東海先生那一句帶着驚疑的低語，如同在深不見底的黑暗深淵中投下的一顆微不足道的石子，卻在衆人死寂的心湖中，勉強激起了一絲微弱的漣漪。
另一股氣流？不同的味道？
在這伸手不見五指、被震耳欲聾的瀑布轟鳴聲所籠罩的絕境之中，大部分人幾乎是立刻就將其歸結為東海先生因爲年老體衰、精神緊張而產生的錯覺。畢竟，除了那無處不在的、裹挾着濃重水汽的強風，和岩石、河水固有的土腥與微涼氣息，他們實在難以分辨出其他的東西。
但載湉卻沒有立刻否定。他知道，東海先生久歷江湖，經驗豐富，其感官的敏銳程度，尤其是在這種極端環境下，往往能察覺到常人忽略的細節。更重要的是，這是他們目前…唯一可能存在的、微不足道的“異常”。
“先生，您確定？”載湉不得不提高音量，才能讓自己的聲音勉強穿透那巨大的水聲，“您能…能更仔細地描述一下嗎？那氣流來自何方？味道有何不同？”
東海先生閉上眼睛，再次凝神感受了片刻，然後極其費力地，一字一句地說道：“那氣流…極其…微弱…斷斷續續…來自…我們左手邊…瀑布的…上方！比我們現在站立的位置要高！味道…似乎…少了一些水腥氣…多了一點點…泥土和…枯朽草木的氣息？！”
泥土和枯朽草木的氣息？！
這幾個字，如同驚雷般在載湉（李明遠）的腦海中炸響！在這深埋地底、只有岩石和地下水的世界裡，怎麼可能會有泥土和枯朽草木的氣息？！除非…除非那裡連接到地表！或者至少，是一個曾經與地表相連、並且有植被生長過的空間！
這個猜測，讓載湉的心臟猛地加速跳動起來！
“老李！”載湉立刻轉向身旁，大聲喊道，“你的經驗最豐富，耳目也最靈敏！你試試看，能不能也感覺到先生所說的那股氣流和味道？！”
老李聞言，立刻凝神，他走到靠近左側岩壁的地方，同樣閉上眼睛，努力地從那混亂的氣流和濃重的水汽中分辨着。周圍的人也都下意識地屏住了呼吸，緊張地等待着他的判斷。
過了許久，老李才緩緩睜開眼睛，黝黑的臉上露出一絲困惑，但也有一絲不確定：“陛下…先生說的那股氣流…似乎…似乎真的有那麼一點點！非常微弱，幾乎感覺不到。味道…俺鼻子粗，聞不太真切，但好像…確實和這邊不太一樣…”
雖然老李的確認也有些模棱兩可，但至少證明了東海先生的感覺並非完全是幻覺！
“左手邊的上方…”載湉在黑暗中，努力地仰頭，試圖“看”向那個方向，儘管眼前只有一片漆黑，“那裡…會不會有其他的通道？或者是…裂縫？”
“這黑燈瞎火的，又緊挨着瀑布，岩壁肯定濕滑無比，怎麼上去查看？”錢管事焦慮地說道，“萬一失足掉下去…”後果不堪設想。
這確實是最大的難題。沒有光明，他們對周圍的環境一無所知，任何移動都伴隨着巨大的風險。
“朕相信東海先生和老李的判斷！”載湉在黑暗中毅然做出決定，聲音中充滿了不容置疑的堅決，“我們不能放過任何一絲可能的生機！老李，你剛才說感覺到那氣流來自左上方，你估計…大概有多高？有沒有可能…摸索着爬上去？”
這是一個極其大膽，甚至可以說是瘋狂的提議！在完全的黑暗中，去攀爬一個位置、高度、狀況都完全未知的濕滑岩壁！
老李沉默了片刻，似乎在估算。然後，他沉聲道：“回陛下，那氣流感覺…離我們頭頂不算太遠，估計…也就一兩丈高？若是岩壁上有可攀附之處…屬下…願意一試！”
“好！”載湉立刻道，“你萬事小心！我們沒有多餘的繩索能給你，一切只能靠你自己！若感覺不對，或者有任何危險，立刻退回來！絕不可勉強！”
“屬下明白！”
老李應了一聲，便不再猶豫。他將身上一些可能妨礙行動的零碎物品解下，交給身旁的護衛。然後，他深吸一口氣，在所有人的心都提到嗓子眼的注視下（儘管他們什麼也看不見，只能憑感覺），開始摸索着，向着左側那片被瀑布水汽籠罩的、冰冷濕滑的岩壁，伸出了試探的手…
他能成功嗎？在那片未知的黑暗高處，真的隱藏着他們的一線生機嗎？
在下方衆人無聲的、焦灼的等待中，老李的身影（儘管他們看不見）開始了那幾乎不可能完成的攀登。他將所有的感官都集中在了觸覺和對岩壁結構的本能判斷上。冰冷、濕滑、佈滿了鋒利棱角和微小苔蘚的岩石，是他此刻唯一的“路”。
瀑布的轟鳴聲如同在耳邊擂鼓，巨大的水汽不斷撲打在他身上，讓他渾身濕透，也讓岩壁更加難以附着。他只能一點一點地向上摸索，手指在岩縫中試探，腳尖在微小的凸起上尋找支撐。每一次向上挪動一寸，都需要付出巨大的體力和高度集中的精神。他甚至能感覺到自己因爲長時間保持僵硬的姿勢和極度用力，肌肉開始不受控制地微微顫抖。
時間，在這種極端的狀態下，彷彿被拉長到了極致。下方等待的載湉等人，更是度秒如年。他們聽不到任何來自上方的聲音，除了那永恆不變的瀑布轟鳴。每一息，都充滿了對老李安危的擔憂和對未知結果的恐懼。
不知過了多久，或許是一炷香，或許更短，就在衆人幾乎要被這無邊的黑暗和焦灼的等待逼瘋的時候，從他們左上方的黑暗中，隱隱約約傳來了老李那因爲竭力呼喊而有些變調的聲音，艱難地穿透了重重水幕：
“陛…陛下！找…找到了！”
這幾個字，如同九天之外傳來的仙樂，瞬間讓所有人的精神都為之一振！
“老李！你怎麼樣？！上面是什麼情況？！”載湉立刻朝着聲音傳來的方向大聲回應，聲音中充滿了壓抑不住的激動和關切。
“是…是個洞…洞口！很窄！剛…剛夠一個人鑽進去！”老李的聲音依舊斷斷續續，夾雜着粗重的喘息，“風…風就是從這裡出來的！有…有股很濃的…土腥味！還有…還有…枯葉！陛下！俺摸到乾燥的枯葉了！”
枯葉！乾燥的枯葉！
這幾個字，在這深埋地底、與世隔絕的地下世界中，簡直如同神諭一般！枯葉，意味着曾經有植物，有陽光，有地表！乾燥，意味着這裡不受下方瀑布水汽的直接影響，可能通往一個更為乾燥、甚至可能與外界相連的環境！
一股難以言喻的狂喜，如同火山爆發般，瞬間衝垮了衆人心中積壓已久的恐懼和絕望！
“真的嗎？！老李！你確定是枯葉？！”錢管事也忍不住失聲喊道。
“錯不了！千真萬確！很乾燥！一捏就碎！”老李的聲音也帶上了一絲如釋重負的顫抖，“這洞口…是個天然的石縫！看着…看着還算穩固！裡面…裡面很黑，俺摸了幾步，好像…好像是個向上的…乾燥的小坡道！”
向上的！乾燥的！有枯葉的坡道！
這幾乎就是在明明白白地告訴他們——這條路，很可能就是通往外界的生路！
“太好了！太好了！老天開眼啊！”一名護衛喜極而泣，直接跪倒在地，朝着那聲音傳來的方向不住地磕頭。其他人也大多激動得渾身顫抖，說不出話來。
載湉的眼中也瞬間被淚水模糊。他緊緊握住拳頭，指甲深深陷入掌心，才勉強控制住自己幾乎要崩潰的情緒。希望！在經歷了那麼多絕望之後，他們終於…終於再次看到了如此真切的、幾乎觸手可及的希望！
然而，狂喜過後，一個更加嚴峻的現實問題擺在了面前。
老李是憑藉着過人的經驗和膽識，在完全黑暗的環境中，徒手攀爬上了那至少一兩丈高（約3-6米多）的濕滑岩壁，才找到了那個洞口。他們這些人，尤其是有傷在身的東海先生和石頭，以及體力早已透支的載湉自己，如何才能安全地爬上那個救命的洞口？
他們已經沒有了可靠的繩索，更沒有任何照明！
那道通往生機的裂縫，高懸在他們頭頂的黑暗峭壁之上，近在咫尺，卻又…遠在天涯。
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