Il mattino successivo il cielo era coperto e la luminosità assai ridotta.

Stava sicuramente arrivando neve, era decisamente il caso di muoverci prima di rimanere bloccati.

-Avresti detto che mi avresti svegliata.- si lamentò Yelena.

-Non credo che per una notte avrò problemi di sonno, abbiamo problemi più urgenti cui pensare.- mi giustificai con un mezzo sorriso.

Riprendemmo il tragitto come i giorni precedenti, finché in tarda mattinata non cominciò a scendere una leggera nevicata che si aggiunse a quella già presente sul terreno.

Ciononostante continuammo a proseguire per almeno mezza giornata senza perderci in discussioni di particolare tipo.

Poco dopo, nonostante fosse ancora presto, decidemmo di fermarci in anticipo, l'oscurità con il favore delle nuvole stava scendendo in fretta, forse addirittura troppo, considerando che il sole stava per andarsene.

L'unico lato positivo era che le temperature si erano leggermente alzate grazie alla copertura nuvolosa.

Preparammo un rifugio improvvisato riparato ai piedi di un grande abete, facendo un tappeto con alcuni rami di pino, legando ad esso due rami più grossi di traverso in modo da costruire la base della tettoia che successivamente ricoprimmo con rami di pino più piccoli per ripararci dalla neve, e in maniera minima anche dalle rigide temperature della notte.

Quando finimmo, io e Yelena avevamo i guanti appiccicosi di resina.

Ironia della sorte smise di nevicare proprio quando terminammo il lavoro, tuttavia non aveva senso proseguire quando il sole era ormai basso, così ci preparammo a passare la notte.

Riuscii ad accendere un rudimentale fuoco, in maniera simile alla sera precedente, anche se a causa della nevicata procurarsi legna secca da ardere era assai arduo, ma le cortecce isolate dalla chioma degli alberi, soprattutto se secche e ricche di resina fornivano un buon punto di partenza.

Quella notte non ci furono stelle, il cielo nuvoloso rese la notte più mite anche se le temperature non salirono mai sopra lo zero, soprattutto a questa latitudine nel mezzo dell'inverno.

Riscaldati da questo debole, quanto poco duraturo focolare, io e Yelena dormimmo stretti l'uno all'altra, mangiammo una parte delle nostre razioni alimentari, ma ormai stavamo poco alla volta cominciando davvero ad avere fame.

Come se non bastasse il mattino seguente vide un cielo quasi terso di un colore ocra, ma non vedemmo il sole per il resto della giornata in cui ripartimmo.

Riuscimmo a percorrere probabilmente più strada dei giorni precedenti, anche perché la fame stava cominciando a farsi sentire e soprattutto la notte polare era quasi cominciata.

Ormai eravamo sempre più prossimi alla città di Murmansk.

Quando vedemmo che la giornata stava già volgendo al termine, nonostante il cielo fosse ancora abbastanza chiaro, giunse il momento di organizzarci di nuovo per passare la notte.

Eravamo stanchi, tuttavia ormai seguimmo l'ormai abituale schema di selezionare il posto più adatto finché Yelena non mi indicò ad un tratto quella che sembrava in lontananza una struttura muraria di pietra, sicuramente lì da parecchio tempo.

Incuriositi ci avvicinammo arrivando in prossimità di quella che appariva essere una recinzione attorno ad un vecchio edificio fatiscente in cemento armato ormai consumato dal tempo.

Sicuramente da diversi decenni.

-Sembrerebbe un bunker che risale al secolo scorso, probabilmente la Prima Unione Sovietica.- osservai notando l'elevato stato di corrosione dell'edificio.

Un'enorme portone d'acciaio spesso diversi centimetri giaceva a terra, dove probabilmente i cardini avevano ceduto a causa del deterioramento del cemento nel corso del secolo scorso.

Ulteriormente incuriositi io e Yelena attraversammo un largo varco nel reticolato ormai arrugginito dal tempo e, facendo attenzione a dove mettevamo i piedi nel manto nevoso, ci avvicinammo all'apertura che scendeva in basso di una decina di metri, lungo quella che doveva essere una scalinata, ora ricoperta dai secchi detriti che si erano accumulati nel corso delle stagioni e degli anni, e almeno i primi gradini sepolti dal manto nevoso probabilmente soffiato dal vento.

Le pareti erano anch'esse in cemento armato, ormai crepato e ricoperto di quello che sembrava essere un sottile strato di muschio.

-A cosa servono questi edifici?- mi chiese Yelena perplessa, -sembrano rovine archeologiche.-

-Un tempo servivano sia come depositi di testate nucleari, oppure come rifugio in caso di guerra atomica.- spiegai.

-Non credo che vorrei mai viverci.- disse Yelena.

-Non ne sono sicuro, ma se dovesse arrivare una guerra nucleare, chiunque sarebbe tentato di nascondersi sotto terra.- osservai.

-Non sono sicura che una simile guerra sia possibile, porterebbe all'annientamento reciproco.- disse lei.

-Certo, ma credo che alcuni dettagli siano stati ingigantiti di proposito, guardiamo cosa c'è dentro?- le chiesi.

-Dal momento che tra poco sarà buio credo che sia la soluzione migliore per cercarci un riparo.- disse Yelena.

-Sono d'accordo.-

Facendo attenzione a dove mettevamo i piedi, percorremmo con una torcia un lungo quanto stretto corridoio nelle viscere della terra.

Man mano che entravamo in profondità nel tunnel di quel bunker l'aria sembrava farsi più densa e pesante, e ad un tratto nella luce della torcia li vedemmo.

Centinaia e centinaia di ratti grossi quanto un pugno ci stavano venendo incontro.

-Merda!-

-Scappiamo!- 

Probabilmente attratti dal nostro odore, queste bestiacce affamate nel cuore dell'inverno non sembravano aver rinunciato alla possibilità di un banchetto a base dei nuovi intrusi.

Iniziammo a percorrere di corsa e quasi alla cieca lo stesso stretto corridoio che avevamo percorso finora, finchè Yelena e poi io non fummo nuovamente all'aperto nella neve.

Corremmo per qualche metro per poi fermarci, e ci voltammo a guardare.

A quanto sembrava quei ratti temevano il gelo, dal momento che non ci inseguivano.

-E adesso?- fece Yelena con il fiatone.

-Ssssh...nasconditi.- 

Ci nascondemmo dietro l'albero più vicino.

Prima un gruppo di due, poi se ne unì un terzo e poi cinqe, ora sei lupi, si avvicinarono all'entrata del bunker fiutando qualcosa, o qualcuno.

-Merda...- disse Yelena intuendo il mio pensiero.

Uno dopo l'altro i lupi scesero all'interno del bunker, tranne uno che rimase fuori a fiutare l'aria.

Pochi istanti dopo i lupi che erano scesi uscirono fuori allontanandosi nella foresta con qualcosa che squittiva tra i denti.

Ratti.

I lupi avevano fiutato l'odore delle bestiacce che si celavano nel bunker per sfuggire al gelo dell'inverno, forse messe in movimento da me e Yelena che le avevamo esposte.

Dopo che anche gli ultimi lupi se ne furono usciti e allontanati nella foresta, quello rimasto fuori a fiutare l'aria non si mosse.

Anzi, annusò la neve e cominciò ad avvicinarsi alla nostra direzione, finché non ci vide che lo guardavamo nascosti da dietro l'albero.

Quindi iniziò a mostrare i denti, guardandoci con quei piccoli occhi gialli selvatici mentre

L'animale lentamente, molto lentamente, iniziò ad avvicinarsi.

Probabilmente era talmente affamato da correre il rischio di affrontare due persone contemporaneamente.

Rapido mi guardai intorno, un grosso ramo secco pendeva dall'albero sopra di me.

Feci leva con tutte e due le mani disperato nel tentativo di romperlo, finché ad un certo punto si ruppe...

Il lupo partì all'attacco e istintivamente con la forza della disperazione sollevai entrambe le braccia e colpii alla cieca con tutta la mia forza.

Sentii un guaito.

Mi resi conto che gli avevo letteralmente sfondato la testa-

-Accidenti, bel colpo.- disse Yelena sorpresa.

-Grazie, è stato istintivo.-

-Cosa facciamo adesso?-

Feci una rapida analisi della situazione.

-Cerchiamoci un riparo qui vicino.- poi guardai il corpo del lupo, - Lui viene con noi.-

-Non starai pensando di...- iniziò Yelena.

-Proprio così.-

Trascinammo il corpo del lupo lontano da questo posto.

Purtroppo il vicino calare della sera ci costrinse a costruirci un riparo di fortuna in fretta, sotto un abete, costruendoci attorno una muraglia di neve alta quanto un fianco, mentre Yelena ormai abituata ammucchiava quanti più rami secchi possibile assieme a un buon numero di rami di pino o abete verdi.

Nel frattempo le ombre degli alberi ripresero ad allungarsi all'unisono con il volgere a termine delle giornata, simili agli artigli del gelo della notte che si avvicina.

Quando la notte era nuovamente scesa mi reputai fortunato di aver finito.

La muraglia di neve scavata e accumulata attorno all'abete serviva per proteggerci dal vento notturno mentre eravamo appoggiati ad esso, seduti su un altro tappeto di rami che ci separava dal suolo, davanti ad un fuoco di fortuna acceso con la polvere da sparo su cui stavo cuocendo...carne di lupo.

Lavorarla con il coltello era stato particolarmente difficile, soprattutto per il fatto che era già indurita dal gelo, in parte era dura già di suo.

Tuttavia sentire l'odore della carne che cuoceva mi fece venire fame.

Quindi iniziammo a mangiare.

-Mai avrei pensato di mangiare bistecca di lupo.- ironizzò amaramente Yelena.

-Sicuramente nessuno di noi due pensava di finire solitari in una foresta durante un inverno vulcanico, per sfuggire al sistema.- considerai.

La carne di per se non era male, ma aveva un sapore un po' acido.

Il fuoco ci riscaldava a malapena, tuttavia la sua assenza avrebbe fatto la differenza, vista l'assenza di calore.

Quella notte, oltre ad un tappeto di rami, facemmo una specie di barriera attorno a noi con molti di essi, una specie di copertura che ci avrebbe parzialmente protetti del gelo della notte mentre avremmo riposato, appoggiati contro il tronco.

Ci stringemmo appoggiati ad esso, avvinghiati l'uno all'altra.

Oltre a questa fitta siepe di rami di abete che avevamo messo  insieme, l'unica cosa che avrebbe fatto la differenza tra il gelo notturno e noi era il nostro stesso  calore.

-Come saranno le temperature durante la notte polare qui nella foresta?- mi chiese Yelena, il viso accanto al mio.

-Con questo inverno vulcanico, inizialmente non farà molto più freddo di notte rispetto ad ora, ma quando arriveranno i venti dal Mar Glaciale Artico le temperature scenderanno in modo terribile.- spiegai.

-Non voglio trovarmi qui per allora.- disse lei.

-Nemmeno io, ma ormai siamo vicinissimi a Murmansk, ma ormai anche la notte polare è quasi arrivata.- dissi.

Sentii nell'oscurità il suo respiro vicino.

-Se mi dici che ce la faremo ti credo.- disse lei.

-Ce la faremmo.- dissi convinto.

Un'istante dopo nel buio sentii le sue labbra premere sulle mie.

Il giorno successivo il cielo era bianco ma la luminosità era paragonabile a quella di un crepuscolo, aveva persino ripreso a scendere una leggera nevicata.

I resti del fuoco della sera prima erano già coperti da un sottile strato di nevischio.

Non ci perdemmo d'animo e riprendemmo a camminare sotto la  nevicata.

Non c'era tempo da perdere, Murmansk era vicina, ma anche la lunga notte..

Quando iniziò a scendere l'oscurità, con grande anticipo rispetto al giorno prima, in lontananza iniziammo  vedere le prime luci artificiali.

La prima  tappa del viaggio era quasi conclusa.

-Siamo quasi arrivati.- dissi con un certo sollievo, - da domani però non farà più giorno.-

-L'importante è avercela fatta fin qui, per il momento,- disse Yelena, - se non fosse per le tue piccole conoscenze di sopravvivenza non ce l'avrei mai fatta.- 

Quindi si tolse la sciarpa, nonostante il gelo duro, fece lo stesso con la mia, mi prese il viso tra le mani e il vapore cristallino delle sue labbra dischiuse si confuse con il mio in un breve bacio intimo..

Non avevamo intenzione di accamparci, proseguimmo nonostante la notte, le proteine del lupo ci avevano rinvigorito.

Il cielo ora si era schiarito e si vedevano le stelle nel cielo nero.

Qualche istante dopo vedemmo un puntino luminoso muoversi nel cielo, all'inizio piccolissimo poi sempre più luminoso.

Sempre più grande e si avvicinava scendendo verso le luci appena visibili di Murmansk.

Quindi scomparve..

Un'istante dopo un lampo e un pennacchio infuocato si sollevò nel cielo notturno invernale.

Pochi secondi dopo venimmo investiti da un inattesa quanto forte folata di vento mite che fece oscillare le cime degli abeti facendo cadere la neve e fece indietreggiare.

-Cos'è successo?- fece Yelena sbalordita.

Quando tutto si calmò le luci artificiali non si vedevano più, mentre il pennacchio infuocato andava disperdendosi nel cielo invernale.