計議一定，次日清晨，天還未完全放亮，茅屋內便已有了動靜。
一夜的休整，並未完全驅散衆人眉宇間的疲憊，但那份決絕之後的沉靜，卻讓每個人的動作都透着一股無言的效率。
老李是最先起身的一個。他默默地喝了兩口涼水，將張大哥昨日借他的柴刀重新在腰間別好，又仔細檢查了一遍隨身的火石和一小包用來引火的乾艾絨。錢管事將一小塊昨晚剩下的、烤熟的山薯塊莖用乾淨的樹葉包好，遞給他。
“路上小心。”錢管事低聲囑咐。
老李點點頭，沒有多餘的話，只是對炕上閉目養神的載湉和東海先生抱了抱拳，便拉開了茅屋的木門，身形一閃，便融入了黎明前山林特有的青灰色薄霧之中。東南方向，羣山如墨，等待着他的，是未知的險阻與渺茫的希望。
隨着老李的離去，茅屋內的其他人也開始了緊張而有序的準備。
最大的工程，便是爲石頭製作一副能夠應對崎嶇山路的擔架。錢管事指揮着那兩名孫掌櫃派來的護衛，在張大哥的默許下，從他家院子角落裏堆放的竹材中，挑選了幾根相對粗壯、且有一定韌性的陳年竹竿。他們沒有像樣的工具，只能用隨身攜帶的匕首和柴刀，費力地將竹竿截成合適的長度，削去枝杈和竹節，盡量使其平滑。
橫檔則是用較細的竹竿，或是從林中尋來的堅硬樹枝，用從各人破爛衣物上撕下來的布條搓成的簡易繩索，一圈圈死死捆紮在主幹上。每一個結，都打得異常牢固，因爲他們知道，這副簡陋的擔架，將承載着石頭的生命，也承載着隊伍的希望。
載湉也沒有閒着。他的體力雖然還未完全恢復，做不了重活，但他心細，時不時會在一旁提醒幾句，比如繩結的打法如何更牢靠，竹竿的受力點如何分佈更均勻，雖然這些多是他從書本上看來的“紙上談兵”，但偶爾也能給埋頭苦幹的錢管事等人一些啓發。
東海先生則在張大嫂的幫助下，仔細清點、整理着孫老丈留下的藥材。石頭每日換藥、內服的草藥，都用不同的樹葉小心包好，做了標記，生怕弄混。他還將一些有止血、消炎作用的干藥草碾成細末，裝在一個小竹筒裏，以備不時之需。
張大嫂默默地將家中僅有的一點粗鹽也找了出來，用小布袋包好，塞給了錢管事。她沒有多說什麼，但那份淳樸的善意，讓錢管事等人心中都是一暖。
整個上午，茅屋內外都迴盪着劈砍竹木的聲音、搓繩索的摩擦聲，以及衆人偶爾低聲的交談。氣氛是緊張的，卻又帶着一種奇特的平靜。每個人都在爲即將到來的、前途未卜的轉移，貢獻着自己的一份力量。
石頭依舊在沉睡，他的呼吸平穩，臉色也比前幾日好看了些許，似乎那頑強的生命力正在他年輕的身體內緩慢地積聚。他的安危，是所有人心中最柔軟也最沉重的牽掛。
日頭漸漸升高，曬得人有些發懶。擔架的雛形已經基本完成，看起來雖然粗陋，但錢管事試着擡了擡，感覺還算堅固。衆人額頭上都滲出了汗珠，但沒有人停下歇息。
他們都在等待，等待着老李從那片未知的東南山林中，帶回決定他們下一步命運的消息。
日頭漸漸西斜，茅屋內的光線也隨之黯淡下來。擔架已經製作完畢，錢管事又帶着兩名護衛反覆檢查了幾遍，確保每一個捆紮點都足夠牢固。所有能帶的食物——主要是老李這幾日陸續採集和獵到的山薯、野菜以及風乾的兔肉，還有張大嫂贈送的那一小包珍貴的粗鹽——都用僅有的幾塊破布和大的樹葉分包妥當。孫老丈開的藥材，更是被東海先生用油紙（不知從何處尋來的，或許是包裹某件舊物剩下的）小心翼翼地包了一層又一層，生怕受潮。
衆人的心，都隨着西沉的太陽，一點點懸了起來。老李已經進山將近一天了，按照山路難行的程度，也該有個初步的結果了。他是否找到了合適的藏身之所？途中是否順利？有沒有遇到什麼意外？
就在夕陽的最後一縷餘暉即將隱沒在西山之後，茅屋門口，終於出現了一個熟悉而又讓人期盼的身影。
是老李回來了！
他看起來比早晨出去時更加疲憊，身上的粗布衣衫被樹枝颳得破了幾處，臉上和手上也添了幾道新的劃痕，但他的眼睛，在昏暗的光線下，卻異常明亮，甚至帶着一絲難掩的興奮。
“老李！”錢管事一個箭步迎了上去，“怎麼樣？可有收穫？”
載湉、東海先生等人也立刻圍了過來，目光中充滿了急切。
老李先是咕咚咕咚灌下了一大碗張大嫂遞過來的涼水，抹了把嘴，才喘着氣道：“李先生！東海先生！各位！有…有發現了！”
衆人精神皆爲之一振！
“俺照着李先生的吩咐，一路往東南方向的深山裏摸索，”老李比劃着，“翻了大概兩座大山頭，穿過一片幾乎沒人走過的原始密林，在…在一處極其隱蔽的石壁之下，找到了一個地方！”
“是何樣的所在？”載湉追問，聲音也有些急促。
“是幾個天然形成、又彼此相連的小石洞！”老李的語氣中透着喜悅，“最大的一個，約莫有咱們這半間茅屋大，裏面乾燥，能避風雨。小的幾個也能勉強睡人。洞口很巧妙，被一大片垂下來的野藤和幾塊巨大的山石半遮半掩着，若不是俺湊巧撥開了藤蔓，從外面看，根本發現不了那裏有洞！”
“水源呢？”東海先生最關心這個。
“有！離洞口約莫百十步遠，石壁下滲出一股山泉，水極清冽甘甜。俺嘗過了，錯不了！”老李用力點頭，“而且那周圍極其僻靜，俺仔細查探了方圓一兩里，莫說人煙，連大型野獸的蹤跡都少見，更別提什麼官兵的影子了。”
這個消息，無疑是這幾日來最好的一個！一個隱蔽、乾燥、有水源的藏身之所，正是他們目前最需要的。
“那…去往那裏的路途如何？”載湉壓下心中的喜悅，冷靜地問道，“帶着石頭，我們能否順利抵達？”
提到路途，老李的臉色又凝重了幾分：“路…非常難走。幾乎沒有現成的路，全是陡峭的山坡、濕滑的青苔石和茂密的灌木荊棘。有些地方，俺一個人空手過去都得費些手腳。若是要抬着石頭兄弟…恐怕，怕是一整天都未必能到。而且，”他看了看衆人，有些遲疑，“那附近…俺轉悠了半天，除了些鳥雀，幾乎沒見着什麼能吃的活物，食物…恐怕會比這邊更難尋。”
東海先生聞言，眉頭微蹙：“如此險路，石頭的傷勢…”
載湉卻擺了擺手，目光堅定：“正因山路險峻，人跡罕至，才更利於我等隱藏。食物之事，可以再想辦法，但安全是第一位的。只要能有一個讓石頭安心養傷數日，避開風頭的地方，再大的困難，我們也要克服！”
他看向衆人：“東海先生的提議，老李的查探，都爲我們指明了方向。這個石壁洞府，就是我們下一個落腳點！”
他深吸一口氣，做出決斷：“錢管事，你再仔細檢查一遍擔架和所有物資，確保萬無一失。老李，你今晚好生歇息，明日一早，由你帶路。其餘人等，今晚務必養足精神。”
“是！”衆人齊聲應道，聲音中都透着一股破釜沉舟的決心。
“張大哥、張大嫂，”載湉轉向一直默默站在一旁、眼神複雜的獵戶夫婦，誠懇地拱手道，“這幾日多謝二位的收留與照拂，大恩大德，我等永世不忘。明日一早，我們便要告辭了。這裏有些不成敬意…”他說着，示意錢管事。
錢管事會意，從懷中取出幾件他們逃亡路上僅存的、還算值錢的小物件——一塊小小的玉佩（並非御用之物，而是李明遠穿越前某個嬪妃所贈，不甚貴重但質地尚可）、幾顆碎銀子（這是巴圖犧牲前留下的所有積蓄），想要遞給張大哥。
張大哥卻連連擺手，將東西推了回去，臉色漲得有些紅：“李先生，你這是做什麼！俺救助你們，是看你們遭了難，不是圖你們這點東西！快收回去！不然俺老張可要生氣了！”
載湉見他態度堅決，心中感動，也不再勉強，只是深深一揖：“張大哥高義，我們記下了。日後若有緣，定當報答！”
張大哥嘆了口氣：“唉，只盼你們能平安無事便好。山裏路不好走，你們…多加小心。”
夜色漸深，茅屋內的衆人各懷心事，卻也因爲有了明確的目標而多了幾分安定。明日，他們將踏上一段更加艱險的未知旅程。
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