期後半月，果如皇后所言，皇上未曾踏足後宮一步。正因皇上尚未入後宮，宮人反而更加謹慎，不敢懈怠，對新入宮的小主們敬重非常。服飾器用、膳食起居，皆極盡精緻周全，倒也讓人嘗到了宮中的富貴。
最終入宮的三人之中，鄭清忻最為自在。她年僅十三，家世顯赫，父親為內閣學士，素得聖眷。宮人皆知她不過是「點綴」之選，入宮不是為了自己爭寵，而是天家為了彰顯恩寵，只管好生供養便是，便是對她百般照應。嘉妃亦喜她伶俐活潑，常召她談笑解悶。
先太后愛貓，在宮中特設貓兒房，又下令眾人不得滋擾宮人所養貓隻，故御花園中常有貓兒戲耍。
鄭清忻素來愛貓，一來就得了貓兒喜愛，她閒時便到御花園中賞景，當中有兩隻白貓與她尤為投緣，日日往來餵食玩耍。有時也會帶着貓到白清晏的漱玉居中閒坐片刻，無拘無束，宛若閨中千金，倒像個宮中最快活的小公主。
一日清早，鄭清忻照例至咸福宮向嘉妃請安。嘉妃正倚榻飲茶，見她進來，笑道：「你啊，日日像隻貓兒似的到處亂竄，快坐。這些日子住得還習慣嗎？」
鄭清忻笑吟吟答道：「雖說久未見父母有些掛念，但宮裡倒也清靜，不過是換了處風景住，好似到了京郊別院一般快活。」
嘉妃失笑，漫聲道：「到別院當然快活，可若像妳我一般被送進這四方牆裡供著虛渡光陰……怕是蓮座上的菩薩也嫌無聊。」
鄭清忻聽得一愣，眼神微動。自己年少入宮，自是被供著無妨，但嘉妃已是妃位，又怎會說出這樣的話？正欲再探，忽聽門外太監高唱：「皇上駕到——！」
殿中眾人連忙起身行禮。皇帝步入殿內，目光在嘉妃與鄭清忻身上掠過，神色倒頗和緩，尚未落座，便抬手道：「都免了，都起來罷。」兩人便側坐下，一人盯着窗外，一人低頭不敢抬首。
「近來可還好？」皇帝隨手取起案上茶盞，卻未入口，只輕嗅片刻：「已是炎夏，怎還喝上參茶了？」
嘉妃目不斜視，淡淡道：「前不久的貢物，不過睹物思人罷了。」
鄭清忻雖得以賜座，但卻一直垂目沉默，聽到嘉妃這樣說，暗暗咋舌，心想：「這般說話，可真真是不怕死。」
卻見皇帝半點不惱，只是低低嘆了一聲：「妳們入宮，皆為皇后所薦，並非朕所願。」說着又把茶盞放下，背手站起來，也不看她倆，只跟着嘉妃看向窗外：「朕知此舉，是委屈了。特意安排你們共住一宮，也算有伴。眼下只願你倆在宮中平安，無甚煩心事，亦算共渡一局，便不枉了。」
嘉妃眸光微閃，笑容淺淡，卻不接話。鄭清忻見皇帝提及自己，還想着是否能越過嘉妃答話，皇帝便已轉向她，語帶溫和地說：「你父親學識淵博，朕向來敬重。近日他多有問及你，朕便順道帶句話來，你父母皆安康無恙，家中皆好。你年紀尚幼，初入宮闈，若有不適之處，只管言來。」
鄭清忻見皇帝顯然是有意拉近，便爽朗一笑：「若能時常出入貓兒房與御花園，便心滿意足啦。」
皇帝聞言一愣，旋即朗聲笑道：「還是小孩心性，這有何不可？儘管去吧，妳平日在家中如何，在宮中便也如何。你要與誰親近，與家中姐妹一般，亦是無妨。」
鄭清忻聽得心頭微震。他話裡話外，既提「皇后所薦」，又說「姊妹親近」，分明是在暗示：宮中不是只有皇后一條路可走，她可以自由交友，但切莫為皇后所用。
鄭清忻又看向窗外，這兩人盯着的不過是尋常花草，霎時之間也說不出是不是有甚麼深意。不過，能確認的是皇帝或許目前尚不可直接動皇后，卻也無意任其獨掌後宮。
這場看似平和的對話，鄭清忻卻聽出了朝堂與後宮兩邊的角力影子。皇帝既不能動皇后，卻又不甘任其專權，便藉新秀女入宮，意圖另起枝節。她心中暗忖：稍後定要去漱玉居一趟，只是方才「姐妹」之語猶在耳旁，此時若顯得太過熱絡，反倒惹人疑心。
她一面垂首作安靜模樣，一面向身旁宮女吩咐：「安穗，既是陛下親賜，我們便把霜奴、瑤雪從貓兒房帶到御花園，陪我走一走。今日怕是要走上好一陣子呢。」
若帶上貓兒，往花園一逛，宮女們自會口耳相傳，漱玉居那頭也必會聽聞，這便是一場只屬於她們的啞謎。
她心中輕輕一笑：「清晏姐姐應能猜出我心意才對。」
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正值盛夏，御花園中那處小梅院竟也枝繁葉茂，濃蔭如蓋，竟無半點蕭瑟。霜奴與瑤雪兩隻白貓在花叢間穿梭自如，跳上跳下，追逐蝴蝶，歡快得如入無人之境。
鄭清忻歪在石桌旁，托腮看貓，一面吃著蜜漬山楂與桂花李，酸甜之氣沁人心脾。她神色悠然，眼神卻偶爾望向小徑轉角處，似在等什麼人。
忽聽一聲輕笑：「妹妹是在等誰呢？」
王明漪身著月白紗衣，步履輕盈，自花影間款款而來，竟將隨身宮女止於梅林之外，獨自進來。她身形纖細，氣質清冷，一如往日，卻不見半點拘謹。
霜奴與瑤雪見她來了，竟比見自家主子還親熱，圍在她腳邊打滾撒嬌。王明漪微彎腰，指尖在貓背上輕撫幾下，語氣帶著一點戲謔：「別看了，我們那位『宜答應』怕是還得好一陣子才能抽身了。」
鄭清忻聞言一愣，坐直身子：「清晏姐姐怎麼了？」
王明漪還想開口，卻見前方花影輕動，一道熟悉的身影從曲徑那頭慢慢踱來，便對那方向抬了抬下巴，示意鄭清忻看去。
白清晏穿著一襲淡紫色繡蘭紋的夏衫，面色清潤，卻難掩倦色。她遠遠看見兩人與貓兒嬉鬧的模樣，腳步微頓，似是歎了口氣，才再走近來。今晨在坤寧宮中所受一番對話，她雖全身而退，卻只覺滿身都是細密的網線，自己早被悄無聲息地捆了起來。
「真是好福氣，貓兒撒嬌，果脯香甜，還有人伺候涼茶……」她語氣輕緩，似笑非笑，一邊抬手拂去額角汗意，一邊自石桌旁坐下，語氣淡淡道：「我方才在坤寧宮聽人胡言亂語，差點氣得掀了那兒的茶案。」
鄭清忻瞪大了眼：「皇后在請安後又留你了？」
「她這隔三差五的就留我，是生怕他人不知道我是她的『謀士』。」白清晏端起王明漪替她倒來的茶抿了一口，又冷笑一聲。
她頓了頓，神色帶著難掩的不耐與嘲意：「進宮多年，她倒是保有天真的性子。我花了不少口舌，才讓她打消原來的念頭。」
鄭清忻一聽，耳朵都快要豎起來了，把手上的所有東西都放下，壓低聲音問：「她是想……？」
王明漪淡淡挑眉，拿起一枚桂花蜜棗慢條斯理地咬了一口，語氣含著笑意：「她啊，現在應當叫妳多與德嬪走動，多與四公主親近罷？陞下喜愛四公主，討得四公主歡心，自然有機可乘。」
白清晏聽得一笑，眼神卻冷下來了些。
「如果只是這樣，我定當照做，可她又說那四公主生得乖巧可喜，就是甚麼小病小災，也會引來陛下。」
「好端端的一個公主怎會有病有災……啊？」鄭清忻聽出皇后的言外之意，也嚇了一跳：「的確天真。」
「先不說這事不能辦，就說陛下來探視公主時，我難道在一旁侍奉不成？這成甚麼樣子了？」白清晏語氣輕飄，卻字字諷刺。
鄭清忻聽了，卻被逗笑出聲：「她倒是好算計，若是遇一個蠢笨的把公主給害了，這答應也不用當了。」
「她只想着找人分去陛下心神來制衡敏妃娘娘和麗妃娘娘罷了。」王明漪話鋒一轉，語氣變得正經起來：「問題在於，你既不可得失皇后，也不可真下手害人。」
白清晏慢慢放下茶盞，手指在石桌上輕敲幾下，道：「所以我打算先與德嬪攤牌。」
「攤牌？」
「不是真把話挑明，只需讓她心裡有數：有人不欲她與公主母女平安；而我不打算當那惡人。」白清晏語氣依舊冷靜，她眼神卻帶有興味
王明漪輕輕點頭，眼神深處卻藏著警覺：「你在她宮中，自應和她打好關係，不應與她為敵。但若皇后知妳非以她為尊……」
白清晏斟了三杯茶：「如今皇上不入後宮，我們位份低微，若無左右臂膀，終究難成局。眼下正是結盟之時，這事關乎公主，那我們遞這份橄欖枝就遞得巧，遞得準了。」說罷，她舉起眼前茶盞，看着兩人。
王明漪語氣輕轉，也拿起茶盞：「這可是你的事，哪來的『我們』？」
白清晏聞言一笑：「貴人和我情同姊妹，我的事可不是你的事嗎？」
王明漪挑眉不語，指間輕撫霜奴軟軟的耳背，半晌才淡淡一笑：「沒想到我早被你拖下這盤棋局裡，抽身不得。」
說罷，她倆一同看向鄭清忻，沒想到鄭清忻方才蹙眉思索良久，竟沒半點心思聽她們說話，嘴中那果脯咬了半天，看二人都等着自己呢，才問：「為何不用制衡嘉妃娘娘？」
王明漪和白清晏對看一眼：「嘉妃娘娘不插手後宮事宜。」
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