼話也不肯說的木頭大哥，柳譽實在是悶的可以。
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然後又過了幾天，兩人眼前終於出現了西方王國的影子，路上的行人也漸漸多了，當然啦，他們大部分都是商人。
一路無話，嗯，自然無話，總之他們終於來到了西域，西域這地呢，其實和中原沒什麼差別，主要都是因為兩位皇帝的長年努力，才讓西域變得如此繁華，但是這兒的繁華，卻無法削弱東方的國運，相反的，因為這兒，中原反而能夠進、出口更多貨物，也就是說，這是兩利的情況。
西域的風景也不錯，除了天然的岩壁、沙丘與平原外，西域的景色也頗為宜人。河流蜿蜒穿過綠洲，水面在陽光下閃著微光，岸邊棕櫚樹隨風搖曳。偶爾可以看到駱駝隊停下來喝水，或者商隊在整理貨物，旅途的勞累在這片綠意中似乎得以稍稍舒緩。
沿路的城鎮和市集漸漸多了起來。各式帳篷、商鋪和攤位排列在通道兩旁，五彩繽紛。香料、絲綢、陶瓷的味道混合在一起，空氣裡帶著一種異域的熱鬧感。人來人往，商販吆喝、討價還價，行人穿梭在其中，柳譽對這些熟悉而又略帶異國風情的景象露出了輕快的神色。
黑衣人寒竹依舊默默地跟在旁邊，面色冷靜，但步伐平穩，似乎對周遭環境已有足夠掌握。他偶爾瞥一眼柳譽，見他對市集上的小玩意、街角的小販頗感興趣，也不多言，只是默默前行。柳譽見他這副樣子，不禁笑了笑，心裡覺得有些好玩，道：「你倒是一直這麼嚴肅，也不看看這兒多熱鬧。」
寒竹只是微微側了側頭，眼神中閃過一抹淡淡的意義，並未作答。柳譽倒也不介意，他拉高斗笠，欣賞著沿途的風景，偶爾停下來看看河流，或者注意到小販手裡的奇特物品。他的步伐輕快了起來，似乎旅途的疲憊在這片熟悉的西域土地上也得以釋放。
兩人沿著通道慢慢向前，市場的喧囂、河水的清澈、綠洲的樹影，都讓旅途顯得不再單調。柳譽偶爾用手撫摸水面，感受微涼，寒竹則像往常一樣，不多言，平靜地跟在身旁。兩人的默契似乎不需要太多言語，就能在這片土地上安然前行。
然而輕鬆愉快之後，柳譽便想起了此行的目的，他要去通知崑皇中原要發兵攻打過來的消息，他不想讓這些無辜純樸的民眾遭殃，他認為這並不值得且，無意義。
可是人民如此想，皇帝可不這麼想，站在高處的人的思維模式，總是和普通人不太一樣。
當柳譽吩咐寒竹先回他以前和義父居住的茅草屋先行休息後，他便一個人去見皇帝，因為他不想因為寒竹的個性而惹上無必要的麻煩，而且事實上，柳譽也很累，他十分想立刻躺上床休息一下，但良心告訴他不可以，他要立即去見皇帝，他已經想好要如何做了，若是皇帝點頭的話，那麼他便可以去和玄皇談判。
不過，他也不確定玄皇會不會點頭，因為一戰下來，西域必敗，那西域所有的一切便都是他的了，何必接受他的提議?還有，如果將西域打下來，那便只剩下北方以及南方那塊荒蕪之地了，而擁有東西方的玄皇，面對北方那位深不可測的神帝，他就更有把握可以贏了。
然後，再將南方拿下來，玄皇便真的一統天下了。
所以唯一可以拿來說服玄皇的，便只有勞民傷財四個字而已。
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柳譽整裝之後，沿著綠洲旁的石道前行，越過小橋，穿過幾條小巷，終於來到西域王國的皇宮。皇宮並不如中原那般厚重，而是更多採用尖頂、拱門與鮮豔的彩繪，院內雕刻精美，水池清澈，噴泉拍打著陽光，閃著碎金般的光芒。守衛並不多，但每一位都眼神凌厲，似乎能看透每一個闖入者的心思。
柳譽深吸一口氣，走到大殿之前。大殿門口懸著金色的帷幔，帷幔後傳來低沉的鼓聲與西域特有的樂音。他通報了自己的來意，衛兵聽完後大驚失色，立即前去稟報。
迎接他的是侍衛長，一身鎧甲閃著冷光，恭聲道：「請隨我入殿，見崑皇。」
崑皇端坐於大殿中央的高台之上，身穿金黃龍袍，頭髮梳理得極好，神情威嚴而冷峻。柳譽上前行禮，心中默念計策：這場會面，他必須直言，不能拖延。
「草民柳譽，特來禮見崑皇，有要事稟告。」柳譽語氣沉穩，但目光如劍，直直穿過大殿中央的空氣。
柳譽將玄皇要發兵及他的心意一字不漏地講給崑皇聽。
崑皇揚起眉，聲音低沉而不帶任何表情：「柳譽，你可知今次西域與中原之局，並非小事？你今日所言，必須有充分理由。」
柳譽鞠躬一禮，直言不諱道：「西域即將面臨中原大軍的攻擊，若是現在防備，也無法阻止，而民眾將受浩劫。草民此來，只望崑皇明察，派草民前去和東方皇帝商談，減少百姓傷亡。」
崑皇沉默片刻，目光掃過大殿內的侍臣與華麗的地毯，語氣冷冽：「柳譽，你的好意朕明白，但西域與中原之間，政治權力和國運並非你我所能輕易左右。朕在想，此次應戰，若勝，將不再受玄皇那死東西壓制，若敗，也不過成為階下囚罷了，所以朕，要戰!」
柳譽心中一沉，但面色不變，心裡明白崑皇的態度之堅決，皇帝們的雄心大志，實非平民能比。
他知道再說下去，只會激怒對方。「草民明白，但中原若攻，災禍無可避免。若能與北方神帝協力，則或可化危為安，保全百姓性命。」
崑皇眉頭微皺，沉聲道：「北方神帝？你是說那位深不可測，掌控北疆之力的神秘皇者？」
「正是。」柳譽頷首，目光堅定：「神帝深謀遠慮，若能借其力量，西域或可免於戰火，更能保國運與人民安危。」
崑皇沉默良久，最後緩緩搖頭：「柳譽，你的心思朕已明白，但朕無法單憑你的意見行事。若想說服朕，必須得到北方神帝的支持。你需親自北上，與神帝商議，方能讓西域減少兵災還能得到勝利。」
柳譽微微一頓，心中雖然已有心理準備，但仍不可避免地感到壓力沉重。他拱手行禮，眼神中閃過一抹決然：「微臣明白，必定親往北方，說服神帝。」
崑皇揮手示意，侍臣引路離開大殿。「去吧，柳譽。此行凶險，務必謹慎。」
柳譽轉身離開大殿，深吸一口西域特有的乾燥空氣，心中暗自盤算接下來的路線和策略。北方神帝深不可測，據說掌握荒原和山脈間的所有秘密力量，想說服他動用援兵並非易事。
然而，為了西域百姓，也為了阻止中原無謂的兵戈，他別無選擇。這一次，他必須走得更遠、更險，更靠智慧與膽識去化解眼前的危機。
然後他想到，他最近怎麼一直在見皇帝呢?
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