――境界を統べる者、黄昏の砦に集え―― - 第4章月光湖畔の低い咆哮

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遠くから重低音のような咆哮が轟々と流れ込んできた。地面まで震え、空気には息苦しい圧迫感が漂った。

エリアの顔色は急に青白くなり、杖をしっかり握りしめた。碧色の瞳に恐怖が滲み、陸風の腕を引き寄せた。声に震えが伝わった。「これは深淵の領主の部下らしい……食人魔よりも凶暴な存在なの」

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陸風の眉間に決意の光が閃いた。「心配するな。俺が守る。君を、この土地の無実な者たちを」

その言葉は簡素だったが、暖かい波のようにエリアの恐怖を払拭した。

二人は肩を並べ、月光の湖に面して暗い森の方を凝視した。

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「詳細な作戦計画が必要だ」と陸風が言うと、エリアは頷いて月光の森の地形を説明し始めた。「この森には利用できる天然の落とし穴がいくつもある。敵を誘い込んで、待ち構えるの」彼女の眼差しには断固とした光が宿っていた。「私はここ数年間、この地形を詳しく観察してきた」

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陸風はエリアの地勢に詳しいことに驚かなかったが、つい口を滑らせた。「ゲーム『万霊戦紀』では地形にはまってばかりだったよ」

エリアは微笑み、軽快に返答した。「だって、精霊の王女が案内人にいないからよ」

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冗談を交えながら、陸風はシミュレーターを起動し、深淵の生物への対策を検討し始めた。

画面にはデータとシミュレーションが高速で切り替わり、陸風はつぶやいた。「深淵の生物は主に暗のエネルギーを源にしている。速度と筋力は通常人を遥かに上回るが、最大の弱点は光の魔法と神聖なエネルギーだ。これを利用しよう」

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エリアの瞳は輝き、「私は光の魔法に自信がある。私の能力とあなたの戦術を組み合わせれば効果的な作戦が考えられる」と話しかける。二人はすぐに詳細な計画を練り上げた。

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作戦実行中、陸風は幽影猫が新たな敵に異常に敏感なことに気づいた。深淵の生物が近づくたびに、猫は警戒した姿勢を取る。

観察の末、陸風は幽影猫が敵の暗のエネルギーを感知できることを理解した。「今回はお前に警戒を任せるぞ」と囁くと、幽影猫は賢明な光を目に、無形の警備員のように周辺を巡り始めた。

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夜が更け、月光の湖の空気は緊張感を募らせた。陸風、エリア、幽影猫、そして臨時に集めた戦士たちが、敵の出現を静かに待っていた。

時間が経ち、遠くの咆哮は波浪のように近づいてきた。

「来たぞ」と陸風は小声で呟き、杖を掲げると体の周りに淡い光の膜が発生した。

エリアも杖を振りかざし、暖かく強力な光の波動を放ち始めた。

幽影猫は軽やかに陸風の肩に飛び乗り、全身の毛を逆立てた。

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第一陣の深淵の怪物が現れるや否や、チームは迅速に行動した。

事前に準備した落とし穴を利用し、敵を誘導された戦場へと導いた。

突然、地面が「ガバッ」と割れ、尖った岩が噴出。多くの怪物が突き穿たれた。

幽影猫の警告により、陸風たちは敵の必殺技をかわすことができた。

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戦いは本格化した。陸風の指揮は見事で、戦士たちは防御陣形を固め、地形を利用しながら敵の数を減らしていった。

エリアは後方から光の魔法を連続して放ち、光の束が当たるたびに怪物は悲鳴を上げた。

幽影猫は戦場を駆け巡り、隠れた敵を次々に暴く警告を発した。

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最終段階に差し掛かった矢先、森の奥から重低音のような震動が伝わってきた。大地を揺るがすほどの圧迫感だ。

陸風とエリアは互いを見つめ、警戒の色を濃めた。

その瞬間、幽影猫が尖った警告声を上げ、森の最奥を向いた。

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震動はますます大きくなり、地震のように地面が跳ね上がるほどだった。

続いて「ガチャガチャ」と大木が折れる音が響き、三階建てほどの巨大な怪物が濃い霧をまといながら森から飛び出した。

幽緑色の灯籠のような眼を光らせ、硫黄臭い息吹が遠くから押し寄せた。

「クソ！」と陸風は目を凝らした。怪物は足下の小さな敵をまるで無視し、鱗で覆われた巨大な爪で障害物を払いのけ、山のように迫ってきた。血の穴のような口が開き、鋭い牙を晒した！

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千鈞の一髪、エリアが叫んだ。「許さないわ！」

彼女は陸風の前に飛び出し、杖を高く掲げると全身の魔力を解放した。「ハン」という低音とともに、実体化した月光の盾が広がった。

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「ドン！」

怪物は盾に激突した。

盾は大きくたわみ、「キシキシ」という危うい音を立てたが、一瞬間、その衝撃を受け止めた。

エリアの顔色は真っ白になり、口角から血が滲み出した。声は震えながらも、「この怪物は……強すぎる！もうしばらくしか……」

陸風は彼女を支えながら、激怒する怪物を睨み、低い声で囁いた。「わかってる……次の手段を準備するんだ」

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