當那顆幽藍色的古石球從洞穴中飛出時，整個海藍樹海都沉浸在一種奇異的寂靜中。
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古石球懸浮在半空中，沒再有任何動靜。像是在等待著什麼。
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參賽選手們紛紛停下手中的動作，仰頭望向天空。有人露出好奇的神情，有人則下意識地後退幾步，神色警惕。
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「那是什麼東西？」
「好詭異的感覺.…..」
「那是傳說中的黃金飽渴萌？」
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休息區內的教師們面面相覷，似乎也無法解釋這突如其來的異象。而評審席上的評審們卻顯得格外緊張，有些人甚至站了起來，臉上寫滿了難以置信。
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這時評審們開始紛紛交談。
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「那該不會是遠古鑰匙！」維克猛地站起身，「你們看那些流動的紋路，那分明是太陽族的能源迴路！」
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「別急著下定論，」西婭冷靜地說，「雖然那些紋路確實像太陽族的科技產物，但王國現在的仿真古代能源，白石工藝，也能模仿出類似效果。」
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「不，你們看那些扭曲的光線，」戴金絲眼鏡的評審說道，「那是太陽族獨有的空間壓縮技術。古籍上說，只有他們掌握著將物質折疊的奧秘。」
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西婭皺眉：「但陛下寶庫中的鑰匙明明還在，這顆......不會第二把？！」
「噤聲！」維克語調堅決，眼神如刀，「這種話要是傳出去，麻煩可就大了。而現在……」他環顧四周，壓低聲音說道：「我們得趕快把這個消息傳回皇宮。這可不能落入有心人手中。」
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評審們紛紛點頭，臉色凝重。他們都清楚，尖世兵器的鑰匙意味著什麼。
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氣球飛船上的播報員語氣都變得不自然：
「呃.…..各位觀眾，現場出現了一些.…..特殊情況，我們正在了解中.…..」
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衛理校長站在高台上，緊盯著那顆古石球，眼神中閃過一絲驚懼：「竟然在這種時候出現了？那些金色符文、能量迴路......絕對不會錯！」他的聲音劇烈顫抖，「這下該如何是好……」
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當古石球出現的那一刻，大多數人還在困惑這是什麼東西，但少數知情者的臉色卻瞬間大變。
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他們都認出了那些標誌性的特徵——太陽族特有的能源迴路、獨特的符文體系，還有那種讓空間都為之扭曲的引力場。這些都指向了一個不可思議的答案。
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「登塔利器！」一位工作人員激動地低語，「看那些符文的排列方式，還有空間的異常扭曲，這絕對是古老的鑰匙！千萬別讓它飛走！要是錯過這次機會，天知道下次要等多久？？」
一些原本躲在暗處的人影開始騷動。他們本想謹慎行事，但看到古石球緩緩上升的樣子，再也按耐不住。
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「沒有人能搶走它……」一位學生聲音顫抖著，壓抑不住的狂熱渴望，「母親說，擁有它，就能操控尖世兵器……攀登天體塔！」
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「這可是千載難逢的機會啊！」另一名戴著眼鏡的工作人員突然撕下工作證，朝著石球衝去。
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「別讓它飛走！」另一個聲音低吼。
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情況在頃刻間失控。那些原本還在權衡利弊的知情者，看到古石球越飄越高，紛紛放棄了偽裝。工作人員扔掉證件，教師拋下職責，學生打破規矩，全都朝著古石球撲去。
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「拿到它！無論如何都要拿到它！」不知是誰喊了一聲，徹底引爆了場上的混亂。
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……………………
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而在觀察室內，亞東老師慌忙衝進來：「殿下！大事不好了！那顆古石球……尖世兵器的鑰匙出現了啊！」
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「亞東，」凱爾王子的眼中閃過一抹銳利的光芒，「你說得對，現在正是千載難逢的時機。」
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亞東躊躇了一下，小心翼翼地開口：「殿下，評審團全是陛下的人，若是貿然行動......」
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凱爾優雅地晃了晃酒杯，唇邊勾起一抹冷笑：「你太緊張了，亞東。別忘了『暗鷹之眼』早已滲透進評審團內部。那些所謂的心腹，其實都在我們的監視之下。」
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「可是萬一.…..」
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「萬一出了差錯？」凱爾放下酒杯，眼神銳利，「那就讓早已埋伏在學院內部的『暗影潛兵』出動。這些年來，我們在地底精心培育的影子士兵，可不是用來擺設的。」
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亞東倒抽一口涼氣：「您是說......要直接包圍評審團？」
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「看看下面，」凱爾走到窗前，俯視著混亂的場景，「海德學院的校方已經亂成一團。參賽者失蹤、詭異的海風、不斷變換的地形......而現在，」他輕笑一聲，「連工作人員、學生、甚至教師都加入了搶奪的行列。」
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亞東走到窗邊，看著下方一片混亂的場景：「確實，局面已經完全失控了。」
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他轉身面對亞東，語氣中帶著絕對的自信：「這種混亂，正是暗影潛兵出動的最佳時機。評審團也好，校方也罷，他們早已無力掌控局面。」
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凱爾走回沙發，優雅地端起酒杯：「只要鑰匙到手，其他的問題都可以慢慢處理。至於那些所謂的評審？」他輕啜一口紅酒，「讓他們見識見識，什麼才是真正的恐懼。暗影潛兵一旦出動，他們連學院的大門都別想邁出一步。」
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「只是這種非人類的魔物，真的能控制得住嗎？」亞東的語氣中透著擔憂。
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凱爾回過頭，臉上浮現出一抹神秘的笑容：「這麼多年的改良，早已不是父王記憶中那種野獸了。現在的暗影潛兵，可是連圖姆的情報網都摸不透的存在。」
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「可是殿下，」亞東突然緊張地壓低聲音，「現場有氣球飛船在進行直播，若是讓人看到這種場面……」
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凱爾優雅地晃了晃酒杯，眼中閃過一絲狡黠：「你覺得我會疏忽這種細節嗎？」
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正說著，窗外幾艘氣球飛船的信號燈突然開始閃爍，直播畫面出現大片雪花。連天上的天眼群都開始出現故障。
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「在飛船上安插的人，會在關鍵時刻製造一些小小的『技術故障』。」凱爾的語氣中帶著從容，「而且，我已經讓人暫時關閉了學院外圍的所有信號電塔。」
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亞東眼中閃過一絲驚訝：「連精靈手機的通訊系統也......？」
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「當然，」凱爾輕啜一口紅酒，「在這個關鍵時刻，任何對外聯繫的可能性都必須被切斷。等他們修復好信號時，一切都已經塵埃落定。」
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「但是殿下……」亞東不安地說道：「若是傷害了評審團的性命，必定會激怒陛下！那可是萬萬不可啊！」
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凱爾聽完，並沒有立即反駁。他慢條斯理地走到窗前，俯視著下方燈火通明的比賽場地，唇角微微上揚。
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「誰說要殺他們了？」他的語氣依然平靜，帶著一絲優雅的從容，「暗影潛兵的任務是活捉，而非擊殺。」
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「活…...活捉？」
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「沒錯，」凱爾轉過身，深邃的藍眸中閃過一絲睿智的光芒，「我們早已在關鍵位置駐紮好了『星使』。只要暗影潛兵發動『影潛能力』，就能神不知鬼不覺地把評審們帶到預設好的路徑。」
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他帶著胸有成竹的自信語氣說道：「然後，就讓他們安安靜靜地『遺忘』今晚發生的一切。等他們醒來時，只會以為是在比賽中不小心昏睡了過去。」
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「你知道嗎，亞東？」凱爾的語氣突然變得深邃，「最完美的計劃，就是讓受害者心甘情願地為你圓謊。」
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他望著窗外的評審席，「那些被『星使』處理過的評審，不會記得任何不該記得的事。他們只會替我們述說一個『合理』的故事。」
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亞東聽完，臉上浮現出一絲意味深長的笑容：「確實，就像『那次事件』一樣。當時的處理手法可說是天衣無縫，到現在都沒有人記得發生過什麼。」
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「你還記得？」凱爾挑了挑眉。
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「只記得結果很完美，」亞東神秘地笑了笑，「至於過程…...我想，那也已經被我『遺忘』了呢。」
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亞東鼓起勇氣，繼續問道：「那麼……比賽的獎品怎麼辦？登塔前三名的資格、進化草、演化劑……這些也是我們要搶奪的目標。」
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「而且，」他的聲音越來越小，「比賽還有一天才結束，這樣著急搶奪鑰匙，會不會打草驚蛇……」
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凱爾耐心地說道：「亞東，你想得太簡單了。鑰匙固然重要，但這不代表我們要放棄其他機會。我已經讓人制定了完整的計劃——既要搶到鑰匙，又要確保其他獎品也不會落入他人之手。這場比賽，從來就不是『二選一』的問題。」
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「場面已經開始混亂，各路人馬都在搶奪鑰匙，這正是我們最好的機會。」
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凱爾繼續說道：「別忘了，我們還有『星使』。當暗影潛兵製造混亂時，那些精於潛行的星使自然會趁亂潛入評審席。在那種情況下，誰還會注意到獎品的去向？」
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他輕描淡寫地補充道，「當暗影潛兵發動『影潛能力』時，不止是評審，連守衛都會陷入短暫的恍惚。那個時候，星使要取走獎品，簡直易如反掌。」
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「這樣說來……」
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「沒錯，」凱爾微微一笑，「等他們回過神來，只會以為獎品是在混亂中『不慎遺失』。至於真相如何，」他意味深長地瞥了亞東一眼，「那就不是他們該關心的事了。」
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亞東皺眉道：「殿下，獎品的確可以趁亂奪取。但登塔資格是由圖姆國王親自認證的，這個恐怕不是那麼容易……」
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「這正是最有趣的地方。」凱爾的笑容更深了，「你覺得為什麼這次的元素狂想曲特別設立了『內定名額』？」
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「內定名額？」亞東一愣，隨即明白過來，「難道……是那一位特別學生？」
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「沒錯，」凱爾優雅地轉動著酒杯，「那位年輕有為的『特別學生』，他的『雙重身份』不止特殊，他也不正是我們安排進去的嗎？而另一個名額……」他意味深長地看了眼窗外，「自然會『巧妙』地落入我們想要的人手中。」
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「即便到時候父王要親自認證，」他語氣從容，「也挑不出任何毛病。畢竟，這都是按照比賽規則『光明正大』地獲得的資格。」
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亞東沉思片刻，突然眼神一凝：「原來如此……無論如何，陛下都必須選出登塔選定者。」
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「哦？」凱爾微微挑眉，嘴角帶著一絲笑意，「說來聽聽。」
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「因為某種原因，」亞東壓低聲音，語氣透著一絲陰沉，「陛下這些年來一直堅持維持登塔選定制度。即使獎品被盜、場面混亂，這個選拔也絕不能中斷。」
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凱爾輕輕拍了拍椅子的扶手，漫不經心地問：「那你認為，這『某種原因』是什麼？」
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亞東抬頭看了他一眼，嘴唇微啟，欲言又止，最終還是低聲道：「或許與『選定者』的身份有關。陛下似乎在等待什麼，或者……防範什麼。」
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「奧瑟那個神棍……」亞東忽然冷笑了一聲，語氣中透著幾分不屑，「這麼相信『選定者』會拯救這片土地。」
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「很好，」凱爾聞言，眼中露出一抹讚賞，語氣平靜卻帶著一絲威壓，「你終於明白了。所以父王就算知道比賽出了問題，也會盡快平息風波，確保選定者順利產生。」
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亞東愣了片刻，驚嘆於這計劃的縝密，忍不住低聲道：「殿下果然考慮周全……」
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「周全？」凱爾嗤笑一聲，眼神突然變得凌厲，「若奧瑟那個老傢伙阻礙計劃，必要時，也要想辦法除掉他。」
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亞東臉色微變，沉默了一瞬，終於點頭：「……我明白了。」
凱爾淡淡一笑：「在這個世界上，亞東，有時候最安全的搶奪，就是讓別人心甘情願地把東西送到你手上。」
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而亞東依然欲言又止，最後還是小心翼翼地問道：「但是殿下，屬下斗膽問一句，暗鷹會那邊......真的可靠嗎？」
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凱爾手中的酒杯微微一頓，瞥了亞東一眼。那眼神讓亞東心中一凜，立刻低下頭：「請殿下恕罪，是我多嘴了！」
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「你在海德學院任教多久了？」凱爾突然問道，語氣平淡。
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「回殿下，已有十五年。」
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「十五年……」凱爾輕笑一聲，「那麼你應該很清楚，這世界上沒有永遠的敵人，只有永恆的利益。」
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他停頓片刻，意味深長地補充：「而聰明人都知道，什麼時候該問，什麼時候不該問。」
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亞東額頭沁出冷汗：「是、是的，殿下教訓得是。」
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「去安排吧，」凱爾轉身望向窗外，「記住，要讓所有人都相信，這只是一場普通的元素狂想曲比賽。」
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「遵命。」亞東正要轉身離去。
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「等等，」凱爾突然拿起桌上的一瓶紅酒，「來一杯嗎？」
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亞東受寵若驚：「殿下，這……」
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凱爾親自為他斟上一杯，「這可是限量的『夕陽紅』，只有少數懂得欣賞的人才配品嚐。」
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他將酒杯遞給亞東，眼神意味深長：「你知道為什麼這麼多年來，我一直把重要的事情交給你處理嗎？」
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「這.…..屬下不敢揣測。」亞東恭敬地接過酒杯。
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「因為你懂得欣賞。」凱爾舉起酒杯，「不僅懂得欣賞美酒，更懂得......品味人生的分寸。」
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「敬聰明人。」
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「敬殿下。」
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亞東恭敬地行禮後離去，房間再次陷入寂靜。
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「……」
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「天核士兵，去看看他的動向。」凱爾輕聲說道。
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角落的陰影突然扭曲變形，一個人型黑影無聲無息地從黑暗中浮現。它的形體不斷流動，像是由液態黑霧組成，看不清具體的五官輪廓。
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「有任何異常，立刻回報。」凱爾優雅地晃了晃酒杯，「畢竟這場戲，每個角色都要好好『演』才行。」
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黑影躬身領命，隨即融入黑暗中消失不見。
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凱爾靜靜凝視著窗外的夜色，左手輕輕抬起。一張散發著神祕光芒的基因卡在他指尖若隱若現，那是一張罕見的「世合80級、SR級」基因卡。
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他修長的手指輕撫著卡片的邊角，唇角勾起一抹深不可測的笑容。
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「呵，」他輕笑一聲，「或許比預期的要早呢。」
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酒杯中的紅酒在月光下泛著血般的色澤，與基因卡的光芒交相輝映，為這個奢華的房間增添了一絲詭譎的氣息。
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夜深了，凱爾取出另一張黑卡，月光照在卡面上卻詭異地被吞噬。
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「怎麼樣，一切順利？」
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「嘻嘻，」一道神秘的聲音彷彿從虛空中飄來，「凱爾啊，有些東西，看不見反而更美。」
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「那……靜核儀呢？」
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「它現在正乖乖待在需要的位置。」另一頭的聲音輕笑，「就像愛麗絲墜入兔子洞，踏上奇幻旅程。」
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（註：《傀儡師的舞台》（一）（核心）這一章節設計較為特殊，（一）與（二）之間不會直接銜接。待情節發展至適合時，將推出（二）的篇章。）
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