救援穿梭機剛返回未名者號，艾拉拉便直奔醫療區。鋼鐵之誓的傷員被整齊排列在醫療艙內，機械臂正忙碌地進行急救手術。空氣中瀰漫著電離燒灼和消毒液的氣味。
「生還者二十七人，重傷十二人。」醫療官低聲報告，他的白袍上沾滿了藍色的冷卻液，「艦橋組全滅...他們在第一波攻擊中就...」
艾拉拉沒有回應，她的目光鎖定在其中一名傷員身上。這個男人的手臂皮膚下，隱約可見藍色的血管狀紋路——與融合者的感染特徵一模一樣。
「隔離他。」她厲聲道，「立刻！」
突然，那名傷員睜開眼睛，瞳孔中閃過數據流的光芒。他的嘴巴以不自然的角度咧開，發出機械合成的聲音：「艾...拉...拉...見證者...必須...加入...」
基拉迅速拔出手槍，但那人的頭顱已經像熟透的果實般爆裂開來。藍色的有機機械混合物噴濺在醫療艙的牆壁上，開始蠕動著向通風管道爬去。
「淨化協議！」聖鴿之心的聲音響徹全艦，「所有人員立即撤離C甲板！」
艾拉拉站在原地沒動，她的機械右臂變形成等離子噴槍，藍白相間的火焰瞬間將那些蠕動的物質汽化。當最後一縷青煙消散，醫療艙只剩下刺耳的警報聲和眾人急促的呼吸。
「這不是普通的感染。」基拉的聲音發緊，「他們在主動傳播...像病毒一樣。」
艾拉拉轉身走向出口。「召集所有艦長，立刻。我們需要重新評估局勢。」
三十分鐘後，未名者號的戰略室內氣氛凝重。全息投影展示著黑曜石之怒殘骸中發現的數據——數百個標記著「融合進度」的星系，以及一段加密的影像。
「解密完成。」聖鴿之心輕聲道。
影像中出現一個令人毛骨悚然的畫面：數十名穿著黑曜石軍團制服的人員，正自願走入某種生物機械融合艙。他們的臉上帶著狂熱的表情，彷彿在迎接某種「昇華」。
「他們不是被強迫的...」鋼鐵白鴿號的艦長倒吸一口涼氣，「這些瘋子主動尋求融合！」
基拉調出另一段數據：「根據殘骸中的航行日誌，黑曜石軍團在過去六個月內造訪過七個被融合者吞噬的星系。他們不是在逃離...是在收集樣本。」
艾拉拉的機械義眼鎖定在星圖邊緣的一個模糊標記上。「這裡。他們最後一次躍遷的起點是什麼地方？」
聖鴿之心放大該區域。「一個未被記錄的空間站，但能量讀數...」她的聲音突然變得警惕，「偵測到神聖群星帝國的量子共振信號。」
會議室陷入死寂。每個人都明白這意味著什麼——黑曜石軍團可能找到了某個未被摧毀的帝國遺產，而他們正在利用它加速融合者的擴散。
「改變航線。」艾拉拉站起身，她的聲音像鋼鐵般冰冷，「我們不去下一個污染星系了。直接前往這個座標。」
「但那可能是陷阱！」一位艦長反對道，「我們的戰力已經受損，應該先——」
「正因為他們想不到我們會這麼做。」艾拉拉打斷他，「聖鴿之心，計算最佳航線。基拉，準備所有可用的量子焚燒彈。如果那裡真的是融合者的源頭之一...」她的機械手指收緊，發出金屬摩擦的聲響，「我們就把它從星圖上徹底抹去。」
當艦隊準備再次躍遷時，艾拉拉獨自站在觀察窗前。漆黑的星空在她眼中不再只是戰場，而是一張巨大的棋盤——她和某個隱藏在暗處的對手正在進行一場關乎整個宇宙命運的對弈。
「你知道嗎？」基拉悄無聲息地走到她身旁，「神聖群星帝國滅亡前的最後一條記錄是什麼？」
艾拉拉搖頭。
「『我們創造了神，卻發現它是惡魔。現在，我們必須成為更強大的惡魔才能消滅它。』」基拉輕聲道，「你覺得...他們成功了嗎？」
艾拉拉看向自己的機械手臂——同樣源自帝國的技術，同樣蘊藏著未知的力量。
「我們很快就會知道答案。」她說。
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