三人蕩舟北去，那兩名書生兀自滔滔不絕的跟肖無生痛陳著當今朝政腐敗，肖無生不置一言的微笑聽著，心裡更加確信自己果然沒看錯人，責難聲中船已開到太湖中心上去。
三人此回北上尋人，勢必出了湖州地界，如此一來，自難免涉足烽火之地。果不其然，小舟劃過太湖後，再行一段水路，已看見前方天地交接處隱然有狼煙升起。
那名名曰朱煜的書生歎謂道：‘其亡其亡，繫于苞桑。湖州之危，已臨眼底，城內暗流湧動，不少在此家大業大的富貴人家也業經開始從城中生意抽身，次第南遷避禍，只可憐那些茫無知覺的一般人家，屆時一旦城破，也不知其中還會倖存多少。’
另一名名曰李夔的書生點頭附和道：‘朱兄所言深得我心，光看范家這些日來的動靜便能窺探一二，那范家為湖州首富，他們的一舉一動盡皆牽引著湖州的命脈，聽那負責跑腿的進喜說，范家老爺已著手把家產一批批的運出城外，只怕范老爺一走，湖州民心肯定大亂，眾富戶勢必爭相效法，屆時不待戰端燃起，湖州便先變成一座死城。萬幸那看似一臉福相的花老爺竟非凡品，不同於一般商賈俗流，只為財生而不管天下事，回想剛才我們還道他不過是個有著幾個臭錢的土豪劣紳，此刻想來咱倆的格局未免忒也小了。’說著慚愧的低下了頭，不絕唉聲歎氣。
一旁的朱煜對李夔的話大有同感，他轉頭向肖無生問道：‘肖先生，你既曾為何將軍麾下的謀士，可對此刻的時局有何高見？眼下湖州告急，又該怎生化解才是？’
肖無生回過頭來，神秘兮兮的道：‘二位莫急，咱只需吸納到將軍遺部的一小部分作為己用，湖州定能轉危為安。不瞞二位，要守住湖州並非難事，咱們只需在北面閉關固守，深閉固拒，只敞開南方大門，亂軍自難逾越雷池半步，妄圖南侵，染指這片靈秀之地。’
只聽肖無生看了看遠方的狼煙，半晌後又道：‘湖州作為南方淨土的第一面屏障，是必須守住的，說什麼也不能落入亂黨手中。眼下湖州掌事之人為東國孫氏遺部，但恕我直言，這幫人只懂抱著自己是東孫正鵠的身份，卻無統領一方之才，若以此等庸夫為湖州的干城之寄，那倒不如直接敞開城門投降罷了。’
李夔聽得這話後連忙問道：‘那肖先生的意思是咱們第一步是先舉兵推翻湖州的孫氏遺部嗎？那豈非不愁敵人來犯，咱們便先行內戰？’
肖無生笑著搖了搖頭道：‘凡事以武力解決乃莽夫所為，不戰而屈人之兵才是真正的大智大勇之士，此間的孫氏已然腐朽不堪，咱只需把他們趕往南方就是了，何必大興干戈，把兵力浪費在這些廢物身上？’
李夔聽到這話彷如茅塞頓開，他若有所悟的點了點頭道：‘若通往南方的門戶掌握在吾輩手上，那湖州便不至於四面受敵了。’
三人隨意談論著天下事，湖中小舟無言的平穩前行，沒多久後剛才尚自遙遠的狼煙已然近了不少，原來三人輾轉已來到湖州邊陲，再行幾里便臨湖濱，正是有‘太湖明珠’之美稱的無錫城。
無錫物產豐饒，其中又以毛筆和茶葉最為馳名，一壺清香遠溢的碧螺春享譽東南。三人見水路將盡，謝過船家後，便棄船乘馬，剛進城後不久，便已嗅到那沁人心脾的茶香，三人早已餓了，被這股縈繞鼻間的香氣一熏，腹中更見飢餒，當下朱煜首先提議由他請客，到附近一家酒樓喫飯。
三人拾級而上，登上一家位於湖邊的一樓酒家，此時無錫戰端已起，但範圍暫且活躍在北城區，南方尚未受到波及，然看街道面貌，人人攜弓帶劍，臉上盡皆一副蠢蠢欲動的殺伐氣息，已非昔日和樂平易的太平風光。
這時只聽朱煜喟然歎道：‘這些烝民不過為求自保才武裝起來，他們卻可知覆巢之下又焉有完卵？若咱們固守湖州跟北方亂軍分庭抗禮，這裡的千百生民自不免要被淹沒其中了。’
此時只聽肖無生道：‘身處亂世，若人人早有覺悟，紛紛奮起自救，亂局焉能苟存至今？亂黨又豈會囂狂若斯？正正是天底下某些人首鼠兩端，逡巡不前，貽誤了戰機，才讓黃衣軍之流的賊子能招搖過市，無法無天。到得亂根深種，勢難回天之時，才怪生不逢時，然君既自知其無所作為方為根本之禍源，再復嗟怨又有何益？’
朱李二人聽肖無生侃侃而談，其中話語卻大含哲理，心裡不禁佩服此人既為謀臣，比之他們這些光會吊書包的窮酸書生眼界實在不可同日而語，說話間茶博士已為他們三人泡了一壺上好的碧螺春，茶香芬芳濃郁，三人早已渴得兇了，轉眼間茶杯朝天，便連裡面的茶葉渣子也啃了個乾淨。
三人正待再談，此時卻忽聽旁邊一桌有幾名漢子神神秘秘的低聲議著什麼，朱李二人兀自無感，肖無生卻已留上了神，他運起天耳通，只聽一把沙啞的聲音含糊的道：‘今晚亥時的計劃不會有變卦吧？’
另一把尖細的聲音故意壓低嗓子道：‘這個自然，老田忒也多慮，大哥處事一向謹慎，從來就沒出過岔子，咱們只需依計而為，自然功成可期，到時算好處比不少了咱們一份。’
先前那沙啞的聲音道：‘話是這麼個話，可一旦走漏了風聲，那可是株連九族的死罪，馮步通那廝為官清正，嫉惡如仇，要被他知道有人在他眼皮下搞事，我就怕…’
‘怕他個屁，不就是這個馮步通從中作梗嗎？若非這廝如此冥頑負固，拒不投降，這南城老早就被大哥他們攻破，我們屆時得了無錫，湖州又不過是被一群酒囊飯袋所統治，自也是咱們的囊中之物了。諒那群黃衣鄉巴佬天高人遠，想截胡也是鞭長莫及，咱們兩湖到手也不過是遲早之事。你想啊，這兩湖世代為膏腴之壤，天底下又有哪裡的土地比這兒更加肥沃？總之，過了今晚後，便是咱們的好日子了！’說到後來，那人已是喜動顏色，不自覺的提高了聲量而不自知。
那沙啞聲音的漢子連忙提醒他道：‘找死啊你，這麼大聲，今晚之事既然並無變數，那咱們依計行事便是，這裡人多耳雜，咱們還是回去再說。來，喝酒喝酒！’
接著幾人所說的都是些無關痛癢之事，再沒再在剛才的話題上繼續，殊不知，他們的對話已經被鄰桌的肖無生聽了個一清二楚。只見肖無生臉色一沉，心裡也不知到底該為揭破了這些人的勾當而歡喜，還是該為這隱伏在無錫城的圖謀而憂心？肖無生霎時間心事如潮，他抬頭虛看天邊，忽然驚覺，那顆剛才還璀璨奪目的紫微星此時竟似蒙上一層薄塵，稍稍的暗了下來。
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