「此話當真？！」湯氏驟然從座椅中驚起，雙手緊絞帕子，嗓音裡滲著震驚至極的顫意，那雙平日溫婉的眸瞳此刻迸射出難以置信的厲芒，似要將婆子的話語拆解揉碎以辨真偽。
婆子侷促地搔了下鬢角，臉上浮起尷尬的乾笑，顯是對自身推斷頗有躊躇：「這……也是憑些老經驗揣摩。那丫頭……身前的『氣色』既闊且沉，又屢屢作嘔反酸，委實……」聲音漸次低微，終至囁嚅難聞。
湯氏的目光霎時如鷹隼般銳利。緊攥的錦帕指節因用力而青白。她迅即向徐嬤嬤喝令：「速去！即刻傳喚府醫為明珠切脈！」字字鏗鏘，斬釘截鐵。
徐嬤嬤亦察覺事態重大，匆忙遣小丫頭去請府醫，同時遞給婆子些賞錢，壓低嗓門叮囑：「將你們的嘴縫嚴實了。此事若傳出一字，後果自負。」
姜清妍亦被這猝然變故攝住心神。前世有這等事麼？她細細追憶，似乎明珠曾以家事為由告過長假，如今思忖，怕不正是暗中去墮胎？心中五味雜陳，憐憫與宿命之嘆交織。
正當她深陷思緒，姜陶方姍姍踏入。他一臉困惑：「出了何事？緣何動用府醫？」目光在屋內逡巡一圈，不見明珠身影，竟渾不顧湯氏面如寒霜。
「老爺……」湯氏話梗喉間，聲若蚊蠅。
姜清妍卻毫無顧忌，移步上前，語調沉穩：「父親，此事責不在娘親。娘親身邊的二等丫鬟明珠，您可識得？」眸光若有深意。
姜陶含糊頷首，眉頭緊鎖。他昨夜在那小院中睡沉，晨起用餐才風聞明珠被綁一事，詳情未明。初時還以為自身私隱敗露，故匆匆趕來。
「父親，」姜清妍轉了柔腔，「畫虎畫皮難畫骨。那明珠平日看著柔順乖巧，孰料昨夜竟被當場拿獲與小廝行苟且！她矢口自辯清白，娘命婆子查驗，未料……竟恐已身懷六甲。」語帶三分惋惜，七分鋒銳。
「哐啷！」姜陶手中茶盞猝然砸落案上，發出刺耳碎裂聲。杯底迸裂，滾燙茶水四下漫溢。他臉色鐵青，目眥欲裂，彷彿遭受滅頂重擊。
「父親！」眾人驚呼失聲。屋內狼藉一片，小丫頭慌忙上前清理。
姜清妍面上故作驚惶，眼底卻深藏譏誚，溫聲勸道：「父親息怒。那丫鬟若果真懷了不知來處的野胎，發賣出府便罷。」嗓音春水般柔緩，內裡卻蘊著不容置喙的決斷。
姜陶聞言，額角青筋暴突如蚺，眼前陣陣發黑。他昨夜枯等明珠竟成泡影，她卻與旁人廝混還珠胎暗結！此乃奇恥！他憋得面色紫脹，深知此刻絕不可暴露與明珠牽連，只得強作鎮定，厲聲掩飾：「國公府素持家聲嚴正，怎容此等穢事！」語調沉悶如石碾，怒意灼人。
湯氏無暇細思，只覺自己失察，明珠昔日拒婚的端倪早該留意。此時垂淚自責，渾然未見姜陶的異樣。
姜清妍心中暗自稱快。她雖知明珠落至馬廄出自己手，但見姜陶如坐針氈之態，更感痛快。遭人背叛的滋味如何？竟如此不堪一擊！她唇邊彎起一抹冷峭弧度。
不多時，府醫匆匆趕至，先行查看明珠狀況，復返稟報。明珠確有身孕的消息宛如驚雷炸響。
姜陶眼中燃燒著憤怒與怨毒：「既如此，速備落胎湯藥！將那賤婢發賣出去，勿汙我府邸清靜！」字字淬冰，寒意刺骨。
湯氏本欲照辦，卻被姜清妍截斷話頭：「母親、父親，珠胎暗結，豈盡是明珠之錯？至少揪出那禍胎之父。若縱容此等卑劣之徒潛藏府中，豈非留患於身側？」言辭冷靜，卻直指要害。
姜陶冷哼：「定是昨夜那姦夫無疑！」
「父親容稟，」姜清妍正色道，「昨夜與明珠被捉姦在床者，乃馬房周騰。女兒實難相信，明珠竟會與那等醃臢之物長久私通……乃至結下孽胎？」語鋒銳利，步步緊逼。
姜陶一聽姦夫竟是馬房那老醜鄙陋的周騰，氣得三尸神暴跳，恨不能立時拔劍將明珠劈作兩截！
姜清妍清冷的聲線在堂中迴盪，字字如刀：「明珠遭此大劫，那禍胎之父竟銷聲匿跡。此乃品性敗壞，更是毫無擔當！如此毒瘤，焉能容於高門？」語調雖平，卻滿斥鄙薄與憤怒，無形羅網已然鋪開。
姜陶眼皮狂跳，一股涼意竄上脊背，唯恐引火燒身。
湯氏聽得火冒三丈，面色鐵青，從齒縫迸出決斷：「先將明珠收押！嚴加審訊，必要查個水落石出！」
徐嬤嬤領命而去。然面對詰問，明珠只失神地撫著微隆小腹，目光渙散遙望虛空，再無半點反應。
湯氏見她形容枯槁，連連嗟嘆。昔日光鮮靈巧的丫頭，竟落至此等地步，如何不令人扼腕？
姜陶僵坐半晌，終尋得契機，藉口公務抽身離府，背影倉促。
姜清妍折返水雲居，即召來凌雲：「去，盯緊明珠。但有絲毫動靜，即刻報我。」
凌雲領命，身影融入暮色。昨夜明珠欲尋姜陶時，正是凌雲悄然尾隨，一擊致暈，灌下秘藥後棄於馬廄——此乃以彼之道，還施彼身。
時下之金貴，斷無可能再娶明珠。姜陶這邊？前世棄如敝屣之態猶在眼前，今生命運交疊，他終將如何割捨？
明珠被囚於陋室，任憑風起雲湧，始終緘口如石。
這一日，府中上下謹言慎行，行走間猶如踏冰而行。僕役們皆知主子心緒惡劣如暴風將至。私下交頭，明珠之事已是茶餘焦點：
「放著現成管事娘子不做，竟惹這等禍事？」
「金管事一家怕不是氣炸了心肺！」
「唉，萬幸未曾娶進門，否則……」伴著一陣幸災樂禍的低笑。
亥時將過，姜清研仍無睡意，心中隱隱不安。暗影忽至，凌雲現身於前：「明珠……情勢危急。」
姜清妍心頭一沉，帶著玲瓏悄然潛往囚禁之所。房門緊鎖，濃烈血腥之氣已自門縫透出，觸鼻驚心。
凌雲果斷踹開窗櫺，攜姜清妍翻入室內，玲瓏留守窗外。月色與遠燈交錯，屋內景象幽暗淒厲。
姜清研只見明珠臥於地上血泊之中，氣息奄奄低微呻吟。她急趨上前：「明珠！醒醒！究竟何事？」
明珠迷濛間望見姜清研，嘴角艱難扯出慘笑，血沫沿著唇角汨汨而下：「小姐……是奴婢……對不住您……對不住……」斷續未盡之語，伴著一口鮮血。
姜清妍欲攙扶她，手臂卻被一把死死攥住：「夫人……煩勞稟報夫人……請……大夫……」語音微弱急促，彷彿最後一縷遊絲。
話音方落，五指驟然鬆脫。那一刻，天地歸寂。姜清研怔立當場，胸口一片空茫冰涼。
「小姐，」凌雲聲沉似水，「人…已香消玉殒。」他望著躺臥血泊、面色如紙的身影，復又看向姜清妍月白衣袖上沾染的點點暗红血渍，眉峰紧锁：「此等血污，恐损您清誉。」指尖微動，不知從何處拈起一束素白絲帕，動作利落卻輕柔無比，躬身細細為她擦拭皓腕袖口，小心翼翼不觸及肌膚分毫。
姜清妍低頭凝視那雙冷玉般的修長手指拂過袖間暗紅，復又遙望明珠冰冷軀殼，眼神如古井寒潭般深不見底。
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