清晨的森林裡，陽光透過枝葉落下斑駁光影，風帶著草木的清香。空氣裡漂浮著一絲異樣的燥熱，仿彿有什麼隱藏在森林深處，等待被發現，或者，被觸怒。
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愛琳走在前頭，腳步輕快，手裡揮著一根樹枝，不時撥開擋路的樹葉。她興致勃勃地回頭喊道：「艾瑞克，再不快點，我就把你丟在這裡啦！」
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她的聲音清亮，帶著滿滿的活力，手中的樹枝也隨著話語不安分地揮舞了幾下，帶起幾片落葉。
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艾瑞克背著行囊，沈穩地走在後頭。他的目光掃過四周，像是在警戒著什麼，聽到愛琳的喊聲後淡淡回應：「妳小心點。」
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愛琳停下腳步，雙手叉腰，轉身瞪他，眉毛微微挑起，嘴角帶著不服氣的弧度：「我才不用你擔心呢！倒是你這麼慢吞吞的，小心一會兒走丟了！」
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說完，她故意向前快走幾步，卻又偷偷回頭瞟了他一眼，眼中閃過一絲促狹的笑意。
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艾瑞克擡眼看了她一瞬，雖然步伐依然穩定，但稍稍加快了速度。愛琳輕哼一聲，心裡暗自得意，卻沒有表現在臉上。
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「還是這麼慢！」她輕輕跳過路上的一個小水坑，回頭沖他揚起下巴，語氣裡滿是挑釁：「怎麼樣？你跟得上嗎？」
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艾瑞克微微一笑，語氣平靜：「妳先走，我一直在後面。」
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「呆木頭！」愛琳翻了個白眼，嘴角卻忍不住翹起一抹笑意，心裡暗暗想著：「這傢夥，明明看起來不急，卻總能及時跟上。」
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她繼續向前走著，腳步依舊輕快，但似乎無意識地放慢了一些速度，像是在等待他追上來。
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森林深處，陽光越過茂密的枝葉，灑在林間的小路上，將兩人拉長的影子映得斑駁而深邃。隨著兩人的前行，空氣中的火元素氣息越來越明顯，仿彿是一種無形的引導，若有似無地流動在周圍。
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「艾瑞克！」愛琳忽然停下腳步，轉身沖他喊道，語氣裡帶著一絲得意，「你知道這次的機會嗎？」
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艾瑞克目光落在她的臉上，語氣一如既往的平靜：「妳的師父準備挑選關門弟子？」
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「聰明！不愧是我家艾瑞克！」愛琳笑得得意，「師父只收一個關門弟子，我怎麼可能錯過？」
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「所以妳這次找赤炎蓮，是為了這件事？」艾瑞克語氣中帶著幾分探究，目光若有所思地看著她。
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愛琳用力點點頭，棕色的瞳孔裡滿是期待的光芒：「對啊！師父最近卡在十三級的瓶頸上，赤炎蓮正是突破關鍵。如果我能找到赤炎蓮獻給她，還怕她不選我嗎？」
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艾瑞克微微沈思了一下，低聲道：「妳的目標很明確。」
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「當然了！」愛琳自信滿滿地說，雙手叉腰，驕傲地挺起胸膛，「我早就打聽好了！賞金獵人提供的地點和赤炎蓮的生長環境完全吻合。雖然有點遠，但只要我們堅持，就一定能找到！」
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艾瑞克目光微微一凝，視線掃過林間：「那個賞金獵人可信嗎？他是親眼見過，還是聽來的？」
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「沒問題！」愛琳毫不猶豫地揮了揮手中的樹枝，語氣篤定，「那人說得一清二楚，赤炎蓮的火元素波動非常強，只要靠近一定範圍，就能感覺到！」
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艾瑞克沈默了片刻，點了點頭：「妳的判斷應該不會錯。」
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愛琳聽到他的認可，臉上的笑容更加明亮：「我就知道你會支援我！不過，這麼重要的事情，當然不能全靠我一個人。」
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她目光亮晶晶地看著艾瑞克，語氣中帶著幾分得意和調皮，「你的感官那麼敏銳，到時候可得幫我找到它！」
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艾瑞克微微擡眼，嘴角似乎揚起一絲若有若無的笑意：「妳是說，我要幫妳找到赤炎蓮，然後看妳一個人受益？」
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「當然啊！」愛琳笑得眉眼彎彎，「誰叫我天賦異稟，你呢，就只能當我的忠實助手啦！」
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說完，她擡起下巴，轉身繼續向前，腳步輕快得像跳躍的鹿，樹枝上的落葉隨她的動作飄落在地。
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艾瑞克靜靜地跟在她身後，目光在林間移動，觀察著隱藏在光影交錯中的細微變化。陽光灑在愛琳的背影上，勾勒出她輪廓分明的剪影，充滿了朝氣。
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「等找到赤炎蓮，我一定能成為師父的關門弟子！」愛琳轉過頭，沖他揮了揮手，臉上的笑容像陽光一樣明亮。
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可艾瑞克的目光，卻落在前方的森林深處。
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萬劫珠的熱度未曾減弱，甚至比剛才更加灼熱。
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火元素正在增強，這不是正常的現象……
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陽光越過樹梢灑在兩人身上，他們的影子在地面上交織，伴隨著腳步延伸向森林深處。火元素的氣息漸漸濃烈起來，像是某種無形的預兆，提醒著艾瑞克，這次的旅程，或許不會平靜。
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終稿於二零二五 一月二十九日
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