不出所料，姜媛媛果真尋至安麟處。
清風徐來，撩動姜媛媛的紗羅裙裾，翩然宛若謫仙。她面色透著幾分蒼白，更襯得身姿柔弱不勝，貝齒輕咬朱唇，眼波流轉間似含盈盈水光。雖未吐露半字，那楚楚之態已令安麟心生無限憐惜。
安麟情動欲上前寬慰，姜媛媛卻忽然後退半步，側身避開了他探出的手掌。這番景象叫隱於暗處的姜清妍心頭一緊，慌忙更深匿藏身形，唯恐暴露蹤跡。
「麟哥哥……今後怕是不能這般私下相見了。」姜媛媛語聲幽咽，淒婉哀愁。
「此言何解？媛媛妹妹，何出此言？」安麟滿面惑然。
「家宅之事……不敢欺瞞麟哥哥。清妍妹妹既已歸府，那樁姻親……」姜媛媛欲言又止，眉間淒楚似有千鈞之重，自愧難匹之意流於言表。話語未盡已是悲不能言，掩面作勢便要離去。安麟豈容她含淚遠走？情急之下一把將其拽入懷中：「媛媛，你當知我心意！此心唯繫你一人！可是那姜清妍在家中欺凌於你？我早知這等鄉野之地長出的鄙陋丫頭，心胸必是陰鷙！定是容貌粗劣如鹽鹼，嫉妒成性，未曾想心思竟這般惡毒……」
哼！假山洞隙後的姜清妍聽得暗自搖頭。這安麟踩踏起她來，真是無所不用其極，只為博懷中那人展顏。
待他宣洩稍歇，姜媛媛方含著委屈自安麟臂彎掙脫：「麟哥哥萬萬不可如此品評妹妹！若叫她知曉該何等傷心……她雖長於僻壤，目不識丁，不通禮數，然心思淳樸，並非心術不正之人……」語罷，她回眸凝睇安麟，目光中蘊藉柔情萬種，百轉愁腸，只勾得他神魂俱蕩，心尖發顫。
「麟哥哥這般俊逸才郎，若妹妹得知與你有婚約在前，定會雀躍歡喜。你我……還是劃清界限為好，免得妹妹誤會，徒惹不快。至於我……自會珍重安分，這原也是我欠她的。麟哥哥不必掛懷……麟哥哥，你能懂我這份心麼？」
寥寥數語，在安麟耳中更坐實了眼前人乃是至純至善的解語花，憐愛之情愈發洶湧。
「我懂！如何會不懂！」安麟情熾難耐，再度將那纖弱身軀牢牢鎖在懷中，任她假意推拒也絕不鬆手。
懂你個頭！姜清妍在石後險些咬碎銀牙，恨不能擲塊石頭砸開那木頭腦殼瞧瞧內裡是何草芥。她所洞悉的是——此前姜媛媛早周旋於諸多高門宴席，與諸多公侯子弟眉目傳情，恨不能一腳踢開安麟。只可惜尋不著由頭令他主動棄了這門親事。
眼瞧著這對「有情人」難捨難分，姜清妍索性決定推波助瀾。
實不忍汙了雙目，她悄然繞行曲徑，折回水閣涼亭。
安心雅見她姍姍來遲，唇邊勾起一絲譏誚：「姜小姐倒是叫我們好等，莫不是被侯府園景迷了眼，尋不著回路了？」一聲親熱的「媛媛姐」，一句疏離的「姜小姐」，親疏立判。周遭幾位慣常阿附安心雅的小姐聞言，皆掩袖低笑起來。
安心雅得此助勢，更是刻意風涼：「鄉野之地想必景緻粗疏，倒難怪姜小姐貪看呢。」
姜清妍不慌不忙，正色凜然反問：「安小姐及諸位姊姊，方才所言，可是譏諷清妍見識鄙陋，暗指我不識大家體面？」
安心雅霎時僵了笑臉。她們正是此意，只道姜清妍粗鄙，或聽不明其中機鋒，即便聽懂了亦該含羞自愧。誰想她竟這般直白戳破窗紙！
姜清妍心中暗笑：直拳方為制勝之道。她肅容道：「近日承蒙趙先生悉心教導，也粗知待客之禮。既然安小姐如此不喜清妍在此礙眼，我這便請辭。」說罷起身便走。
旁邊幾位小姐這才回過神，忙攔住去路：「妹妹且慢！心雅絕非此意，只是關切之語……」
「當真？那我便去向母親請教，是否是我會錯了意。」話音未落，她已快步踏入湯氏所在的花廳，開門見山道：「女兒心中有一疑竇，盼母親指點。」
湯氏訝異：「清妍？何事困擾？方才不是與安家小姐她們一處？」
姜清妍睜著清澈無偽的眸子，原原本本將安心雅並幾位小姐譏嘲之言悉數覆述，未加一字粉飾。末了委屈地咬唇：「母親，女兒愚鈍不解。安小姐稱此言出於關切，可這與趙先生所授之禮，大相徑庭。」
滿堂貴婦霎時靜默，目光齊刷刷投向安侯夫人。
安侯夫人臉上血色褪盡，面若紫檀，羞憤交加，這等當面直斥顏面掃地的境況平生僅見！她強壓怒火呵斥丫鬟：「即刻將那孽障帶過來！」轉向湯氏時強擠一絲歉笑：「怡妹妹，心雅素來心地純善，這定是誤會一樁。」
然眾人觀姜清妍言辭篤定、神色坦然，皆暗道：這般單刀直入，絕非作偽。一個自小養在鄉間的小姑娘，若說謊必不能如此從容鎮定。顯見得是性情率直罷了。
湯氏已氣得指尖微顫——女兒今日受此折辱，日後名節何存？原想安侯夫人是閨中密友，心雅素來嫻雅，才放心攜女赴宴，盼她結些閨中良朋。豈料初次出門竟叫她遭此欺凌！
她深知女兒絕不會無中生有，此刻卻暫難發作，只得問她：「那你姊姊媛媛呢？她人何在？」
姜清妍忽地綻開笑顏，純真爛漫如枝頭初雪：「姊姊麼？適才我尋更衣之處，誤入了內院迴廊深處，依稀見她與一位公子於花樹下執手相看，耳畔聽她喚了聲『安麟哥哥』呢。我迴轉亭中良久，仍未見姊姊歸來……」
此言擲地，花廳內眾夫人齊齊一震，個個如遭雷劈面面相覷，眸中精光閃爍，死死按捺唇邊笑意。深宅貴婦們平日最愛的便是這些門庭祕事。不想那位素有才女清譽的姜家大小姐，竟背地裡私會妹夫，將胞妹丟在一邊任人奚落？……
今日這趟宴飲，值了！——想必在場許多夫人都是這般想法。
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