晨曦微露，曉寒刺骨。載湉一行人告別了那個僅能提供一夜庇護的山坳，踏上了向東南山谷進發的、充滿未知的下山之路。昨夜那短暫而不安的“休整”，並未能給他們帶來多少體力的恢復，反而讓腹中的飢餓感愈發強烈，如同無數只無形的爪子，在不斷抓撓着他們的五臟六腑。
老李依舊憑藉着他豐富的山林經驗，在前方引路。他選擇的路線，盡量避開了茂密的灌木叢和陡峭的懸崖，但泰山山脈的險峻，又豈是輕易能夠規避的？他們很快便進入了一片原始的密林之中。參天古木遮天蔽日，陽光只能從枝葉的縫隙中投下斑駁的光點，林間光線昏暗，到處是盤根錯節的樹根和厚厚的、散發着腐朽氣味的落葉。
腳下的山路崎嶇不平，時而是鬆軟的腐殖土，一腳踩下去幾乎要陷進去；時而是遍佈青苔的濕滑岩石，稍有不慎便可能失足滑倒。衆人本就因飢餓而頭暈眼花、四肢無力，此刻在這般艱險的山路上行進，更是舉步維艱。
“都…都慢一些…小心腳下…”錢管事喘着粗氣，聲音沙啞地提醒着，他自己也數次險些滑倒，幸得身旁的護衛及時扶住。
受傷的東海先生和石頭，更是隊伍中最為沉重的負擔。東海先生的肩傷在寒氣和顛簸中似乎又加重了，臉色慘白得嚇人，嘴唇也毫無血色，幾乎是完全依靠着兩名護衛的攙扶才能勉強前行，每走幾步便要停下來劇烈地喘息。石頭的左臂被簡單固定着，肋部的疼痛也讓他不敢有太大的動作，只能咬着牙，用那隻完好的右臂拄着一根臨時削成的木杖，一步一挪，額頭上佈滿了細密的冷汗。
載湉的情況也並不比他們好多少。他雖然沒有明顯的外傷，但身體的底子本就孱弱，再加上連日的奔波、驚嚇和飢餓，此刻只覺得每抬一次腿都重若千鈞，眼前陣陣發黑，好幾次都差點一頭栽倒。但他知道，自己絕不能倒下。他是這支隊伍的皇帝，是所有人的主心骨。他若倒了，那衆人心中最後一絲希望和勇氣，恐怕也將隨之崩塌。
他只能憑藉着李明遠靈魂中那股不屈的意志，以及作爲帝王的那份不容示弱的驕傲，強撐着，機械地邁動着腳步，緊緊跟在隊伍中間。
時間在這種極度艱難的跋涉中緩慢流逝。太陽逐漸升高，林間的霧氣漸漸散去，但陽光卻似乎無法穿透那濃密的枝葉，給他們帶來絲毫暖意。飢餓感如同毒蛇般，不斷啃噬着他們的理智和體力。他們的水囊已經見底，但此刻，對食物的渴望，已經遠遠超過了對水的需求。
“陛下…各位…前面…前面好像…更陡了…”走在最前面的老李，聲音中透着一絲疲憊和無奈。
衆人擡頭望去，只見前方的山勢急轉直下，出現了一道遍佈亂石和枯枝的陡峭斜坡，幾乎沒有可供下腳的平坦之處。而在斜坡的下方，則是一片更加茂密、更加陰暗的原始森林，如同張開巨口的猛獸，等待着他們。
看着眼前這幾乎無法通行的陡坡，衆人心中那好不容易才因“下山”而燃起的些許希望之火，再次被無情的現實澆得搖搖欲墜。15Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡc2k6p9N8mm
眼前的陡坡，如同攔路猛虎，讓剛剛升起些許希望的衆人，再次如墜冰窟。坡面極斜，幾乎沒有可供下腳的平緩之處，上面佈滿了鬆動的浮石和枯朽的枝葉，稍有不慎，便可能連人帶石滾落下去，後果不堪設想。
“這…這怎麼下去？”一名護衛望着那陡峭的坡面，聲音都有些發顫，“俺看…比之前爬那絕壁也差不了多少了…”
“沒有退路了！”載湉的聲音嘶啞，卻異常堅定，他深知此刻若是士氣一散，那便是真正的末日，“只能往下走！老李，你在前面開路，盡量尋找稍微平緩、有樹木可以借力的地方！大家互相扶持，一個跟一個，務必踩穩了再動下一步！”
事到如今，也只能硬着頭皮上了。老李點點頭，他將身上最後一小截火把（他們在之前山坳宿營時，利用找到的松脂和枯枝勉強又製作了幾支，但燃料極少）重新點燃，光芒在晨光熹微的林間並不顯著，卻是此刻他們辨認路徑的唯一依仗。
他深吸一口氣，率先探身向下。他幾乎是半蹲半滑，雙手死死抓住身邊一切可以穩固身體的樹幹或凸起的岩石，小心翼翼地向下挪動。石頭緊隨其後，他用那隻完好的右臂護住受傷的左側，每一步都異常艱難。
這段下山的陡坡，對他們這支體力耗盡、傷病滿營的隊伍來說，無疑是雪上加霜的折磨。他們互相攙扶，互相提醒，時不時有人腳下打滑，引來一片驚呼，幸好都被身旁的同伴及時拉住，才沒有釀成大禍。載湉自己也數次險些摔倒，全靠錢管事和一名護衛在身旁死死架着，才勉強維持住平衡。他的御用龍袍早已被刮得襤褸不堪，沾滿了泥土和草屑，與尋常的落魄書生並無二致。
汗水、泥土、以及因體力透支而產生的虛弱感，無情地侵襲着每一個人。腹中的飢餓感更是如同烈火灼燒，讓他們頭暈眼花，手腳發軟。
不知過了多久，當他們終於連滾帶爬、狼狽不堪地抵達坡底，進入那片光線更加陰暗、林木更加茂密的原始森林時，幾乎所有人都虛脫般地癱倒在地，再也動彈不得。
火把，也在此時燃盡了最後一絲光亮，化為灰燼。
周圍再次陷入一片昏暗。只有林間透過枝葉縫隙灑下的些許天光，勉強能讓人視物。絕望的氣息，如同這密林中的瘴氣一般，悄然瀰漫開來。
“水…水也快沒了…”錢管事檢查了一下衆人的水囊，聲音中充滿了苦澀。之前在地下河補充的水，經過這一番折騰，也已所剩無幾。
沒有食物，水也即將告罄，前路依舊茫茫，難道…他們真的要命喪於此了嗎？
載湉靠在一棵粗大的樹幹上，劇烈地喘息着，他感覺自己的意識都有些模糊了。就在他幾乎要被這無邊的絕望所吞噬的時候——
“陛下！各位！你們聽！！”
一直保持着高度警惕、負責在周圍查探的老李，忽然從不遠處的林子裡鑽了出來，臉上帶着一種難以置信的、混雜着狂喜和激動的神情，他指着東南方向，聲音因爲過於激動而有些變調：
“前面…前面不遠！俺…俺好像…好像聞到炊煙的味道了！還有…還有砍柴的聲音！不會錯！絕對不會錯！就在那個方向！”
炊煙？！砍柴聲？！
這幾個字，如同晴天霹靂，又如同九天仙樂，猛地炸響在每個人的耳邊！
所有人都愣住了，彷彿不敢相信自己的耳朵。片刻之後，一股巨大的、難以言喻的狂喜，如同火山爆發般從他們的心底噴湧而出！
“真的？！老李！你確定？！”載湉猛地站起身，因爲動作過猛，險些再次摔倒，幸被身旁的錢管事扶住。
“千真萬確！陛下！”老李用力點頭，臉上的皺紋都因激動而舒展開來，“那股煙火氣，還有那‘邦邦’的砍柴聲，錯不了！離咱們最多…最多不過兩三里路！”
衆人紛紛朝着老李所指的方向努力嗅聞、凝神傾聽。果然，在那山風的間隙，他們也隱隱約約地聞到了一絲極其微弱的、卻又無比熟悉的煙火氣息！緊接着，那斷斷續續的、沉悶的砍柴聲，也如同天籟般傳入了耳中！
人煙！是人煙啊！
在經歷了無數的絕望和苦難之後，他們終於…終於再次捕捉到了文明世界的蹤跡！
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