轉眼間半月已過，終至複選之日。此番皇上亦親臨，只與皇后二人共審秀女。
眾秀女再返順貞門外列隊而立，個個神色肅然，屏息以待。不多時，只聽太監尖著嗓子唱名道：「鎮國公之女，王明漪，年十六。」
王明漪款款上前，著銀灰色素緞衣裙，裙邊繡有江南白鷺，自腰間緩緩展開，仿若平波中翩翩掠影。她容顏清麗，神色卻極冷，步伐平穩有度，既不疾也不徐，如冬雪初霽，風骨自成。
她一拜到地，聲音不高卻極清：「臣女王明漪，叩見皇上、皇后娘娘。」
皇帝見她眉眼如畫、氣質恬靜不媚，眼中微露幾分驚豔之色，旋即問道：「你既出自鎮國公府，想來自幼便習家學。可會騎射？」
王明漪聽了，不卑不亢地回答：「回皇上話，臣女以為，先祖於馬背上打天下，保我大業立國，保我朝太平，臣女雖為女身，不敢忘家訓，自當勤練騎射，使其嫻熟精通。今雖未必能以力服人，然控馬挽弓、百步穿楊，尚可自保。」
皇上聽罷，大悅不已，連連讚道：「好！女中有膽略，勝於男子者，古來亦有之。果有其父之姿！」隨即便吩咐一旁內侍，為王明漪在冊上記名。
皇后微側頭，看了王明漪一眼，眸光未語先冷。
此時，殿中氣氛因這一問一答，添了幾分喜意，餘下諸女見她應對從容，又得皇上青睞，心中各有盤算，或羨或忌，皆暗自攥緊帕角。
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其後太監唱名不輟，秀女依序登前，各展風姿、才藝與氣度。皇帝高坐，目光沉靜，審度之意不言而喻。
忽聽太監唱道：「太倉知州之女，白清晏，年十六。」
殿中一靜，接著便見一名少女自隊列中緩緩步出，身著石青色織錦襦裙，外罩素白披帛，行步間不見半分慌亂。她膚色凝白如玉，眉目清婉，步履翩然似水而不浮，恍若幽蘭乍綻，清香隱隱而至，令人不覺移目。
清晏微微起身，語調清婉，卻條理分明：「回皇上，臣女自幼由長兄教授經義，又蒙恩師嚴教，四書五經，《資治通鑑》、《漢書》、《晉書》皆有所涉，近年亦嘗讀律例政要、邊關紀略。」
皇帝聞言，微蹙眉：「哦？邊關紀略……你對國事亦有所觀？」
清晏神色不變，從容答道：「臣女不敢妄議朝政，但以為為政者當先察百姓之困。今歲東南水災，若無前期備防、後期賑濟，恐有民變之虞。陛下登基以來輕徭薄賦、鼓勵墾田，誠乃萬民所幸。然水利一事，萬不可輕。渠堰久失修者甚多，若能因地施策、疏濬水道，必可保江南糧道通暢，民心可定。」
她說得誠懇而不失禮數，字字入理，不僅未忌讳災患，反以建策之姿回應帝問，讓殿上數名老臣皆心生側目。
一席話，見解明晰，條理井然，皇帝聽罷，不禁對她另眼相看，心中頗感欣賞：「女兒家能識此理，實屬難得。」
話音剛落，皇后忽緩聲插道：「這位妹妹既識大體，又通時事，不妨封為宜答應，也是為社稷求個好彩頭。」
清晏垂眼微笑，姿態愈發從容，唯掌心已掐出月牙痕痕。
選秀從無當場定封之例，以她今日之答，哪怕只是知州之女，也當列貴人之位。皇后既欲納她為用，又忌其鋒芒，竟急於當場定下封號，無非欲將她按住在最下之階。
清晏心中不忿，轉念卻又暗喜：皇后愈顯急躁，愈露破綻，對於大局，未嘗不是助力。
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清晏答問過後，便是顧悅萱，太監唱道：「都察院左副都御史之女，顧悅萱，年十六。」
顧悅萱緩緩邁步，行至殿前，身著蘇青錦衣，衣襬曳地，行止如月下微波，聲未至而人先生雅意。
皇帝微微頷首，目光在她身上停留數息，忽而開口問道：「顧卿家自江南起家，擅理章奏，又嚴明敢諫。你既為其女，可也習得幾分父風？」
悅萱含笑回道：「臣女自幼在父親書房磨墨，耳濡目染，雖不敢妄稱有識，但略知律例章程。只是臣女為女子，所學之用，不過為持家理事，安奉中饋罷了。」
她語氣溫婉，卻不卑不亢，巧妙將自身立於柔順之中，仍不失才情底蘊。
皇帝見她言談有度、舉止從容，遂問：「那若身處王府，內務繁多，妯娌爭寵，家丁違紀，當如何理之？」
悅萱微垂眼睫，思忖片刻，才柔聲答道：「臣女以為，家宅之事，貴在持衡。妯娌爭寵，須明禮法而不失情分，家人違紀，宜分輕重而定處置。能寬則寬，該嚴處時亦不可手軟。凡事有章可循，則人自有度。」
皇帝聞言，輕輕一笑，側首對皇后道：「你看，這等話，倒比幾位王孫妃嬪說得更有章法些。」
皇后含笑不語，只是手指微緊，握著茶蓋的動作一頓。
皇帝又看了顧悅萱一眼，道：「朕的十七弟尚未定婚，年歲相當……這悅萱，倒是與他氣質相合。」
此言一出，殿中諸人心頭皆是一動。悅萱面色未變，卻稍稍垂首，行了一禮，聲音如春水拂柳：「臣女惶恐，不敢妄攀。然若蒙聖恩，當傾心以報，終生不負。」
皇帝聞言，朗聲笑道：「好，好。」
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終於，又聽太監唱名：「內閣學士之女，鄭清忻，年十三。」
殿中微微一靜——年歲未及笄，原不合例。皇上本欲略過，卻見她一身淡青衣裙，步履輕盈，神色不怯，拜跪間分寸得宜，端的是小小年紀，氣度已成。
皇帝眉挑，隨口問：「你這年歲，既未及笄，可曾讀過詩書？」
鄭清忻施禮答道：「啟稟皇上，臣女三歲入學，遍讀經史，尤好《資治通鑑》與《漢書》。若陛下不棄，願請一問。」
語畢含針帶鋒，竟有試鋒之意。皇上微露興致，問道：「既然如此，試言之：後宮之治，女官當如何設置方為妥當？」
鄭清忻不疾不徐：「臣女以為，女官不可擅權，然若皆無學識，則不足以制衡內政。當選家世清白、學有根基者，設等級之制、明升降之規，方能保內廷有序，杜私黨橫生。」
皇帝聞言沉吟，略點其頭，正在沉吟之間，皇后又開口：「年歲雖小，卻識見不俗，這樣的孩子若自幼教養於宮中，將來必能成為中饋之助。」
皇帝聞言，神色一滯，眼底掠過幾分不悅，卻只淡淡「嗯」了一聲，未再多語。
那冊官聞令，便將鄭清忻記名於側。
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清晏站在殿側，看著皇帝微頷一聲，臉上無波無瀾，唯眉間多了幾分隱隱不耐。她垂眸掩飾唇角冷意，心中早已了然：皇后明知鄭清忻年幼，不應入宮卻因「自幼親養」的算盤，竟堅持推舉。可惜，她太心急了，連皇上本無意留人都沒看出，那句「嗯」之中，藏的分明是敷衍與厭煩。
清晏心思一轉，只覺一陣嘲諷湧上胸口。眼前宮中之局已漸分明：敏妃得帝寵、漸與皇后分庭抗禮，而皇帝默許兩者相持，分明是借敏妃牽制后族——皇后不知背後之權衡，竟視若爭寵鬥妾，還妄自以為憑著年少夫妻情分與中宮之尊，便可掌控一切。
她怎會不知，帝王從不真將恩寵交付一人？偏偏皇后多言失態，一而再、再而三在朝堂與選秀上出手，當真可笑。
清晏掩下眼底冷意，只覺這場後宮棋局雖剛揭幕，勝負之勢卻已初見端倪——若無真謀，皇后，終將為人所敗。
清忻年幼，便是最後一位秀女。
此番選秀，至此塵埃落定，最終定下十三人入宮名單。
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