小船，如同一片孤獨的枯葉，漂浮在蜿蜒曲折、被晨曦染上淡淡金色的河道上。他們終於成功衝破了京城最後的關卡，那種逃出生天的狂喜，在短暫的釋放後，迅速被更加深沉的疲憊、茫然和對未來的憂慮所取代。
身後，是已被異族鐵蹄踐踏的帝都，是未卜生死的宮闈故人（梁安、小石頭、翠兒的身影在載湉腦中揮之不去，帶來一陣陣的刺痛），是幾乎被徹底埋葬的帝國尊嚴。而前方，則是更加廣闊、卻也更加陌生和兇險的未知旅程。
東海先生站在船尾，熟練地操縱着長篙，小船便如同有了生命般，靈巧地避開暗流和淺灘，順着水勢，不疾不徐地向南漂流。他和另外兩名家丁——石頭與老李，輪流撐船、警戒，動作沉默而高效，顯然早已習慣了這種水上奔波的生活。
載湉則坐在狹窄的船艙裡，守着依舊處於半昏迷狀態的王德福。藉助東海先生提供的金瘡藥和乾淨布條，王德福手腕的傷口得到了更妥善的處理，高熱也似乎在參湯的作用下，稍稍退去了一些，呼吸雖然依舊微弱，但比在地道和土地廟時，總歸是平穩了不少。這讓載湉稍感心安，卻也不敢有絲毫鬆懈。
小船行駛在連接京城與天津的運河或支流上。河道兩岸的景緻，隨着他們遠離京畿而逐漸變化。最初還能看到一些因戰火而殘破的村莊、被焚毀的漕運碼頭、以及河面上漂浮的各種戰爭垃圾。但漸漸地，戰火的痕跡開始淡去，取而代之的是一片更加廣闊、卻也更加蕭條的華北平原景象。
正值夏末秋初，本應是豐收在望的季節，但兩岸的田地卻大多荒蕪，雜草叢生。偶爾能看到一些面黃肌瘦、眼神麻木的農夫，在田埂上呆呆地望着他們這艘不起眼的小船，卻沒有任何人上前詢問或打招呼。空氣中瀰漫着一種…亂世獨有的死寂和蕭索。
“唉……”載湉看着窗外這番景象，忍不住發出一聲長長的嘆息。庚子之亂，受苦的又何止是京城？這戰火和隨之而來的動盪，早已波及了整個華北！拳民的破壞，清軍的潰敗，洋兵的劫掠……最終承受這一切苦難的，還是這些最底層的無辜百姓！
“陛下不必過於憂心。”似乎是察覺到了載湉的低落，正在船頭警戒的東海先生回過頭，低聲安慰道，“華夏之地，素有百折不撓之韌性。只要朝廷能重振旗鼓，驅除外侮，安定社稷，百姓自然能夠休養生息。”
“先生說得是。”載湉點點頭，收回目光，看向東海先生，“只是…朝廷…如今又在何方呢？”他語氣中帶着一絲自嘲。
東海先生沉默了片刻，道：“太后一行，據聞已至山西境內，但具體情形不明。至於京城……目前由各國‘臨時委員會’共管，實則各自為政，混亂不堪。袁世凱大人（他指的是時任山東巡撫的袁世凱）在山東彈壓拳民有功，頗得西人看重，但他按兵不動，似乎也在觀望局勢。南方的幾位督撫大員，如張之洞、劉坤一等，雖未明確表態，但暗中似乎與西人有所溝通，主張‘東南互保’，意圖維持地方穩定……”
東海先生的消息，顯然比載湉自己知道的要靈通得多。他三言兩語，便勾勒出了此刻清廷分崩離析、地方各自為政、列強虎視眈眈的危局。
“那…先生背後的主子，選擇山東作為落腳點，又是何用意？”載湉追問道，“山東緊鄰京畿，袁世凱又態度曖昧，恐怕…並非萬全之地吧？”
東海先生聞言，眼中閃過一絲不易察覺的精光，他看了看周圍，壓低聲音道：“陛下有所不知。正因山東地理位置重要，又是聖人故里，各方勢力在此角力，反而…不易一家獨大。袁世凱雖有野心，但他根基尚淺，既要應付洋人，又要提防朝中政敵（比如榮祿，雖然暫時失勢，但影響力仍在），不敢過於張揚。至於奴才的主子選擇山東…自有其深意。一則，山東有‘故主’（指恭親王）早年佈下的一些人脈和產業，可以作為接應；二則，也是最重要的一點……”
他聲音更低了些：“據聞，那位留下‘河圖’線索的西洋奇人（指里希特），其早年在華活動的蹤跡，似乎…也與山東沿海一帶，有所關聯……”
什麼？！載湉心中再次劇震！那位德國前輩，竟然和山東有關？！這是否意味着，他們此行前往山東，不僅僅是為了避難，還可能…追尋到關於那位前輩和密室遺產的更多線索？！
這個可能性，讓載湉的心頭再次火熱起來！
接下來的幾天，小船繼續在蜿蜒的河道上晝夜兼程。為了節省時間和避開耳目，他們盡量選擇夜間行船，白天則尋找極其偏僻、荒無人煙的河灣或蘆葦盪停靠休息。
船上的生活枯燥而艱苦。食物主要是靠之前密室找到的硬餅和肉乾，偶爾石頭和老李會用簡易的工具（或許是巴圖他們預備的）在河裡捕上幾條小魚，用東海先生帶的火摺子升起一小堆篝火（在極為隱蔽的地方，且快速熄滅），烤熟了給大家改善一下伙食。淡水則主要依靠從地井帶出來的那些，省着喝，也漸漸見底。
王德福的身體在東海先生的草藥和眾人的照料下，恢復得不錯，至少高熱退了，也能自己進食少量流質了，只是手臂依舊無法動彈。
載湉則利用一切可以利用的時間，繼續研究懷中的羅盤和那個黑盒子。羅盤依舊毫無反應，而那個黑盒子，他也嘗試着用找到的精密工具去開啟那個奇特的卡扣，但不得其法，依舊無法打開。看來，解開這些秘密，還需要更多的線索和…或許是特定的知識。
這一天，他們的小船駛入了一段河面相對開闊、水流也更為湍急的河段。東海先生的神色也變得凝重起來。
“陛下，前方不遠，就是天津衛地界了。”他沉聲道，“天津乃九國租界所在，洋兵更多，盤查也更嚴。我們不能從主河道進港，必須從這裡轉入一條極為隱秘的小河汊，繞過關卡，去往預定的接應地點。”
載湉點點頭，表示明白。
小船在他的操控下，果然駛離了主河道，拐進了一條兩岸長滿了茂密蘆葦、幾乎看不到人煙的狹窄水道。水道蜿蜒曲折，水流也變得更加混亂，顯然是久未疏通。
就在他們的小船深入河汊，周圍只剩下蘆葦搖曳的“沙沙”聲時，前方不遠處的蘆葦叢中，忽然傳來一聲…極其輕微的…機括聲？！
“不好！有埋伏！”經驗豐富的東海先生臉色驟變，猛地將船篙向旁邊一撐，試圖改變船向！
然而，已經晚了！
只聽“嗖！嗖！嗖！”數聲尖銳的破空聲響起！幾支黑黝黝的、帶着倒鉤的弩箭，如同毒蛇吐信般，從兩岸的蘆葦叢中激射而出，目標直指船上的東海先生和載湉！
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