威瑟王國的首都索雷利昂，午後的陽光通過穹頂玻璃，照在園丁精心打理的珍奇花草上。
這裡是王宮的植物園，巨大的穹頂由無數塊玻璃穹頂與金屬框架構成，形成了一個巨大的室內花園，即使下雨天也可以在這裡散步賞花。
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植物園內設計了許多精細的水道，區分出不同的種植區，每個區塊都精心挑選了不同的植物。整座園子就好像一個巨大的插花花盆，植物的顏色、型態與高矮都經過了精心設計，使整座園子充滿了層次感，卻又不會顯得雜亂分離。
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此時，國王與他的心腹官員們坐在植物園的一張長桌前，桌上擺滿了五顏六色的糕點，這些用雞蛋、麵粉、奶油和大量砂糖排列組合出來的甜點吃多了會膩，因此還額外加入了一些酸澀的水果調整味道，刺激食慾。
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這是一場私人會議，就在國王的下午茶會上舉行，因為不是正式場合，因此少了許多繁文縟節。
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「好了，諸位想吃什麼就自己拿吧。不過你們都是些老東西了，可不要不懂節制哦。」
年邁的卡爾德里安三世笑呵呵地說著，不過在場的人士沒有人比他更老。
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老國王白髮蒼蒼，面頰削瘦，但腹部卻因為久坐與缺乏運動，堆積起了如同孕婦一樣的大肚子。他指示女僕將一塊滿是奶油的蛋糕放到自己的盤子上，直接用手拿起蛋糕，咬了一口之後將其放回盤子，然後舔舔手指，捏起茶杯。
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從南方帝國走海路運來的紅茶沒有加糖，因為蛋糕已經夠甜了。卡爾德里安三世年輕時熱愛甜點，但到了中老年，至少茶飲中是不會再加料了。
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「諸位，資料都看好了吧。前往舊大陸的遠征隊此時已經抵達港口都市坦尼，這次的行動，雖然有些損失，不過也算是成功了吧。遠征隊的負責人，赫德里克教授不日便會前來王都，屆時要舉行授勳典禮，雷斯頓卿，決定給他什麼身份了嗎？」
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「目前決定授予他『智慧騎士』稱號，賜銀桂勳章，陛下。」
如此回答的是徽章大臣，兼王室掌禮官，雷斯頓・弗雷梅斯伯爵。
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「不給封地嗎？這次遠征帶回來不少珍貴文物，雖然遠征隊死傷慘重，但赫德里克教授沒有功勞也有苦勞，只給榮譽稱號會不會太少了？」
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「臣以為給稱號就足夠了，陛下可以額外賞賜他黃金、土地等財產，但不封爵、不給封地。聽聞赫德里克教授致力於學術，對地位不感興趣，想必不會有異議，封賞也不過是做給外人看的。」
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「我想想......這個赫德里克教授，全名叫什麼？」
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「赫德里克・路西安・德・阿斯克蘭。陛下。」
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「阿斯克蘭家的？」
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「是的，他是現任阿斯克蘭伯爵的弟弟，家中次子。」
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「教授現在在做什麼？」
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「回陛下，他在慰問逝者家屬。之後預計會直接返回學院，整理帶回的文物，已經向他確認過行程了。」
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卡爾德里安三世點點頭：「沒有回老家嗎......算他明事理，但還是不給他爵位最好，多賞賜點財物吧。阿斯克蘭伯爵的派系已經夠大了，若是給教授爵位，再被拉進派系中，那就太麻煩了。」
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「是，臣也是這麼想的。這次遠征的榮耀，應該歸與在背後支持的陛下和教會，如果被貴族派拿去作文章，那就太糟了。」
徽章大臣如此說道。
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雖然與會的其他大臣，都是擁有爵位的貴族，然而他們都是堅定的擁王派，其中一些人的家族從卡爾德里安三世還是王子時就是支持者了。
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相反的，威瑟王國除了擁王派之外，還有三個貴族派系，首領分別是兩個侯爵和一位伯爵，那一位伯爵正是赫德里克教授的親哥哥，阿斯克蘭伯爵。
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雖然阿斯克蘭伯爵的派系比較接近牆頭草，比起權力更喜歡金錢，不過派系的貴族對伯爵馬首是瞻，不見得會聽從王命。
而且三個派系都牽扯進了王子們的繼承權之爭，沒有一個讓人省心。
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「嗯。那麼，下一個話題，關於那個叫莫甘娜的女人，以及她的侍女薇兒卡......聽說他們所屬的劍術流派『開天劍門』曾在帝國活動過，諸位有聽說過嗎？」
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見眾人都搖搖頭，國王看向其中一名大臣。
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「西勒斯卿？」
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「什麼都沒查到，陛下。或許開天劍門是個隱世流派，就跟帝國那個暗殺集團的傳承一樣，對外名聲不顯。也有可能根本沒有這一流派。」
回答的人是王國秘務大臣，西勒斯・維恩。此人是王國的諜報頭子，他也被稱為黑衣卿，因為他總是穿著一身黑色素袍，存在感極低。
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雖然秘務大臣已經盡可能的對莫甘娜的事進行了查證，然而什麼也沒查到。最終他們對莫甘娜的所有瞭解，還是來自於赫德里克教授的書面報告——考量到遠征隊返程那漫長的旅途，可以套話的機會很多，這份報告可以說很詳細了，但在場眾人的心中還是留有不安。
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「聽聞她是個銀髮紅瞳的女人，是嗎？」
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「是的，陛下。」
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「有可能是吸血鬼嗎？」
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「赫德里克教授認為她不是，不過，之後預計會讓教會人士對她進行檢測。雖然臣認為她是吸血鬼的可能性很低，不過以防萬一，希望檢測時，陛下的騎士團能在場，最好團長能親自去一趟。」
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「是嗎，需要動用到他的程度嗎......好，我允許了，就由你去通知團長吧。」
老國王點點頭。
「那麼接下來的討論，就以她不是吸血鬼為前提吧。諸位，你們認為這人該怎麼安排？」
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「來歷不明的強者，自稱是沒有聽說過的門派的傳人，怎麼看都太可疑了。」
這麼說的是軍務大臣。
「有辦法控制住她嗎？她的實力具體如何？」
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「根據赫德里克教授，以及遠征隊其他人所述，她的侍女薇兒卡，一擊就殺死了四支秘銀級冒險者小隊都奈何不了的怪物。她本人也有同等，或者在此之上的實力。」
秘務大臣說。
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「四支秘銀小隊嗎……一個人就能匹敵陛下的騎士團，或者教會的護教騎士？也就是說，這個叫莫甘娜的人，實力等同我國最強的冒險者，精鋼級小隊，是嗎？」
外務大臣問。
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「能匹敵騎士團的前提，是不把團長算進去吧。」
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「關於這個莫甘娜的情報還太少了，我們在這裡瞎猜也沒有意義，不過可以肯定的是，她與她的侍女最差也有山銅水準，如此強者，正是我們應該招攬的對象。如今王國面臨內憂外患，正是用人之際，如果沒有危害，陛下應該盡快招攬到麾下......在那些貴族出手之前。」
雖然說話的人自己也是貴族，但他還是擺出一副凡事都為國王考慮的姿態，說出這番話。
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「就是不知道她有沒有危害，所以才要謹慎。背景都搞不清楚的平民，真的能信任嗎，說不定是別國間諜喔？」
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「誰家的間諜實力這麼強？再說了，難道你們想等她被其他大貴族招攬走再行動嗎？」
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「我國不是有精鋼級冒險者嗎，招攬他們怎麼樣？至於這個莫甘娜，隨便給她個閒職，先摸清底細再說，如果真的可用，再調任不遲。」
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「就是因為冒險者無法輕易招攬，所以才這麼說的。就算建立了私人關係，最多也只是拜託他們去清除領地的野獸和強盜，他們是不可能參與軍事行動的。」
法務大臣搖搖頭。
「他們背後有公會撐腰，也無法強迫。冒險者公會是比我國歷史還悠久的組織，影響力非常大，得罪了他們，會非常麻煩。」
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「話說回來，我聽說這兩人都是非常美麗的女人......她們應該還沒有婚配吧？」
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「怎麼，勸你不要異想天開。這麼強大的女人可不會任人擺布，順著自己的慾望來，小心吃大虧喔。」
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「我自然是不會對她們怎樣，但我擔心有人敢。」
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「......無法反駁呢。認為自己的地位很高，認為對方不過是平民而對她們動手動腳......我國絕對有這樣的貴族，稍微想想都能想到很多個，真是可怕，稍不注意就有可能讓王國多兩個強大的敵人。必須在他們做出什麼事情之前，先警告一下才行。」
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「只要警告擁王派的人就行了吧，其他的貴族隨意，如果他們幹出什麼事來，正好方便陛下出面調停，把她拉到陛下這邊。」
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「不能這麼說，也有不少貴族是兩位殿下的支持者，我們總得為未來考慮......不過，反過來說，如果讓一位殿下迎娶那個莫甘娜的侍女為妾，應該是不錯的主意。對方可以獲得王族的支持，若是誕下子嗣，那就是王族血統。而我們也可以將強者綁在我國，對方是美女，兩位殿下想必也不會拒絕。」
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「好了，都別說了，我已經有想法了。」
卡爾德里安三世制止了眾人的爭吵。
「沒有正式確認她的意願，也不好隨便封官職，就先給榮譽騎士的稱號，然後賜她一棟宅邸吧。榮譽騎士不是正式官職，但也可以掛名在我的騎士團下，之後看她的意願，找個機會派她去東部山脈對付亞人，或者對付北部的敖薩部落吧，如果做出實績，後面的操作也會更順利。」
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「陛下賜予的宅邸，裡面的僕役由我的人來準備，對嗎？」
秘務大臣問。
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「對。不過要做得隱密些，如果被發現，只會起到反效果。」
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「遵命。」
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「不過陛下。」
徽章大臣問道。
「該用何種理由冊封她呢？」
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「赫德里克教授準備好了，不是嗎，都寫在資料上呢。」
卡爾德里安三世指了指桌上的一疊紙。
「如果沒有這個莫甘娜，遠征隊就全滅了。換句話說，她是遠征成功的關鍵人物，就按這個理由冊封。」
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「明白了，陛下。」
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「那麼，等冊封結束後，晚宴就邀請所有遠征隊成員出席吧，包括那些冒險者們。他們雖然不是我國最強，但如果能招攬，也要把握機會，或許有人正打算退役。另外宴會就在日輪廳舉行吧，要盛大，具體事宜就由我的大兒子來負責好了，雷慕斯主教也會來，你們也都參加吧。」
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「「「遵命。」」」
眾人同時答道。
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遠征隊歸來的消息，早在第一時間就傳到了大王子，賽弗瑞安・卡爾德里安・德・威瑟的耳朵裡。同時，父王要他主持晚宴的命令也一同傳達了過來，還連帶的塞了幾個要求。
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國王一言九鼎，代表國家，既不能受辱，也不能收回發言，而貴族們又各有派系，因此很多工作都必須由王子來做。
王子可以代表國家的非官方意見，同時因為不是正式的發言，所以容錯率很高，也不至於讓國家丟了臉面。
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隨著時間推移，賽弗瑞安也愈發忙碌。
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雖然這類晚宴都是有慣例的，具體的事務只要比照過去辦理就行，他貴為王子，其實並不需要做什麼。另外出席晚宴的遠征隊成員中，有許多平民，因此晚宴被刻意設計的不那麼正式，很多標準都被放寬了。
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然而賽弗瑞安還是親力親為，逐一確認場地的布置、菜餚、樂隊等等細節，力求做到完美無缺。
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然而......
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「我那該死的弟弟！」
賽弗瑞安低聲咒罵了一句。
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二王子瓦羅克・亞歷斯・德・威瑟同樣要參加晚宴。
他不久前還在北方視察軍隊，但是為了不錯過授勳儀式，已經提前趕回來了。
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瓦羅克會參加是理所當然的，但這幾年是個關鍵時間點，以至於賽弗瑞安尤為敏感，巴不得自己的弟弟從這個世界上消失。
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賽弗瑞安認為自己的父王是位明君，然而，這個國家的發展卻並不好。
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二十年前與鄰國的一場戰爭，讓威瑟王國失去了大片平原，雖然現在的威瑟王國四面環山，易守難攻，比任何時候都要安全。但失去平原就代表糧食減產，目前國家的糧食自給率一直維持在一個很危險的數字，因此糧價很難壓下來，一旦出現天災，還必須到外國購買糧食，否則就會出現飢荒。
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另一方面，北部有敖薩人部落持續騷擾，東邊則有亞人類時不時進犯，威瑟王國的軍費開支相當高，每年都會燒掉不少錢。
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在這種情況下，老國王把這個國家治理的井井有條，已經相當不錯了。
只是父王已經快七十歲了，雖然他由幾個神官看護著，身體並無大恙，但也是時候放下肩上的擔子了。
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賽弗瑞安時不時用隱晦的方式試探父王，終於在這幾年，父王表露出了想要退位的念頭，大概再過幾年左右，他就會將王位傳給他的子嗣，也就是兩位王子之一。
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然而，父王可沒有明說要把王位傳給誰，所以對大王子賽弗瑞安來說，這第一繼承人的寶座還不夠穩固。
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王國一共四個派系，其中擁王派，擁的是現任國王卡爾德里安三世。
剩下的三大貴族派系，領頭的分別是阿斯克蘭伯爵、格蘭維爾侯爵，和凱斯頓侯爵，他們總共掌握著王國六成的土地，同時肩負著防守邊疆的任務。
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自己雖然是第一王子，但擁王派只會聽從父王的安排，在父王明確表態之前，未必會支持自己。
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雖然自己已經獲得了格蘭維爾侯爵的支持，早早就娶了侯爵的女兒為妻，但弟弟瓦羅克同樣有另一位侯爵——凱斯頓侯爵的支持。
而且瓦羅克今年才二十五歲，雖然有好幾位追求者，但還沒有娶妻——大王子與二王子相差二十歲，因為他們就不是一個媽生的，而且中間還有好幾位公主。
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說實話，賽弗瑞安始終想不通，凱斯頓侯爵到底看上了弟弟哪一點，願意傾力支持。
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沒錯，弟弟確實儀表堂堂，謙遜有禮，一身武藝也還算了得，看著像個正直的騎士，但賽弗瑞安也不差。
而且最重要的是，弟弟沒有作為君王所需的手腕與頭腦，以威瑟王國的現況來看，自己遠比弟弟更適合成為下一任國王。
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然而，人並不是那麼有理性的動物。
由於賽弗瑞安已經有了一位侯爵支持，這個時候凱斯頓侯爵再來支持他，就只能做派系的小弟，比先來的格蘭維爾侯爵低一級，肯定是因為這樣，凱斯頓侯爵才會轉而去支持弟弟。
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這種事在王位之爭中是再正常不過的了，賽弗瑞安也不會多說什麼，他自信可以用純粹的理性去看待這件事。
可是偏偏！最近兩年，父王開始疏遠自己的支持者格蘭維爾侯爵！
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二十年前國家正面臨戰爭，必須聚攏大家的力量才行，賽弗瑞安娶了侯爵的女兒，藉此讓對方傾力相助，這在當時來看是非常合理的決定，即使現在看來也沒有什麼不對。
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……死老頭，你要是不喜歡格蘭維爾侯爵，那就早說，我都跟他女兒生好幾個孩子了，現在疏遠是什麼意思？
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王子沒有自己的領地，沒有自己的士兵，除了作為王子的俸祿，想要錢就只能跟父王要，或者跟岳父大人拿，因此支持者是必須的。
賽弗瑞安身為大王子，已經是四十多歲的中年人了，孩子都大到能結婚了，但他在經濟上卻依然得看人臉色。他等了這麼久，一切都為了王位，他承受不起任何形式的失敗。
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「誰也不能阻擋我......」
賽弗瑞安深吸一口氣。
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他來到鏡子前，整理了一下自己的頭髮和衣服，確保自己衣著得體，儀容得當。
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鏡中倒映出一張柔和的英俊面孔，深棕色的頭髮垂了下來，讓他帶有一種憂鬱的氣質。自己在年輕時也是頗受歡迎的，而且現在也不差，而長得好看的人就是容易博取好感。
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「走，我們去見阿斯克蘭伯爵。」
賽弗瑞安對等在門口的隨從說道。
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現在就看阿斯克蘭伯爵會倒向誰了。三大貴族派系，已經有兩派站隊，這第三派牆頭草會倒向哪裡，對局勢的影響非常巨大。
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