獸王的榮耀：她的守護者是最強狼王！ - 第三十九章前往公爵領地的旅程（修改）

　　書房內燭火搖曳，牆上的掛畫隨著微風吹動，影子在牆上忽明忽暗。李察坐在椅子上，端起桌上的茶杯，輕抿了一口，然後歎了口氣：「愛琳，妳長大了。」

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　　愛琳雙手交叉靠在桌沿，微微歪著頭，眉毛一挑：「李察叔，你這是什麼意思？嫌我以前太調皮？」

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　　李察輕笑了一聲，搖搖頭：「以前妳跑來找妳父親討糖吃，滿院子跑，現在呢，妳坐在這裡，得考慮如何守住妳的領地。」

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　　他頓了頓，語氣嚴肅起來，「霜貴公國不只是想奪走這個領地，他們還準備打仗，菲力浦斯那小子已經開始集結軍隊，準備攻擊男爵城堡了。」

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　　愛琳本來還帶著些調皮的笑容，聞言立刻臉色一沈，手指敲了敲桌面：「他們還真是等不及啊，刺殺不成，現在準備直接打過來？」

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　　「沒錯，」李察點了點頭，放下茶杯，雙手交叉放在桌面上，「霜貴公國的野心不只是這片領地，背後真正推動這場戰爭的是霍亨斯坦帝國的奧古斯都·雷克頓公爵。」

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　　愛琳皺起眉：「雷克頓公爵？帝國裡最不安分的那位？」

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　　「正是。」李察語氣沈穩，「霜貴公國表面上是黃巖公國的競爭對手，但實際上，他們只是棋子。真正的幕後推手是奧古斯都。他的兒子阿爾弗雷德正在插手這場繼承戰，而菲力浦斯就是阿爾弗雷德的次子。」

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　　艾瑞克倚在門邊，雙手抱胸，冷冷地笑了一聲：「這根本不是繼承之爭，而是雷克頓家族的嫡系想要奪取這片土地。」

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　　「沒錯。」李察看向愛琳，語氣沈穩，「愛琳，這不只是男爵領的問題，這場鬥爭是嫡系與旁支的較量，是霜貴大公與黃巖公爵的角力，更是帝國內部的權力競爭。」

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　　「換句話說，」愛琳輕輕敲了敲桌面，嘴角勾起一抹冷笑，「他們想讓我這個旁支滾開，把這塊地交回去？」

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　　「是的。」李察嘆了口氣，「他們的計劃很明顯，先用刺殺殺死你父親，再削弱妳，然後推舉一個『合法』的繼承人，最後用軍事壓力逼妳讓位。」

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　　愛琳靠回椅背，手指輕輕敲擊桌面，眼中閃過一絲思索的光芒：「所以，我該去找黃巖公爵，要他正式承認我的繼承權。」

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　　「這是最直接的方法，」李察點頭，「如果黃巖公爵承認妳，霜貴公國再怎麼折騰，也無法改變事實。」

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　　艾瑞克在一旁開口：「問題是，黃巖公爵會無條件支持嗎？」

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　　李察搖頭：「當然不會，他會支援愛琳，但他必須確保妳有能力守住這片土地。」

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　　「所以他要看我能不能撐住局勢，才會真正站過來？」愛琳挑眉，「說白了，他還是想看看我值不值得投資？」

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　　李察點了點頭，語氣平和：「愛琳，這不是不信任，而是現實問題。領地的生存靠兩點，經濟與軍隊。如果妳能保證經濟穩定、軍事防禦夠強，公爵當然會全力支持妳。」

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　　愛琳深吸一口氣，點頭道：「我明白，這是很公平的條件。」

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　　艾瑞克適時開口：「問題是，我們現在沒有強大的軍隊，經濟狀況也一般，這是最大問題。」

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　　愛琳揉了揉額角，苦笑：「這領地的稅收本來就不高，現在還得面對戰爭，財政壓力更大。」

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　　李察笑了笑：「我記得妳小時候還問過我，領地是怎麼運作的。」

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　　愛琳撇撇嘴：「小孩子才會以為領主就只是坐著收稅的。」

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　　「對。」李察輕笑，然後語氣一正，「經濟是領地的血脈，軍隊是領地的骨架，沒有經濟支持，軍隊就無法運作，沒有軍隊，領地也就沒辦法守住。現在，妳最缺的，就是軍隊。」

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　　愛琳輕輕敲了敲桌面：「所以，黃巖公爵不會給我軍隊，除非我證明自己能守住這裡？」

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　　「沒錯。」李察點頭，「他不可能白白投資一個可能失敗的繼承人。」

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　　「那我該怎麼讓他相信？」愛琳瞇起眼睛，思索著。

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　　艾瑞克突然開口：「除了經濟和軍隊，妳還需要盟友。」

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　　愛琳看向他，眉毛微微挑起：「你的意思是？」

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　　艾瑞克笑了笑：「妳如果能找到其他勢力的支持，黃巖公爵就會更有信心。」

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　　李察點頭：「確實，妳的盟友越多，妳在談判時就越有籌碼。」

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　　愛琳歪著頭想了想，然後聳聳肩：「好吧，聽起來我要做的事情還不少，」她的眼神變得堅定，嘴角微微上揚，「但這可是我家的地盤，我不會乖乖讓人搶走。」

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　　李察看著她，眼中閃過一絲讚許，輕輕拍了拍她的肩膀：「很好，這才是亨利男爵的女兒。」

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　　愛琳擡頭對他一笑：「李察叔，妳都來了，還會幫我吧？」

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　　李察失笑：「當然會幫。」

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　　艾瑞克也輕輕一笑，雙手抱胸：「那我們就準備出發吧，時間不等人。」

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　　愛琳點頭，站起身，眼神堅定：「我們去見黃巖公爵。」

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　　夜色沈沈，風聲輕輕拂過窗外，這場權力之爭，才剛剛開始

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　　愛琳擡頭看向他：「你的意思是？」

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　　艾瑞克輕輕敲了敲桌面：「妳要讓黃巖公爵相信，妳不只是個名義上的繼承人，而是一個能真正守住這片土地的領主。妳需要軍力，需要支持者，尤其是當霜貴公國準備動武的時候。」

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　　李察皺眉：「但男爵領的軍隊規模太小，就算能防守一陣，長期戰鬥根本撐不住。」

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　　愛琳深吸一口氣，點了點頭：「那就這樣定了。我馬上準備，儘快啟程。」

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　　她轉過頭，看向艾瑞克，眼神透出一絲不言而喻的信任：「艾瑞克，隨我一起去公爵城堡，我需要你在我的身邊。」

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　　艾瑞克微微一笑，向她點了點頭：「我會一直在你身邊。」

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　　愛琳帶著艾瑞克、艾瑪和大山離開了男爵城堡，踏上前往黃巖公爵城堡的旅程。

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　　路上的氣氛有些沈悶，男爵的死讓每個人都心情複雜，沒有人開口，但沈默間仿彿能聽見風裡夾雜的嘆息。愛琳走在最前面，背影比過去更加挺拔，像是一夜之間成熟了許多。

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　　艾瑞克則保持警戒，步伐沈穩，眼神不時掃過四周，確保沒有人跟蹤。

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　　至於艾瑪，她的步伐輕盈又靈活，仿彿一隻時刻準備跳躍的貓，尾巴悠閒地晃著，偶爾用指甲輕輕敲擊腰間的短刀，一副若有所思的模樣。

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　　陽光灑在她小麥色的肌膚上，勾勒出健康而充滿力量的線條。她的身形剛剛好，肌肉緊實卻不顯得粗壯，反而帶著獨特的野性美，步伐之間自帶一種獵豹般的靈巧。

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　　但她的心思，卻沒有表面上看起來那麼輕鬆。

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　　她不完全信任艾瑞克。

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　　大山已經選擇站在艾瑞克這邊，但她不同。她是貓女，她知道這個世界的殘酷。忠誠不是靠話語建立的，而是靠實力和血統證明的。

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　　如果艾瑞克只是運氣好，才讓他們發誓效忠，那麼她就必須想辦法查清楚事情的真相。

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　　她要確認，他是不是真的狼王。

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　　而這件事，燧影村的虎人長老能給她答案。

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　　艾瑪的金色瞳孔閃爍著狡黠的光芒，她悄悄瞥了艾瑞克一眼，然後故意放慢腳步，與他並肩同行。

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　　「艾瑞克。」她忽然開口，語氣輕快，仿彿只是隨口聊天，「你聽過燧影村嗎？」

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　　艾瑞克側過頭，看了她一眼，語氣平靜：「聽過，但沒去過。」

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　　「哦？」艾瑪揚起嘴角，語氣裡帶著一絲玩味，「那可惜了，燧影村可有不少有趣的人呢。」

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　　艾瑞克瞇起眼，捕捉到艾瑪話語中的意味。他能感覺到，她不是隨便提起這個地方，而是有意為之。

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　　「是嗎？」他的聲音低沈，帶著幾分探究，「那妳說的『有趣的人』，是指什麼樣的？」

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　　艾瑪眨了眨金色的貓瞳，嘴角揚起一抹狡黠的笑意，尾巴輕輕晃了晃，像是在逗弄獵物：「這可要等我們到了燧影村，你自己去見見才知道了。」

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　　艾瑞克沒有立刻回答，而是意味深長地看了她一眼，然後輕哼了一聲：「那我就拭目以待了。」

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　　夜風輕輕吹過，樹葉沙沙作響，遠方的森林中，某種不知名的獸類低聲吼叫，像是為這場即將揭曉的秘密拉開了序幕。

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　　燧影村，那到底是個怎樣的地方？艾瑪究竟想讓他見誰？

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　　這趟旅程，似乎比預想的更加有趣了……

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　　終稿於二零二五一月三十日

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