非僅今生，前塵影事之中，趙三姑娘亦不曾點撥姜媛媛半分學問。只因其觀那大小姐于經史典冊間冥頑不靈，求知姿態亦甚倨傲，心中早已存了鄙棄之念，遂生去意。
趙先生唇邊噙起一縷淺淡笑紋，嗓音似蓮池拂過的清風，韻致清遠：「近日聽聞，大小姐屢屢邀你出遊賞玩，你卻甘願閉戶苦讀詩書。
此舉甚妥。彼時我亦曾拜讀姜府大小姐的詞句，字裡行間皆是小女兒家的矯情虛飾，無病呻吟之態畢露。加之今日堂前所見其言行風範，想來亦與我的授業之道南轅北轍，扞格難通。」
其語雖含蓄蘊藉，姜清妍心下卻已洞若觀火。
她新啟蒙牖，恰是緊要關頭。而姜媛媛身為人姐，非但未施援手、予以提點，反日日相擾，誘她耽于遊樂嬉戲，其意叵測，品性已顯。賞文如觀人，姜媛媛之心思玲瓏，盡付於後宅方寸間的爾虞我詐，心思既濁，趙先生豈屑費神雕琢？
至於前世，她畏先生冷面肅容如畏虎，複因腹笥空淺而自慚形穢，遂與姜媛媛沆瀣一氣，共行怠惰荒嬉之舉，這般情狀，自然入不得先生法眼。
姜清妍未追問先生何以今時如此青眼相加，但這份毫無保留的信重，卻在她心田注入一道暖泉。
「先生厚愛，清妍定當竭盡駑鈍，不負期許。」
「甚好，我們且續昨日那篇章句研讀。」
趙三姑娘今日雖痛斥姜陶，言辭間自有一番孤高意態。然她未及料想，短短時日後，姜清妍便將在京都文苑嶄露鋒芒，日後更將實至名歸地成為她的無上榮光，不負今日傾力回護之情。
湯氏得悉姜陶攜姜媛媛前往滋事，心中雖慍怒，卻認定是姜媛媛煽風點火之故：「清妍，你父親方才言語確欠思量，想是一時情急口誤。你且莫介懷。倘若你他日學業有成，他必定老懷甚慰。」
姜清妍聞言，只作溫順應和，未與湯氏爭辯分毫。心底卻已悄然算計，必要層層剝開姜陶那偽善皮相。
風波看似暫歇，安侯府宴飲之期轉瞬即至。
歸家小半月精心調理，姜清妍面上頹色漸消，頰泛微潤，昔日懨懨病氣消散無形，更浸潤出幾分清雅書卷韻致。
初夏餘寒猶存，她揀了件織錦小襖為裡，外罩一襲嫩柳鵝黃的碧荷暗紋繡花比甲，其上蓮蕊綻新，下配一水紫荊色蕊蝶紋薄透縐紗長裙。雙鬟輕綰，簪綴絹花並一支雪青嵌珠小簪，清雅中透出幾許鮮妍。唯因年歲尚稚，身形未及舒展，頗顯玲瓏。
「小姐，這般裝束……是否顯得過分稚氣了？」沁香面有躊躇。姜清妍本就比姜媛媛矮上些，姜媛媛又素喜追逐京都流行衣飾。兩相映襯，愈發顯得姜清妍稚嫩如總角垂髫。
芷蘭卻是滿心歡喜，只盼小姐這般裝扮能被大小姐比下去，連連誇道：「小姐本來年紀就小，穿得嬌憨些又何妨？」
「無妨，」姜清妍眸光微斂，「動身吧，母親該等急了。」她正欲借這副稚嫩表像，引得那廂再做些文章。
前院中，姜媛媛早已盛裝靜候多時。但見她身著雨過天青鑲金蕊蝶紋的薄綃錦衣，腰間緊束月白錦帶，其上懸一枚流光溢彩的蝴蝶玉佩壓裙。纖腰嫋嫋，不勝一握。胭脂粉黛，更添嬌媚姿容。
然則姜清妍款步而至，那精緻眉眼流轉間隱透的清貴絕色，及其骨子裡透出的世家氣度，竟將姜媛媛周身浮華精心堆砌的容光，悄無聲息地壓下半分。
湯氏渾然未覺姜媛媛眸底陰翳，只凝神端詳姜清妍，越看越是滿意：「清妍，今日初次赴宴，必有些忐忑，莫憂，自有我伴你左右。」
姜清妍捕捉到姜媛媛眸色暗沉，故作懵懂，笑意純然：「姐姐怎的了？瞧著你仿佛有些不快？」
「哪有的事，妹妹休要胡亂揣測。」姜媛媛唇邊勉強牽起一絲弧度，隨湯氏登車。車廂內，她又瞥見姜清妍愈發瑩潤的肌膚，心下狐疑：不是令芷蘭在那脂粉中動了手腳麼？怎似全無效用？
姜清妍察覺她目光，對其心思了然。上一世，她顏面佈滿紅疹，膚色枯槁如蠟，這一切，皆是拜眼前之人所賜。今生，她早防備芷蘭，那盒浸毒脂膏，根本未曾沾過肌膚。
駐足于安侯府門庭，望見那對張牙石獅與巍峨府門，姜清妍唇角牽起一絲冰冷弧度。她焉能不知這位「未來」婆婆的前世嘴臉？
老侯爺與侯爺相繼薨逝後，安麟沉溺風花雪月，只得一清閒散職，侯府早已虛有其表，卻依舊嗜好這般浮華聚會，沉湎于諸人阿諛奉承之中。
此番小聚，安侯夫人所邀多為相熟女眷，除卻湯怡這位國公夫人，余者多為小門小戶的誥命婦人，抑或是高門庶子的遺孀。
其中不少人是為攀附湯怡而來。眾人皆知，國公府自鄉野接回的這位二小姐傳聞目不識丁，皆翹首以待，欲看她出乖露醜。然，當姜清妍步履輕盈邁入府門，眾人眼中皆掠過一絲驚異。
來者娥眉秀目，毓質清靈，尤其那對眸子，澄澈宛如高山初融的雪水。再見湯怡滿眼疼惜之態，席間恭維之聲頓起：
「這便是清妍吧？快來讓老身瞧瞧！怡兒，這孩子跟你年輕時可真是一個模子裡刻出來的，比我家心雅那瘋丫頭標緻多了！」安侯夫人笑語嫣然。
「娘！」一旁的安心雅撅嘴跺腳，引得安侯夫人與幾位夫人哄然而笑。
她親昵地執起姜清妍的手，說著便將腕上一枚玉鐲褪下套了過去。姜清妍稍作推辭便溫順收下。
比起湯怡送來安侯府的厚禮，這點物件她受之坦然，面上卻仍作歡喜乖巧狀。
安心雅逕自繞過姜清妍，熱絡地挽住姜媛媛手臂：「媛媛姐，你也來了！」
瞥見女兒親近模樣，安侯夫人以帕掩唇笑道：「這野猴兒，定是一刻也坐不住了，早早盼著媛媛和清妍來呢。你便帶著諸位小姐先去園中水閣玩賞吧。」
安心雅雀躍應下，邀了在座眾女同往。水閣之內，瓜果香茗早已齊備，侍立丫鬟見小姐們入座，立時奉上滾燙茶湯。
小姐們三兩聚首，或品茗閒談，或憑欄賞景。姜清妍卻留意到安心雅神秘兮兮湊近姜媛媛耳語幾句，隨後姜媛媛便滿面飛霞，匆匆離了水閣。
姜清妍遂尋了個更衣的由頭，悄然脫出眾人視線。她與旁人原不相熟，加之安心雅刻意冷落，倒也無人深究。
她對安侯府路徑熟稔於心，不多時便尋到了姜媛媛的蹤跡，當即悄無聲息地尾隨其後。
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