――境界を統べる者、黄昏の砦に集え―― - 第9章血煞門の脅威

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暮色要塞の方から、戦太鼓の音が天まで響き渡った。

陸風は手を振り上げ、声を裂くように叫んだ。「みんな、撤退だ！」

尖った口笛が森の静けさを砕き、耳元を震わせた。この口笛は領主世界で入手したもので、地味ながらもこの節骨眼では貴重な存在だった。

「幽影猫、先頭で道を探れ！タック、後方を守れ。後ろからの奇襲を許さないぞ！」陸風は走りながら指揮をとった。

仕方ない。血煞門の者たちはまるで魚の匂いを嗅いだ猫のように、執拗に追い続ける。

エリアが後ろを緊密に守り、彼女の杖には淡い月光が宿り、みんなを守る盾となった。

「陸風、血煞門の人数が多すぎるわ。このままでは限界よ」

「わかってる！クソ野郎ども、まるで覚醒剤を飲んだかのようだ」陸風は唾を吐き、周囲の地形を素早く確認した。

彼らは現在、でこぼこした山地にいる。あちこちに奇形な岩があり、天然の遮蔽物となってくれる。

「ラファエル、結界はできた？」陸風は大声で訊ねた。

「製作中です！もう10分……10分だけ待ってください！」ラファエルは息切れながら答え、額には汗が滲んでいた。

「10分？危ないぞ！」陸風は心中で呟いた。血煞門に10分の猶予を与えるはずがない。「タック、我慢しろ！5分間の猶予を作れ！」陸風は背中の精鋼剣を抜き、視線を鋭くした。

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「了解！兄貴、見てろ！」タックは声を轟かせ、巨大な戦鎚を振り上げ、戦車のように突進した。

「アレス、俺に従え！」陸風は声を落とし、ひと躍動で大きな岩の陰に身を潜めた。

「血煞門のクソ野郎ども、お前らを待ってるぞ！」陸風は口角を上げ、冷笑を浮かべた。

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「ソワソワ！」

数本の十字弓の矢が鋭い風切り音を立てて、血煞門の追兵に向かって飛び込んだ。

アレスは敏捷に動き、森の中を幽霊のようにかすめ、矢はすべて的確に敵を貫いた。

「アァァ！」

数人の血煞門の弟子が凄惨な叫び声を上げながら倒れた。

「まあまあだな」陸風は口笛を吹いた。血煞門の弟子たちの平均レベルは御獣決二重天前後だ。まだ対抗できる。

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「うるさい！陸風！今日こそお前らの最期だ！」陰惨な声が響き、血紅色の robe をまとった老人が現れた。

「血煞門の長老？」陸風は目を細めた。この老人の身上からは、遠くからも血の匂いが漂ってきた。

「フン、目に見えるか。さっさと縛り上げれば、骨を残してやる」血煞門の長老は陰気をまとった声で言った。

「骨を残す？俺が恐れるものか！」陸風はつっぱり、精鋼剣を長老に向けた。「今日こそ、お前らに実力の差を教えてやる！」

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「死にたがりか！」長老は怒鳴り、両手を結印した。あっという間に、血紅色のエネルギーが水の波のように広がった。

陸風は突然、陰気が全身を襲い、まるで血の海に浸かったかのような不快感を覚えた。

「幽影猫、この邪気を浄化せよ！」陸風は囁くや、幽影猫の瞳から銀光が飛び出し、周囲の血臭い空気は一掃された。

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「これくらいが小細工か」長老は鼻を突き上げ、冷たい笑みを浮かべ、手を振るや血紅色の爪の影が陸風に襲いかかった。その爪が空を切る音は、「シュー」という鋭い響きを立てた。

「まったく！」陸風は目を細め、体を蹴って爪の影をかわし、精鋼剣をまとう稜厳な斬撃を長老の喉元に向けた。

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「カチ！」

長老の血色のほうきで斬撃を受け止めた。

「小鬼め、少しは腕があるが、まだまだだ」長老は獰猛な笑みを浮かべ、ほうきを振り払うと、強大な衝撃で陸風を何メートルも後ろに飛ばした。

「グッ……」陸風は胸が苦しくなり、「この老人は本物か……」と思った。

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「陸風、助けるわ！」エリアが叫び、杖から輝かしい月光を放ち、強力なエネルギーの波動をまとった月の刃を長老に向けた。

「フン、それくらいの力で何を……」長老は冷笑を浮かべ、ほうきを振るや月の刃は粉々に砕け散った。

「エリア、気をつけろ！」陸風は叫んだ。

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その瞬間、アレスが幽霊のように長老の背後に現れ、手にしたナイフを長老の後ろ向きに突き刺した。

「クソ野郎！」長老は怒鳴り、振り返ってアレスを掌で飛ばした。

「グアッ！」アレスは血を吐き、地面に倒れて動けなくなった。

「アレス！」陸風は目を覚まし、「この老人、本当に下手くそな攻撃だ……」と思った。

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「ラファエル！結界はできたか？！」陸風は通信機に向かって怒吼した。

「ま……まだしばらく！」ラファエルの声には涙がこみ上げていた。

「仕方ない、覚悟しろ！」陸風は深く息を吸い、今は自らしか頼れないことを理解した。

彼は体内の霊気を呼び起こし、精鋼剣にすべての霊気を注いだ。

「御獣決、第一重、霊気灌注！」

精鋼剣は輝きを放ち、刀身に神秘的な紋様が浮かび上がった。

「血煞門のクソ野郎ども、今日はお前が死ぬか俺が死ぬかだ！」陸風は叫び、決意を見せた眼差しで長老に向かって疾走した。

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「フン、困った獣のように吠えるのか」長老は鼻で笑い、血色のほうきを振るや数多くの血色の爪の影が、天羅地網のように陸風を包み込んだ。

「破れ！」陸風は叫び、精鋼剣を天を突くように振り下ろし、血色の爪の影に斬り込んだ。

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「ドン！」

爆雷のような音が鳴り、剣気と血色の爪が激突し、眩しい光が広がった。

陸風は激しい衝撃を受け、五臓六腑がぐちゃぐちゃになるような痛みを感じたが、後退することを許さなかった。歯を食いしばり、精鋼剣を振り続けた。

「御獣決、第二重、霊獣合一！」

幽影猫が鳴き、銀光に変わって陸風の体に溶け込んだ。

陸風の身体には瞬時に強大な力が流れ込み、速度と反応が格段に向上した。

「な……何？！」長老の顔色は変わった。陸風にこの手があるとは思わなかった。

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「死ね！」陸風は叫び、止まらない勢いで精鋼剣を長老の喉元に突き刺した。

長老は慌てて身をよけたが、腕に深い切り傷を負った。「アァァ！」長老の悲鳴が上がり、血で血袍が染まった。

「老いぼれ、今日こそお前の最期だ！」陸風は圧倒的な勢いを保ち、精鋼剣を荒々しく振り下ろし続けた。

長老は次々と後退し、体中に新たな傷が開いた。

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その時、アレスが突然地面から起き上がり、長老を後ろからしっかりと抱き締めた。

「陸風！早く！」アレスは力ない声で叫んだ。

「アレス！」陸風は驚き、アレスが命をかけての行動だと理解した。

彼は深く息を吸い、精鋼剣に全ての霊気を注いだ。

「御獣決、第三重、人剣合一！」

陸風の体と精鋼剣は一体化し、まるで輝く光のように長老の喉元に突き刺さった。

「いや！」長老は絶望的な叫び声を上げた。

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「プシュ！」

精鋼剣が長老の喉を貫き、血が噴き出した。

長老の体はゆっくりと倒れ、目には悔しさがこみ上げていた。

陸風は力を失い、地面に倒れ、激しく息をした。

「勝った！俺たちは勝った！」タックは狂喜の声を上げた。

「陸風、大丈夫？」エリアは急いで駆け寄り、陸風を扶えた。

「死ぬ気はない……」陸風は力ない声で呟いた。

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「ラファエル、結界の状況は？」エリアは訊ねた。

「やっと……完成しました！」ラファエルは大きく息を吐いた。「大人、暫くは安全です」

陸風は軽く頷き、疲れ果てたまま目を閉じた。

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その時、アレスが咳き込みながら、力を込めて言った。「大人……言いたいことがある……血煞門の本拠地は……呪われた山谷に隠れている……そこには強力な防護法陣が……普通の方法では……破壊できない……」

陸風は急に目を開いた。「呪われた山谷？防護法陣？」

「はい……血煞門を根こそぎなくすには……法陣を破る方法を……見つけなければ……」アレスは言葉を終えるや、頭を傾けて意識を失った。

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陸風は眉をひそめた。血煞門の本拠地が、こんな危険な場所に隠れているとは……

これでは、血煞門を完全に殲滅するのは、まだまだ大変な道のりだろう。

「推演シミュレーター、起動せよ！」陸風は心中で念じた。

すると、見慣れた界面が目の前に現れた。

「血煞門本拠地の防護法陣を破る方法を推演せよ」

「精神力消費：100点」

「推演開始……」

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陸風は脳が針で突き刺されるような痛みを感じ、次の瞬間、大量の知識と情報が脳裏に流れ込んだ。

時間が経ち、陸風の額には冷汗が滲んできた。

「やっと見つけた！」陸風は目を開いた。

「実行可能な方法を見つけたが、精神力を多く消費する。緊急事態のため、残量を確保しなければ」と陸風は考えた。

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その後数日間、陸風率いるチームは血煞門の追撃をかわしながら、過酷な訓練と準備を続けた。

タックとアレスは近接戦闘能力を磨き、エリアは月能浄化の能力を強化し、ラファエルは山谷の地形を詳細に分析し、精密な作戦計画を立てた。

すべてが計画通りに進んでいた。

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準備が整った頃、陸風の頭の中に突然、老いた声が響いた。「若者よ、呪われた山谷に行くな……」

「若者よ、呪われた山谷に行くな……」この声は頭の中で爆発するかのように響き、陸風は血を吐きそうになった。何だ？この不気味な声は……

陸風は眉間を揉み、気にすることなく、「シミュレーター、この声の正体と信頼性を分析せよ」と命じた。

シミュレーターはしばらく沈黙し、やっと答えた。「情報不足のため、分析不能。ただし、宿主に注意を勧めます」

「注意？もう間に合わない！」陸風は心中で文句を言ったが、表情は依然として沈着であった。

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彼は空を見上げた。陽はもう沈みかけ、血のように赤い夕日が輝いていた。この異常な天候は、まるで何か重大な出来事が起こる前兆のようだ。

「みんな、異変が起きる！」陸風は声を落とし、チームを集めた。「さっき、呪われた山谷に行くなと警告された。危険が待っているらしい」

「危険？いつだって危険だろ！」タックは大きな鎚を振り上げ、荒々しい声で言った。

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