跟在獵戶張大哥身後，一行人深一腳淺一腳地踏入了這個名不見經傳的小小山村。
正如老李之前窺探到的，村子不大，依着山坳的緩坡零散地建着十幾戶人家。房屋大多是黃土夯築的牆壁，頂上覆蓋着厚厚的茅草，不少地方已經顯得陳舊發黑，顯然久未修葺。狹窄的土路在屋舍間蜿蜒，路邊散養着幾隻瘦骨嶙峋的土雞，正在低頭啄食着什麼。一條同樣瘦得肋骨條條可見的黃狗，從一間茅屋後探出頭，警惕地低吠了兩聲，但似乎也沒什麼力氣，很快又縮了回去。
空氣中瀰漫着一股潮濕的泥土氣息，混合着牲畜的糞便味和淡淡的、質樸的炊煙香。
他們的到來，無疑像一顆石子投入了平靜的池塘。
最先注意到他們的是幾個在村口泥地上玩耍的孩童，他們看到這羣衣衫襤褸、形容枯槁的陌生人，尤其是看到被攙扶着的、面色慘白的石頭和東海先生時，嚇得“哇”地一聲跑開了，躲進自家門後，只敢探出小腦袋偷偷張望。
隨後，一些正在門口做着零活（如編織、縫補）的婦女和老人也注意到了他們，紛紛停下了手中的活計，站起身來，臉上露出驚訝、警惕和濃濃的好奇。一時間，村口變得鴉雀無聲，只有衆人沉重的腳步聲和粗重的喘息聲。
“都看啥看？！”走在最前面的張大哥似乎在村中頗有威望，他回頭不耐煩地吆喝了一聲，“都回屋去！這幾位是山裏遭了難的客商，到俺家歇歇腳，討口水喝！”
雖然語氣粗獷，但這話無疑是給載湉他們解了圍，也向村民們傳遞了一個信息：這些人不是歹人，是得到了他張某人許可進村的。
村民們的眼神依舊複雜，但那種赤裸裸的敵意和恐懼倒是消散了不少。一些人點點頭，算是打了招呼，但更多的人還是遠遠地看着，竊竊私語。
張大哥沒有理會衆人的目光，徑直領着他們來到自家門前。他的家看起來是村裏相對體面些的，但也僅僅是茅草屋頂更厚實些，土牆更平整些。
“都進來吧，外面風大。”張大哥推開了吱呀作響的木板門。
屋內光線昏暗，空間不大，一股混雜着煙火氣和陳舊氣息的味道撲面而來。正對門是一鋪土炕，炕上鋪着看不出顏色的舊氈毯。靠牆放着一張歪歪扭扭的木桌和幾條長短不一的板凳。一個同樣穿着粗布衣裳，面帶侷促的中年婦人（應是張大嫂）和一个十歲左右、怯生生的小男孩從裏間探出頭來。
“當家的，這…”婦人顯然也對這突然到來的“不速之客”感到驚訝和不安。
“給客人倒水！”張大哥不容分說地吩咐道，然後指着靠牆的板凳和炕沿，“都坐吧，別客氣。”
一聽到“水”字，衆人幾乎是本能地嚥了口唾沫。
那婦人雖然有些害怕，但還是手腳麻利地從一個陶罐裏舀出水，倒進幾個粗陋的黑陶碗裏，顫巍巍地遞了過來。
衆人也顧不得什麼禮儀體面了，紛紛接過水碗，咕咚咕咚地大口喝了起來。清涼的泉水（或是井水）滑過乾涸灼痛的喉嚨，流入空空如也的腸胃，那種滋潤的感覺，簡直如同瓊漿玉液。載湉連喝了兩碗，才感覺那幾乎要燃燒起來的五臟六腑稍微舒服了一些。
他放下碗，才有餘力打量這間簡陋的屋子。土牆，土炕，土灶台…一切都簡陋到了極點。這就是這個時代最底層百姓的真實生活嗎？比起紫禁城裏的雕樑畫棟、錦衣玉食，簡直是兩個世界。李明遠的靈魂感到一陣深深的刺痛和無力。他這個皇帝，連讓自己的子民免於飢寒都做不到，何其諷刺。
喝過水，那緊繃到極點的神經稍稍放鬆，一股排山倒海般的疲倦感瞬間席捲了所有人。石頭靠在牆角，臉色更加灰敗，冷汗浸濕了他額前的頭髮。東海先生也閉上了眼睛，若非錢管事在一旁扶着，恐怕早已歪倒。
張大哥看着他們的樣子，尤其是看到石頭那明顯不對勁的胳膊和痛苦的神情，以及東海先生那蒼白如紙的臉色，皺了皺眉頭，對他媳婦道：“老婆子，你去看看鍋裏還有沒有點野菜糊糊，給客人墊墊肚子。我去趟老孫頭那，看看他那還有沒有治跌打損傷的草藥，這兩位傷得不輕。”
聽到“草藥”二字，載湉等人心中又燃起一線希望。
“有勞…有勞大哥了。”東海先生勉強睜開眼，聲音微弱地道謝。
張大哥擺擺手，拿起靠在門邊的打獵叉，對載湉等人道：“你們先歇着，別亂走動。俺去去就回。”說完，便大步流星地走出了茅屋。
屋內，只剩下這羣精疲力竭的“落難者”，以及那位有些手足無措、但眼神中已多了幾分憐憫的張大嫂和她怯生生的兒子。
暫時的安全，換來了片刻的喘息。但所有人都知道，這僅僅是個開始。食物、傷藥、如何不暴露身份地在此休養，以及…如何聯繫上外界的“靜海社”，找到真正的立足之地，都是迫在眉睫的問題。
載湉閉上眼，靠着冰冷的土牆，腦海中卻不由自主地浮現出里希特日誌裏那些奇異的符號和圖紙…與眼前這原始貧瘠的村落形成了極其荒誕而又尖銳的對比。
張大嫂很快從裏間的土灶那邊端來一個黑乎乎的陶盆，盆裏盛着小半盆冒着熱氣的糊狀物，顏色是混濁的灰綠色，裏面夾雜着一些切得細碎的、看不出本來面目的野菜葉子。一股混雜着粗糧和野菜的、談不上多麼誘人但至少是食物的味道，瀰漫在狹小的茅屋內。
“家裏…就只有這些了，別嫌棄。”張大嫂把陶盆放在歪扭的木桌上，又拿出幾個缺了口的粗陶碗，顯得有些侷促不安。
“大嫂說的哪裡話，救命之恩，已是感激不盡！”錢管事先一步反應過來，連忙拱手道謝。他接過碗，先盛了一碗，小心翼翼地遞給閉目養神的東海先生。
東海先生睜開眼，接過碗，低聲道了句“多謝”，便小口小口地喝了起來。其他人也紛紛上前盛取。
這野菜糊糊口感粗糲，甚至有些發澀，但對於飢腸轆轆、瀕臨絕境的衆人來說，無異於山珍海味。溫熱的食物滑入腹中，驅散了些許寒意，也帶來了實實在在的暖意和力氣。連日來因飢餓而痙攣的胃部，終於得到了些微的安撫。
載湉也默默地喝着糊糊，他吃得很慢，一方面是身體虛弱，另一方面也在觀察着屋內的情形，以及思考着下一步。他看到石頭因爲左臂和肋部疼痛，只能用右手勉強舀着喝，臉色因爲熱食的刺激，反而更顯蒼白，額頭的冷汗就沒停過。
就在一盆糊糊快要見底的時候，張大哥回來了，身後還跟着一位身形伛僂、頭髮花白、面容佈滿溝壑的老者。老者揹着一個半舊的竹簍，裡面似乎裝着些草藥，手裏拄着一根磨得發亮的木杖，一雙眼睛倒是頗爲有神，透着一股山裏人特有的精明和沉靜。
“老孫叔，就是這幾位客人。”張大哥指着屋內的衆人介紹道。
“嗯。”老者點點頭，目光緩慢而仔細地從每個人臉上掃過，最後停留在傷勢最明顯的石頭和氣息最弱的東海先生身上。
“這位老丈是村裏的土郎中，姓孫，你們叫他孫老丈就好。”張大哥解釋道，“祖輩傳下來的手藝，專治跌打損傷，還有一些山裏的疑難雜症。”
“有勞孫老丈了。”東海先生掙扎着想要起身行禮，被錢管事按住。
孫老丈擺擺手，示意不必多禮。他走到石頭跟前，蹲下身子，先是仔細查看了石頭用布條固定的左臂，又輕輕按了按他的肋部。石頭疼得倒吸一口涼氣，嘴脣都咬出了血印。
“唔…這胳膊傷得不輕，怕是傷了筋骨。肋骨…也懸，怕是裂了。”孫老丈的聲音有些沙啞，“萬幸沒戳破內腑。得先把傷口清理了，敷上草藥，再用夾板固定好。能不能好利索，得看他自己的造化和老天爺的意思了。”
他又轉向東海先生，仔細查看了東海先生肩胛處的箭傷。那傷口雖然已經有些時日，但周圍依舊紅腫，隱隱有化膿的跡象。“這是…箭傷？”孫老丈眼神一凝，“有些日子了，邪氣入了骨，不好辦啊。”
聽到“邪氣入骨”，衆人心中都是一沉。載湉更是眉頭緊鎖，他知道這“邪氣”多半指的是感染，在這個沒有抗生素的時代，感染是足以致命的。
“老丈，還請您務必…盡力施救。”錢管事懇切地道。
“俺盡力而爲。”孫老丈點點頭，從竹簍裏拿出一些曬乾或搗碎的草藥，還有一些不知名的藥膏，又讓張大嫂燒了些熱水，取來一些相對乾淨的麻布。
接下來，便是療傷的過程。孫老丈的手法談不上多麼精妙，甚至有些粗糙，但他顯然經驗豐富。他用熱水和一種帶有刺鼻氣味的藥酒（可能是用來消毒的土方）仔細清洗了石頭手臂的傷口，疼得石頭渾身顫抖，卻硬是咬着牙沒吭一聲。然後敷上黑乎乎的藥膏，用麻布包紮好，最後又找來兩片平整的木板，用布條牢牢固定住石頭的左臂。處理東海先生的箭傷時，他更是小心翼翼，清除了傷口周圍的膿液，敷上另一種帶有清涼氣味的草藥。
整個過程中，屋內鴉雀無聲，只有孫老丈偶爾的吩咐聲，以及石頭壓抑的喘息聲。載湉在一旁靜靜地看着，他多想提醒一句“一定要徹底消毒”、“注意無菌操作”，但話到嘴邊，又嚥了下去。在這種環境下，說這些無異於天方夜譚，反而會引人懷疑。他只能暗自祈禱，這些草藥真的能起作用，石頭和東海先生的身體能夠扛過去。
待到一切處理完畢，孫老丈擦了擦額頭的汗，對張大哥道：“行了，藥敷上了。這幾天小心伺候着，莫讓傷口沾水。按時給他們換藥。發不發燒是個坎，要是燒起來了，就去俺那再拿些退熱的草藥。能不能挺過去，就看他們的命了。”
張大哥連連點頭應下，又拿出幾個銅板想要塞給孫老丈，卻被老丈推開了：“救人性命，積點陰德罷了。你們留着用吧。”說完，揹起竹簍，拄着木杖，蹣跚着離去了。
屋內，傷員得到了初步的處理，衆人腹中也有了些許食物。雖然依舊疲憊不堪，前路未卜，但比起幾個時辰前在深山密林中瀕臨絕望的境地，已是天壤之別。
張大嫂收拾了碗筷，又在炕上和地上鋪了些乾草和舊氈毯，示意他們可以躺下歇息。
衆人再也支撐不住，紛紛尋了個地方，和衣而臥。茅屋的檐下，給了他們一個暫時的、卻又無比寶貴的喘息之地。
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