【北境．德姆斯特朗】
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北境的浪潮在深宵裡重重拍擊著岸岩，節奏沉悶而遙遠，宛如荒原深處不安的鼓動。
寒風自海面一路席捲上嶙峋的山脊，掠過德姆斯特朗高聳的黑色塔樓，隨後在石壁的阻撓下發出尖厲的嗚咽。風絲沿著狹長的窗縫滲入室內，如同永無止息的低語。主塔上層的燭火被攪得搖曳不定，忽明忽暗的光影在牆面交織，使那些古老的符文彷彿獲得了扭曲的生命，也映照出伊戈爾⸱卡卡洛夫那正微微顫抖的指尖。
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他枯坐在長桌後，單薄的脊背繃得發僵，指腹反覆摩挲著信紙微捲的邊角，卻遲遲不敢落下最後的火漆。
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那是一封不應存在的信。
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它絕不該誕生於德姆斯特朗的塔樓內，更不該流向任何可能被察覺的正式管道。這封信的終點，是他多年前在黑市深處交織出的情報網。
那張網早已在漫長的歲月中腐朽潰爛，無數線頭斷裂在無人知曉的荒野。可當一個人被逼至窮途，總會不由自主地想去叩響舊日的門扉，哪怕門後只剩空洞的回音，只要殘存的一絲聯繫尚未斷絕，他便能欺騙自己，尚未被這世界徹底拋入深淵。
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卡卡洛夫死死盯著那張泛黃的信紙，喉結在乾澀的喉間不安地滾動了一下。
他比誰都清楚，這封信一旦離手，便是懸在頸側的一柄利刃。
自從被「安置」在德姆斯特朗後，他便深刻體會到，儘管頭頂仍冠以校長的榮光，實際上他更像是一件被暫時擱置在北境高塔上的精緻花瓶。他被允許呼吸、被允許行走，甚至被允許在師生面前維繫那搖搖欲墜的體面與威嚴，但唯獨沒有真正的自由。
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可他終究不甘心。
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對於一個習慣了在陰影與夾縫中為自己挖掘後路的人來說，安分守己從來不是一種美德，而是一場慢性的自殺。
尤其是像他這樣，曾見識過深淵、卻又極度渴望活下去的人。
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卡卡洛夫僵硬地抬起手，打算將那封足以致命的信件封口。
就在那一瞬——
沉重的老橡木門被無聲無息地推開了，連門軸的磨損聲都未曾驚動。
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卡卡洛夫的手指驟然一僵，原本要落下的指尖突兀地懸在半空。
他猛地抬頭，呼吸在胸腔內硬生生停滯。
門框之間立著一道沉靜而修長的身影，那雙銀灰色的瞳孔在搖曳的燭火下，映出一層薄霜般的冷冽輝光。像是北境深冬結在劍鋒上的殘雪，透著徹骨的乾淨與寂靜，卻讓人在與之對視的剎那，連視線都感到隱隱生疼。
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萊恩⸱沙菲克。
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卡卡洛夫的呼吸在胸腔裡猛地一滯，心臟彷彿被一隻冰冷的手死死攥住。
「沙、沙菲克少爺……」
他艱難地擠出一個諂媚的笑，嘴角卻比凍裂的岩石還要僵硬。連聲音都像是被外頭那刀子般的冷風生生割過，嘶啞中帶著一絲藏不住的破裂聲。
「您這麼晚……怎麼還沒休息？」
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萊恩絲毫沒有接下這份客套的意思。
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他只是極其平靜地掃了卡卡洛夫一眼，清冷的視線在桌上尚未封口的信紙上稍作停留，隨後才不帶情緒地開口：
「你今天寄出的信，我取回來了。」
每個字眼都乾淨利落得讓人心驚，讓卡卡洛夫的後背瞬間竄起徹骨的寒涼。
他幾乎是出於本能地想轉頭確認桌案上的密信，卻又在動作的剎那硬生生地止住。彷彿只要自己拒絕直視，那封信便仍能安全地隱匿在陰影中，而方才那句如驚雷般的宣告，也僅僅是一場虛張聲勢的試探。
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可卡卡洛夫很快便意識到，這點可悲的自欺欺人根本毫無意義。
既然萊恩⸱沙菲克已經出現在這座高塔內，便意味著那封信的最終去向，早在這雙銀灰色的眼眸下無所遁形。
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萊恩緩步踏入室內。
皮革靴底落在冰冷石地上的聲響極輕，卻透著一種奇異的重量，彷彿每踏出一步，整間辦公室的空氣便隨之沉降了一寸。他帶起的一點微弱氣流拂過長桌，燭火隨之猛地偏向一側，破碎的光影在他清冷的輪廓上掠過，卻絲毫未能撼動那份如冰山般沉靜的儀態。
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「你被安置在德姆斯特朗，」萊恩平緩地開口，語氣甚至稱得上客氣，帶著近乎憐憫的溫和，「並非為了讓你重建過往的人脈。」
卡卡洛夫喉頭猛地發緊，乾枯的雙唇翕動了一下，試圖擠出幾句蒼白的辯解，卻絕望地發現，在對方洞悉一切的目光下，連一個完整的句子都拼湊不全。
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萊恩微微垂眼，視線落在桌上那封被卡卡洛夫指尖攥出細碎皺痕的信紙。
「德姆斯特朗不是黑市。」
他的聲音壓得很低，卻像一柄極薄、極冷的利刃，輕而易舉地切開了凝固的夜。
「這裡沒有你能操縱的耳目，更沒有你能買通的影子。」
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那句話落下的瞬間，案上的燭火彷彿也因畏懼而猛地收縮了一瞬。
萊恩的神情依舊冷靜，卻比任何疾言厲色更令人感到窒息。那姿態像極了北境深不見底的海水，表面平穩得掀不起半分波瀾，可一旦失足墜入，整個人便會被那徹骨的冰冷無聲無息地吞沒，連求救的呼喊都發不出來。
「你過去的身份，」他平靜地宣判，「在這裡，毫無效力。」
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密密麻麻的冷汗已從卡卡洛夫的額角滲出，隨即沿著僵硬的面部輪廓無聲滑落。
他在此刻才如夢初醒般意識到，自己之所以仍能坐在這張沉重的長桌後、仍能保有一絲校長職銜下殘存的虛偽體面、甚至仍能擁有這間足以遮風避雨的辦公室，從來不是因為他那卑微的剩餘價值，更不是因為北境的任何人對他尚存半分虛渺的敬意。
這一切的一切，僅僅是因為沙菲克家族仁慈的「允許」。
而這份允許一旦被冷酷地收回，他甚至不敢想像，自己是否還有機會踏出這座漆黑死寂的塔樓。
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「沙、沙菲克少爺……」卡卡洛夫終於艱難地找回了自己的聲音，乾澀得如同砂紙摩擦，「您當真是誤會了，我斷然沒有生出什麼旁的心思。只不過是——」
萊恩平靜地抬起眼。
當那雙冷冽的銀灰色眼眸直直望過來時，卡卡洛夫未盡的狡辯像是被一隻無形的手狠命掐斷，生生卡在發緊的喉嚨裡。他張著嘴，卻再也吐不出半個字，唯有沉重的寂靜在空氣中緩緩發酵。
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萊恩的語氣依舊平靜得不起一絲波瀾，卻帶著一種比死亡威脅更令人無從辯駁的森然：
「你被准許留在德姆斯特朗，僅僅是因為這裡對你而言，已是這世上唯一稱得上安全的地方。」
他微微停頓，視線漠然地掠過那扇半開的石窗。窗外濃黑的海面上不見半分星火，更尋不到絲毫能被稱作「自由」的光亮。
「你不能離開這裡，是因為——」萊恩收回視線，目光如冰川般凝固在卡卡洛夫蒼白的臉上，「這處棲身之地的選擇權，從來不在你手中。」
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卡卡洛夫的手指如石化般僵在信封邊緣，連指尖的顫抖都因恐懼而凝固。
萊恩平靜地轉過身，姿態優雅而從容，彷彿這場足以摧毀他人意志的交鋒，對他而言不過是一場再簡單不過的例行提醒。
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可就在他即將踏出門扉的前一瞬，腳步卻毫無預兆地停住了。側臉在搖曳的燭火與濃重的夜影交界處，勾勒出一道冷冽而鋒銳的輪廓，宛如北境高聳的冰崖。
當他的聲音再度於室內響起時，宛如細密的霜雪覆上冰冷的金屬，音色極薄、極冷，卻清晰得足以割裂空氣中的每一寸寂靜：
「收起那些無謂的掙扎，別再試圖向外求救。」
「黑市救不了你。」
他微微一頓，那一抹銀灰色的餘光如利刃般掃過卡卡洛夫頹然的身影。
「——而沙菲克家族，絕不容許第二次試探。」
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橡木門在死寂中無聲闔上，帶起的微弱氣流攪動了燭火，殘影在石牆上猙獰地晃動了一下，隨即又迅速歸於沉寂。房內重新陷入了令人窒息的安寧，只剩下窗外不曾停歇的風聲、浪潮拍擊聲，以及火焰那幾近乾枯的、微弱的劈啪聲。
卡卡洛夫緩緩低頭，視線落在那張已被掌心的冷汗浸得濕軟的信紙上。
方才倉促落下的字跡已微微暈開，墨痕散亂。像是一場還未正式啟程，便已註定胎死腹中的求生，顯得既滑稽又可悲。
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他的手指僵硬地懸在半空，許久、許久，都無法再度落下。
四周靜得可怕，彷彿整座德姆斯特朗都在這無言的壓迫中提醒他——
通往外界的路，從未有一寸是為他而敞開的。102Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡ3b9sYbziPH
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