「我想告訴你的……是關於『法夫尼爾』、也就是『未知龍人機甲』的真實身分。」
悠子話音剛落，和輝眉頭微蹙，神情半信半疑，悠子也察覺到他的遲疑，隨後默默拉開背包拉鍊，從裡頭抽出幾本略顯翻舊的漫畫，封面邊角因反覆閱讀而微微捲起，她將漫畫書交給和輝並侃侃說道。
「法夫尼爾其實是虛構角色，出自科幻漫畫《機械大戰》。設定裡，它是特殊作戰兵器，擁有幾乎無法擊穿的超金屬外殼，還能釋放足以焚毀一切的超高熱能集束射線。」
和輝聽著悠子的說明相當不解，「這……和最近的城市襲擊事件，有什麼關係？」
「因為襲擊城市的機甲，就是這本漫畫中的反派角色：法夫尼爾。」
悠子語出驚人，和輝猛地倒吸一口涼氣，立刻翻閱起收中的漫畫書，當看到一張分鏡中的畫面後，瞳孔驟然收縮。
悠子一看和輝震驚的反應，於是開口，「幾乎一模一樣，對吧？我第一次在新聞裡看到的時候也嚇到了……畢竟，二次元的角色……竟然出現在現實世界？」
但和輝聽後眉宇間的疑惑反而更深了幾分。
「但就算這樣，事情都發生快一週了，既然是漫畫角色，照理說應該會有人認出來才對吧？怎麼到現在都沒人提出這一點？」
悠子輕輕嘆了口氣，語氣比以往更加冷靜沉著。
「藤原同學，漫畫不是一出版就能人盡皆知的。除了那些被推上檯面、宣傳鋪天蓋地的人氣作品之外，還有無數小眾作品埋沒在茫茫書海裡，連被看見的機會都沒有。」
悠子抬起眼，清澈的目光中帶著些許無奈。
「《機械大戰》就是那樣的例子。這部作品不論知名度還是銷量，幾乎每個月都在排行榜上墊底，讀者寥寥無幾，討論度更是接近零，最後在五個月前……停止連載。」
「若不是像我這樣什麼題材都會去翻、連冷門作品也不放過的書迷，可能都不知道有這麼樣的一部作品。」
和輝靜靜聽著悠子的說明，原本遲疑的神色漸漸沉了下來。他低頭思索片刻，隨後抬眼望向她，目光變得認真而銳利。
「既然妳早就察覺這些異常，為什麼沒有第一時間通知 SD？」
悠子肩膀微微一縮，指尖不自覺攥緊書包背帶。她垂下視線，柔軟的聲音細若蚊鳴。
「因為……我無法確定這個假說是否正確。而且，我很膽小。光是主動和別人說話，就已經需要鼓起很大的勇氣了……更別說去通報這種聽起來像妄想的推論。」
和輝望著她片刻，忽然輕聲問道，「可是妳現在……不是很自然地在跟我說話嗎？」
悠子猛地抬頭，又迅速低下，耳根瞬間紅透，語調變得支支吾吾。
「對、對不起！我只是……一講到有興趣的話題就會忘記緊張……我不是故意的。」
和輝見此將手掌放在胸前，語氣無比真誠地說，「我沒有責備妳。相反的，我很高興妳願意把這些告訴我。事情還來得及補救，我代表 SD，向妳道謝。」
說完，和輝取得悠子的同意將漫畫書收進書包，「謝謝妳的相助，我現在就去總部通報。」
在臨走前，和輝回過身對悠子說道，「以後如果妳有想法，也請勇敢說出來，不用害怕犯錯，沒有人會因此責怪妳。」
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話音落下，他轉身快步離去，腳步聲漸漸遠去。
悠子站在原地，微風輕輕掀動她的髮梢，望著那道逐漸消失的背影，胸口泛起一絲陌生而溫熱的悸動。
「勇敢表達內心的想法嗎……」
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總指揮室內燈光明亮卻透著壓迫感，顯示屏上閃爍著各地 SD 分基地的即時影像，氣氛緊繃得幾乎令人窒息。長谷川坐在中央席位，目光如鷹般掃過每一個螢幕畫面，手指在桌面輕輕敲擊。
秘書輕步走上前，遞上一杯冒著熱氣的咖啡，長谷川接過後沒有多言，一口將咖啡喝盡。
一旁的虹村忍不住上前，語氣帶著擔憂，「指揮官，您已經一天沒合眼了。再這樣下去，先撐不住的人會是您。至少休息一會兒吧。」
長谷川微微揉了揉太陽穴，強迫自己把注意力拉回到眼前的局勢，「不行。身為指揮官，我必須隨時掌握狀況，這是我的責任。」
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副指揮官站在桌邊，目光掃過那排已空的咖啡紙杯，心裡滿是擔憂。室內氣氛一時間更顯沉重。
突然，電話響起，急促的鈴聲打破了短暫的寂靜。長谷川本以為只是分機傳來的通訊，連忙拿起電話。
然而，電話另一端的聲音卻帶來了意想不到的消息，她的眼神瞬間亮了起來，原本緊繃的神情也隨之舒展，「真的嗎？快讓那個人來總指揮室！」
放下電話，長谷川重新坐回辦公椅，手指緊握扶手，心中暗自祈禱，「如果櫃台說的沒錯，那名知情人士已經掌握了機甲的行蹤……拜託了！」
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總指揮室的氣氛本已緊繃，此刻隨著門被推開而微微顫動。長谷川抬眼，看見那個曾在選拔大會上與猛虎對峙的身影，心中不自覺泛起一絲期待與興奮。
「藤原和輝隊員！」
和輝立正回禮，語氣恭敬卻不失從容，「能讓您記得，是我的榮幸。時間緊迫，那我就長話短說——」
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他迅速拉開書包，從中取出幾本漫畫，攤在桌面上。總指揮室裡的人們一時間面面相覷，神情充滿疑惑。
和輝見狀，語氣平靜地解釋，「有關最近機甲行動的情報，全都隱藏在這些漫畫裡！」
虹村皺起眉頭，不解地問，「這跟漫畫有什麼關係？」
和輝深吸一口氣，目光掃過整個指揮室，語氣凝重卻清晰，「我推測，連續幾日無差別破壞城市的兇手，就是這部作品的作者——『桑島宗悟』。」
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（本章完）
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