孤寂中的同行者 - 第 10 章困境中的抉擇（一）

微弱的晨光還未完全驅散夜色，天際僅透出一絲魚肚白，埃莉諾已醒來繼續趕路。她小心翼翼地穿行在樹木錯綜的森林間，步伐沉穩，卻隨時警覺著四周的異動。這片森林的深處隱藏著未知的危機，每一聲風中的沙沙響動都讓她心跳加速，然而她仍舊堅持不懈地向前走著，步步拉近著自己與自由之間的距離。

她的手不自覺地摸向肩上那個裝著積蓄的布袋，確認錢袋依然安全地放在那裡。這個動作已經成為她的習慣，彷彿只要確認布袋還在，就能給她一絲安全感。黎明前的風帶了一絲涼意，她將破舊的外衣裹得更緊了些，卻仍然抑制不住微微的顫抖。

清晨的林間薄霧使周圍的寂靜愈發顯得詭譎，偶爾傳來的鳥叫聲似乎都帶著不祥的預兆。埃莉諾攜帶的物資不多，只有一小袋乾糧與水壺，這讓她不得不精打細算地分配這些有限的資源。她忍受著飢餓與疲憊，強迫自己繼續向前。樹木逐漸密集，枝葉在空中盤繞交錯，像是形成一道天然的屏障，而潮濕的地面則讓她的鞋底愈加沉重，逐步耗盡了她的體力。

就在這時，她突然感覺到背後有一絲動靜。耳邊傳來細微的樹枝斷裂聲，那絕不是風造成的。她立刻停下腳步，緊張地轉身，雙手緊握著布袋。目光掃視著黑暗中若隱若現的身影，直到那人一步步從陰影中現身。是個看起來粗獷的男子，身上裹著破舊的衣物，顯然是個漂泊無依的流浪者。

男子的臉上滿是風霜之痕，眼神冷峻而警惕，他的嘴角帶著一絲嘲諷的笑意，打量著埃莉諾，彷彿在衡量她的價值。她瞬間繃緊了神經，心中充滿了恐懼，卻強迫自己保持冷靜。她知道這樣的境況下，若露出半分膽怯，對方很可能會得寸進尺。

「小姐，妳一個人……是迷路了嗎？」他低聲問道，語氣帶著試探的意味。聲音中的沙啞透露出他可能已經很久沒有與人交談了。

埃莉諾深吸一口氣，強迫自己鎮定地回應：「不，我正在趕路。」

男子的眼神略微變化，嘴角的笑意消失了些，取而代之的是一絲無奈的苦澀。他上下打量了埃莉諾一眼，目光在她破舊但還算整潔的衣著上停留了片刻，顯然不太相信她的話。「只有妳一個人？在這樹林裡趕路？」他的語氣中夾雜著懷疑。

埃莉諾點了點頭，冷靜地說：「我可以給你一些乾糧，若你答應我，不要阻攔我前行。」她的手已經摸到了布袋中的乾糧，卻仍保持著一定距離，隨時準備逃跑。

男子愣了一下，似乎沒有想到她會這麼直接。接著他搔了搔頭，臉上的神情逐漸變得有些尷尬，像是心裡有一場掙扎。他的視線時而飄向埃莉諾的布包，時而躲閃，最後低聲說：「妳看起來不像是能輕易生存下去的人……妳知道嗎？這片森林不是什麼好地方，尤其對於妳這樣的……人。」

埃莉諾明白男子話中的含義，他覺得她不具備在這種環境下生存的能力，或許也覺得她太過脆弱，會成為其他人的目標。可這種不被看好的感覺反而激發了她心底的倔強，她直視著男子的眼睛，毫不畏懼地回道：「我知道這裡危險，但我無法回頭。只要能脫離男爵的掌控，再危險我也會堅持下去。」

聽到「男爵」這個詞，男子的眼神閃爍了一下，似乎觸動了某些回憶。他沉默片刻，隨後嘆了口氣，像是放棄了原本的念頭，眼神中浮現出一絲同情。他低聲道：「我只是個流浪的可憐人，沒有什麼惡意，只是……也許，生活逼得我不得不這麼做。」他的聲音中帶著深深的疲憊，彷彿在訴說著某種無可奈何的宿命。

埃莉諾心中一震，她並不確定這番話的真實性，但也能感受到男子話語中的疲憊與無奈。她不由自主地將乾糧從包裡取出，遞向對方：「這些是我僅有的麵包，但如果你願意放我離開，我願意分給你一些。」她的手微微顫抖，既是因為寒冷，也是因為緊張。

男子沉默地接過麵包，略顯僵硬的手指顫抖了一下，像是對這份微小的善意感到不安。他低下頭，眼中閃過一絲掙扎，最終點了點頭。「妳是個好人……不像我們這些在底層掙扎的人。」他沙啞地說，隨後將乾糧塞進衣服裡，動作中帶著一絲羞愧。

埃莉諾稍微放鬆了些，卻依然戒備著。她不敢有絲毫鬆懈，因為她知道這世界上並不是每個人都能這麼輕易地放過一個獨自前行的女孩子。男子看出她的警戒，微微一笑，帶著一絲無奈的苦澀，隨後退後幾步，彷彿以此表達自己的誠意。

「妳走吧，天快亮了。」他望向遠處的東方，輕聲道。晨光微弱的跡象已經開始在天際出現，森林的輪廓逐漸清晰。他停頓了一下，似乎還想再說些什麼，但最終只是無聲地搖了搖頭，像是放棄了某種掙扎。

埃莉諾微微頷首致意，隨即迅速轉身，朝著地圖指引的方向前行。背後傳來微弱的沙沙聲，她知道男子已經離開，這讓她終於鬆了一口氣。她的步伐雖然依舊沉重，但心中的恐懼卻在慢慢減弱。

樹梢間透出的天光漸漸變亮，她回頭望了望那片漸行漸遠的陰影，心中充滿了複雜的感情。這次與流浪者的相遇讓她開始明白，無論是她還是他，都只是這片大地上微小的個體，在生存與道德之間掙扎，無論是善意還是算計，都只是求生的一種手段。

黎明前的森林開始甦醒，遠處傳來早起的鳥兒啼鳴。埃莉諾加快了腳步，她知道天亮後的路途會更加危險。清晨的露水打濕了她的衣擺，濕意透過單薄的衣物侵襲著她的身體。但她沒有停下，因為她知道，只要能撐過這個黎明，就離自由更近一步。

清晨的霧氣在林間瀰漫，為眼前的世界蒙上一層薄紗。埃她從懷中掏出那張老闆給她的地圖，借著漸亮的天光仔細辨認方向。東北方向的天際已經泛起魚肚白，暗示著新的一天即將到來。她深吸一口氣，將地圖收好，堅定地邁開步伐。在這個涼冷的黎明時分，她知道自己必須趁著天完全亮起之前，找到一個安全的地方暫時歇腳。

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埃莉諾在密林裡深吸一口氣，稍作休息後又繼續上路。她靠在一棵粗壯的橡樹旁，揉了揉發酸的小腿。林間的空氣濕潤清冷，帶著青苔和腐葉的氣息。她的步伐顯得緩慢而小心，生怕在這陌生的森林中迷失方向。

從布袋中取出那張已經有些泛黃破損的地圖，埃莉諾再次仔細端詳著。上面布滿了她看不懂的文字，只能靠著邊角的指南針標記來確定方向。她看著日出的方位，知道自己一直朝著東北方走去，心中隱隱期待著，終有一天會抵達梅里韋瑟侯爵的領地。但在這漫長而不確定的旅途中，每一個決定都像是一個賭注，讓她心情忐忑不安。

頭頂的樹冠在微風中輕輕搖曳，斑駁的陽光透過葉隙灑落在她的臉上。埃莉諾整理了一下有些凌亂的長髮，拍掉衣擺上的塵土。她感覺自己已經距離男爵領地有一段路程，因此試著沿著樹林的邊緣走。這幾天來，她已經學會了避開太過茂密的灌木叢，那裡往往藏著令人不適的蟲蛇。

幾個小時後，隨著天色漸暗，一陣炊煙飄進她的視線，埃莉諾眼前出現了一個小小的村莊。看到人類居住的跡象，她終於鬆了一口氣，總算可以在這裡補充食物，也許還能找到些指引方向的人。

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村莊的入口處豎立著一座風化的石碑，上面的文字已經模糊不清。埃莉諾慢慢步入村中，眼神小心翼翼地掃過四周低矮的木屋和石房。屋舍之間的泥土路上，幾個孩童原本在追逐玩耍，看到她便停下腳步，躲到了房屋後方。村莊裡的氣氛很安靜，只有零星的交談聲和家禽的叫聲。她察覺到周圍的人紛紛投來異樣的眼光，村民們以戒備甚至厭惡的目光打量著她，彷彿她的到來打擾了這裡的平靜。

這種排外的氛圍讓埃莉諾感到不安，但她強迫自己忽略那些冷漠的注視。畢竟她的食物所剩無幾，必須補充一些路上的乾糧。

順著窄小的街道走去，她來到一個簡陋的市集。幾個攤販零星地擺在路邊，賣著一些蔬菜、麵包和日用品。埃莉諾來到一個麵包攤前，攤位後是一位年長的男人，他的臉上布滿皺紋，眼神銳利如鷹隼。他低頭查看著自己的貨物，擺弄著那些散發著麥香的麵包，似乎不屑與埃莉諾對視。

「請問……」埃莉諾小聲地開口，「這些麵包多少錢？」她的聲音有些發抖，這幾天的奔波讓她感到疲憊不堪。

攤販先是皺了皺眉，抬眼打量了埃莉諾一番，目光在她略顯破舊的衣衫上停留了片刻，眼中閃過一絲不耐。「十銅幣一個，」他冷冷地說道，語氣中帶著一絲輕蔑，「要買就快點，不買就走開。」

埃莉諾默默點頭，她知道這個價格比她家鄉的要貴許多。在她熟知的鄰領，一個麵包只需要五銅幣，但她身在異鄉別無選擇。她小心地掏出一枚銀幣，本來不想這麼快就用掉。她攤開掌心給攤販看，並低聲說道：「我只需要五個麵包，請您找我五十銅幣。」

攤販眼神轉了轉，像是在衡量什麼，最後還是伸手接過那枚銀幣。他粗魯地拿起五個麵包，隨意地扔進埃莉諾準備好的布袋中，然後從腰間的錢袋裡抓出一把銅幣。「拿去，」他語氣冰冷地將銅幣扔在攤位上，「別在這裡耽誤我的時間。」埃莉諾注意到他給的銅幣明顯少於應得的數目，但她不敢爭辯，只能默默地將錢幣收進袋中。

離開麵包攤後，埃莉諾的心情更加沉重。她知道在這個陌生的地方，自己的流浪者身份會讓她處處受制。掃視周圍，她看到一名年長的婦人正坐在門前的長凳上織布。這位婦人雖然面容嚴肅，但眼神比其他村民要溫和些，埃莉諾便鼓起勇氣上前。

「請問……」她微微欠身，盡量讓自己的語氣顯得恭敬，「您知道去梅里韋瑟侯爵領地的路嗎？」

婦人的手停在織布機上，抬起頭來打量著埃莉諾。陽光下，她顯然注意到面前這個女孩子蒼白的臉色和略顯疲憊的眼神。婦人愣了愣，雖然臉上流露出一些不悅，但語氣卻沒有之前那個攤販那麼刻薄：「具體路線我也不清楚。不過，」她指了指村子另一端，「妳可以去村邊的驛站，問問那裡的商人，他們經常往來各個領地，應該知道路。」

「謝謝您。」埃莉諾感激地說道，這是她到村子後遇到的第一個願意好好說話的人。

沿著婦人指的方向，埃莉諾來到了村邊的驛站。那是一座比較大的木造建築，門前停著幾輛載貨的馬車。她注意到一個正在裝貨的商人，他身形壯碩，手臂上肌肉結實，正費力地將一袋袋貨物放上馬車。看他的打扮和馬車上的貨物，應該是個經常在各地往來的商販。

埃莉諾深吸一口氣，在心中反覆練習了幾遍用詞，然後才走上前去。「打擾了，」她儘量讓自己的聲音聽起來鎮定，「請問，您知道去梅里韋瑟侯爵領地的方向嗎？」

商人放下手中的貨物，轉過身來。他的額頭上沾滿汗水，眼神犀利地打量著眼前的孩子。他臉上漸漸浮現出一絲意味深長的冷笑：「妳要去侯爵領地？」他的語氣中帶著明顯的不屑，「這兒到侯爵領地駕馬車可是有一週的路程，中間還要穿過一片荒原，杳無人煙。」他上下打量著埃莉諾，「就妳這副嬌弱的模樣，走路怕是還沒到就得倒下了。」

這番話讓埃莉諾的心沉了下去。一週的路程？荒原？她不由得想起了路上聽到的狼嚎。她咬了咬唇，強忍著心中的不安：「那……您會經過那裡嗎？」

商人一邊擦著額頭的汗，一邊發出一聲不屑的輕笑。「是會經過，」他慢悠悠地說，「可我沒打算做善事。載個流浪者上路，萬一出了什麼事，誰負責？」他意有所指地看著埃莉諾單薄的行裝，「我可不是做慈善的。」

埃莉諾緊握住布袋，指節因為用力而發白。她清楚地知道，如果商人說的是實話，自己孤身一人要穿過那片荒原簡直是天方夜譚。更何況，她的食物和水都不夠支撐她連續數日的路程，一旦在荒野中迷失方向，後果不堪設想。深吸一口氣，她下定決心說道：「我可以支付車資。」

這句話顯然引起了商人的興趣。他放下手中的活計，臉上露出一抹玩味的笑容：「哦？妳有錢？」他的語氣中充滿了懷疑，「就憑妳這身打扮？」

埃莉諾強忍著屈辱感，從布袋裡掏出錢袋。她的動作還沒完成，商人就快速地伸手一把搶過。這突如其來的舉動讓埃莉諾嚇了一跳，但她還不及做出反抗，商人隨即粗暴地打開錢袋，當看到裡面的三枚銀幣和幾個銅幣時，他的眼神變得貪婪起來。

「有意思，」他慢條斯理地說，嘴角揚起了狡詐的笑容，「這樣吧，妳要我載妳一程，可以。三枚銀幣，這是我的條件。」

埃莉諾的心沉到了谷底。三枚銀幣幾乎是她所有的積蓄，這些錢本來是要用來在侯爵領地立足的。可是看著天色漸暗，想到荒原上可能遇到的危險，她咬了咬唇，最終還是點頭同意。至少這樣能確保自己平安到達目的地。

「成交。」商人露出勝利的笑容，一邊數著銀幣，一邊說道：「天快黑了，今晚在這裡休息，明天一早出發。」他指了指驛站旁的一間小屋，「妳可以在那裡過夜，不過得另付住宿費。」

埃莉諾猶豫了一下，看了看驛站旁簡陋的客棧。她的手指無意識地摸了摸已經所剩無幾的銅幣，終於鼓起勇氣開口：「那個……我可以待在貨車上過夜嗎？就在車斗裡……」

商人皺了皺眉，上下打量著她。「隨便你，」他聳聳肩，語氣中帶著一絲嘲諷，「反正我也要守著貨物。不過可別碰壞我的東西，否則後果自負。」

得到許可後，埃莉諾爬上了馬車後方的車斗。貨物堆得很高，大多是一些裝在麻布袋中的穀物，還有幾箱不知裝著什麼的木箱。她小心翼翼地在貨物之間找到一個狹小的空隙，勉強能容身。從布袋中拿出一塊之前買的麵包，她慢慢地啃著，想要節省食物。

夜幕漸漸降臨，遠處傳來狼的嗥叫聲，讓她不由得打了個寒顫。她將身子縮成一團，用行囊裡的衣物裹住自己。雖然靠在堅硬的木箱上很不舒服，周圍的麻布袋還散發著一股霉味，但至少比露宿荒野要安全得多。

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