灰白色雲層一片一片的籠罩於整個天空，仿佛一塊巨大且厚重的灰色幕布，遮蔽天際光芒。
遠離繁囂都市，近郊的一座小山山腰中，一條柏油路的坡道上，徐徐傳來「踏踏踏」的清脆足音。
一位留有長長的白頭髮少女，穿着破舊的灰色袖袍，雙腳踩着木屐，正緩步而上。袖袍的面料相當粗糙，不少地方均留有縫補過的痕跡。右手抱着一個邊緣破損的皮製手提鞄，曾經黑色亮麗的鞄身早就掉色，變得灰濛濛的。
時狙夏日，氣溫升高，加之往斜坡上走，可謂十分費力。縱使如此，少女的呼吸仍舊平穩，未見有半點疲憊之色。只是不時舉起左手，拈起烏黑的毛巾，拭去額上的汗珠。
空氣的濕度越來越重，身上的衣服感受到彌漫於四周的濕潤氣息。林蔭道旁的樹木高大，枝葉扶疏。少女仰頭望去，從疏葉間觀察天空後，慢慢打開手提鞄，取出一柄小巧的收縮雨傘。雨傘的傘尾不知去向，露出中棒的尾端。手提鞄夾於左側脅下，雙手用力撐開。其中一條傘骨明顯已經斷折，未能勃起，軟軟的垂下來。
雨傘的中棒斜搭於右肩上，那條不舉的傘骨，指向四時與五時中央。
大約一分鐘後，重重的水珠，擊中傘面上。一粒連着一粒，從三五知已，再呼朋喚友，不過區區半分鐘，便引來如絲如縷的雨煙。
傘面上雨水鬧得騰歡，「滴答滴答滴答」的嗨個不停。更有不聽話的傢伙，沒有沿傘珠滑離舞台，而是從不明地方滲透，墜落在少女的髮絲與肩膀上。
柏油路的盡頭，是一座典雅幽靜的古老府邸。府邸佔地甚廣，百年以來不斷擴建修繕，如今成為這座山上最為顯眼的存在。
府邸那道高達三米的紅色正門，以昂貴的朱木，雕刻着精緻的繩紋與絞絲紋。縱使經受無數風雨，漆色已略顯斑駁，然而那些壓倒性的雕刻工藝，那怕只是凝望着，都會深深吸引其中，讓人渾然忘我。
少女並沒有推門，也沒有叩門，而是走到旁邊小小的普通的側門，從腹前的腰帶中取出一條沉重的銅製鑰匙，打開門鎖走進去。老宅特有的濃郁木質清香，伴隨雨水清冷地撲至臉上。少女踏過青石鋪成的小徑，穿過修剪整齊的翠綠竹林前庭。竹子搖曳招手爭迎，發出沙沙的聲響。
主宅正門前方，靜靜地躺着一個碧翠的池塘。池水清澈見底，好幾條黑色、紅色與金色的錦鯉在水中自由遊弋。與此同時，一位與附近環境格格不入的男人，像是等待多時般，佇立在主宅正門前。
男人頭髮稀疏，努力地染成墨色，拉得筆直亮麗。從臉上的皺紋可見其青春早逝，步入衰老之齡。他身穿深棕色的袍袖，無論是面料、針線及剪裁，均比少女身上那套高級好幾倍。由於一直站在簷篷下，雨水不曾打濕至身上。面對白髮少女，投予輕蔑的目光。鬍子如同刺釘，彷彿要伸出來插死眼前人似的。
「當家大人等待多時，吩咐二小姐回來，即時過去偏廳。」
少女一面淡然的應了一聲，在男人的監視下，推開主宅的門。門後面是一個足足有一間單人房般大小的玄關，脫下木屐後，親自放在嵌入牆身的鞋櫃內，踩着足袋，往偏廳方向過去。沿途遇上宅內工作的僕人，無一不是竊竊私語，背着她說悄悄話。男人更是緊隨在後，一對凌厲的目光牢牢盯在身上，不容她走往他處，又或與任何人攀談。
主宅中，側廳有好幾個。不過少女知道，「當家大人」會傳召她過去的「側廳」，也就只有「那一個」。
從玄關到偏廳，只是三分鐘的路程。對少女而言，卻像走過長長的毒沼與泥濘。每一步都非常沉重，難以舉起來。站在偏廳門前，輕輕叩響木門，報告房中人表示身分後，隨即響起一道尖銳的嗓音。
「獨孤螢！給我滾進來！」
白髮的年青少女，名叫獨孤螢。
別看她穿得像僕人，呃不，比僕人更不如，卻是名副其實，獨孤家二小姐。
她平靜地推門，便看見偏廳內人頭湧湧，獨孤本家全體集合。
位處主座上那位留有一頭黑長直髮，穿着紅色鏽白的高級袍袖，一身高傲蔑視螢的，正是她的親生母親，同時為獨孤家現任當家，獨孤瑾。
主座左右有兩個側座，分別是大丈夫獨孤季華，二丈夫獨孤鏞。季華年歲甚高，皮膚乾澀粗糙，各處浮現大片小片的老人斑，頭髮都掉落得七七八八，無精打采的坐在側座上；反觀鏞風華正茂，眉清玉秀，抱着看不透的笑容，瞇起他那對令人不舒服的眼珠子，饒有趣味的注視着螢。
至於側廳左右，分別站着九個人。右五左四，依次序右邊是長子獨孤鋒、次子獨孤傲、三子獨孤琴、四子獨孤影月、五子獨孤清雲；左邊是六子獨孤添紅、七子獨孤迎華、八子獨孤盼婁，以及長女獨孤桔梗。
全部人都是黑頭髮、黑眼珠，各具姿容，均是帥哥美人。
整個側廳內，只有兩個人是白頭髮紫眼瞳，與其他人格格不入。
一位固然是獨孤螢，一頭白銀如雪的長髮，編成蓬鬆的長辮，斜搭在左肩上，沿着胸口垂至腰部下方；另一位則是螢的親生父親，獨孤瑾的三丈夫，獨孤里斯。他正跪在地上，雙掌及額頭貼地。那頭略微滲了金色的白髮，明明努力盤起，卻總有數束散落，於地上顫抖不已。
早在回家之前，螢便猜想到有此展開。或者說，瑾這個人沒有半點新意，十年如一日，用同樣的方法折辱他們父女。
「給我跪下！」
瑾毫不客氣，扯着令人煩躁的尖嗓子，命令螢服從指示。螢沒有表露心中想法，乖乖跪下，身體熟悉地俯首貼地，如同旁邊的親父，展現最卑賤低下的姿態。縱使如此，瑾仍然不悅，滿腔怒氣無處可解，呼喝侍立於房間最後的兩位女僕趨近用刑。
「掌嘴！」
那兩位僕人都是上了年紀的女性，身上穿着與螢相似，只是面料比較新。她們長年累月的操勞，練得渾身肌肉，左右揪起螢的纖纖雙臂，把她整個人從地上架起來。然後另一隻手提起一塊厚厚的木板子，二話不說摑往嘴上。
「啪」「啪」「啪」「啪」「啪」「啪」的聲響持續不斷，還只是十二歲的螢，那張粉嫩小嘴，早就變得紫黑腫脹。兩位女僕人毫不留手，越抽越起勁，臉上帶着笑容，恨不得打到對方變成豬臉。
瑾輕輕舉掌，女僕人即時住手，停止刑罰。
「獨孤螢，妳可知罪？」
螢沒有說話，也不能說話。現在的她，稍微動一動嘴唇，不知道扯到了哪條神經，差點兒忍不住齜牙咧嘴，整塊臉像要斷裂似的疼痛難耐。
儘管如此，她依然堅持搖頭，表示不知罪。
「我沒有錯。」
彷彿看穿螢內心想法，瑾氣得臉容扭曲，嬌叱一聲，縱容女僕人繼續掌嘴。明明側廳內有那麼多人，偏生沒有人敢說半句話。如同無數尊雕像，靜靜傾聽那充滿節奏的擊嘴聲。終於螢的臉部承受不住，口吐殷紅，沿嘴角流出，滴落胸前的布料上。
「母親大人，請停手吧。」
站在左方末席，穿着俏麗的粉紅刺蝶袍袖，一身嬌柔的桔梗邁步上前，向瑾進言道。
「再拍下去，恐怕弄出人命。萬一地上毛氈沾血，又得換一張新的。」
「這賤人不識好歹，搶去桔梗風采，還不知悔改。我看她就是不服氣，不好生教訓一頓不行。」
面對長女桔梗，瑾的臉色變得無比慈祥，連說話語音都婉麗清新，與次女螢的呼喝責罵截然不同。桔梗點頭，有條不紊分析道：「昨日二妹大出風頭，教獨孤家臉上無光。桔梗心中不服，也想親自教訓二妹，望母親大人成全。」
瑾神色甚悅，寵愛有加：「當然沒問題。」
兩位女僕人仍舊架住螢，雙臂牢牢鉗住，根本無法掙扎脫離。桔梗沒有接受對方呈遞過來的木板子，反而招手召喚端茶的僕人上前。
負責端茶的僕人是一位年齡比桔梗稍長的少女，雙手恭敬地捧着木盤，上面有一個小型的火爐。爐心有一塊燃石，持續生成赤焰，為爐上的陶瓷茶壺維持溫度。這樣的安排，當然是方便主子，任何時候都能喝上熱茶。
桔梗纖幼的五指，提起茶壺，並不是為自己添杯，而是直接澆灌在螢的頭上。
茶水嘩啦嘩啦的傾注向螢的頭髮、臉龐和胸口。編得整齊的辮子頓時沉落，髮絲貼在臉頰與脖子處。那身破舊的袖袍，即時變得濕漉漉。
桔梗的眉毛挑起，低頭審視這位一聲不吭的妹妹。那怕茶水只是熱而非燙，可是這樣一口氣淋在頭上，肯定不會舒服。居然還能夠抿住那張嘴，連呻吟都沒有，煞是氣死人。
要不要把茶壺往頭上砸去？絕對會流血吧？不行，還得好好審問螢，要是昏迷過去便礙事了。
「給我換一壺。」
「是。」
僕人接受命令，待桔梗放下茶壺後，便低頭退出側廳。桔梗好想摑螢一巴掌，不過看見她渾身濕透，生怕自己也沾上那些茶水，便扼住手腕忍耐下來。
「昨天十七皇子為何召見妳？談了甚麼？」
螢像看弱智人士般望過來，畢竟開場二話不說把人的嘴巴打爛，然後才想辦法審問供詞，是不是次序顛倒了？
「回答我。」
與瑾那種動不動就尖嗓子高音量罵人的態度迴異，桔梗在人前說話總是輕柔婉約，別有一股魅惑他人的魔力；不過螢卻知道，叫怕裝的再好，桔梗話語背後，盡是掩藏不住的暴戾情緒。
螢硬是不說話，一來賭氣，二來嘴巴真的很痛。眼前人油鹽不進，死活不開口，桔梗氣得奪走女僕人手中的木板子，傾注全身惡氣，用力扑去螢的額上。
血，流出來了。
從左額角滲出，沿着銀雪的長髮往下染，漸漸連左半邊臉都有血水溢出。螢閉上左眼，避免血液流進眼眶內。僅存的右眼，眼神仍舊堅定而清澈，仿佛看透桔梗的外表，直視其內心。
血緣上是出自同一娘胎的姐妹，但雙方卻像不共戴天的仇人。桔梗面對螢，永遠都是這樣子高高在上，從來不把妹妹當成人來看。
那頭雪白色的頭髮，一對紫色的眼眸，正是其出身下賤的證明。
只有黑頭髮黑眼珠，才是正統八和國人。
「還不肯說嗎？」
一拳揍向螢的小腹，直接把她的肚子都打得凹進去。一拳之後，再來一拳。
桔梗是十四歲，而螢是十二歲。雙方的體格及力量，其實相差無幾。縱使如此，全力地揮動拳頭，打在瘦小的身體上，還是十分痛。儘管五臟六腑都在翻騰，可是螢的嘴唇仍然緊閉，連半條縫都不願露出來。
終於打到第九拳後，桔梗的手感覺腫痛，皮膚發紅。輕輕揉搓一會，狠狠瞥了螢一眼。
從小到大，無數次欺凌與毒打，螢都是這副事不關己的樣子。那怕打到皮開肉綻，她都不痛不癢似的，比任何人都更處之泰然。仿佛重錘砸在棉花中，連一點聲響都沒有，令桔梗說不上的厭惡。
「哼，真是打不死的賤種。」
「算了吧，都不是第一次了。」
瑾望向遍體污濁渾身殘破的螢，不禁感到頭痛。
打從一開始，就不應該存在的孩子。
——要是十歲「初華」前把她殺掉，就沒有現在那麼多事了。
「里斯。」
「是。」
螢的親生父親，一直都把頭埋在地上的白髮男人，適時應了一聲。得到瑾的允許，此時才敢仰頭。在眼神的示意下，里斯即時諂笑，對女兒好言相勸。
「十七皇子為何要單獨召見妳呢？能否告訴爸爸？」
無言。
「好女兒，妳也不想爸爸連帶受罰吧？」
不語。
「螢啊……我的螢寶啊……莫非是啞了嗎？嗚嗚嗚……」
里斯假哭一會，也不裝了，攤手道：「抱歉呢，瑾。如妳所見，我們的女兒已經到了叛逆的年齡，連爸爸我的說話都不聽。」
「真是廢物。」
算了，本來就沒有對這個男人抱有任何期望。所詮，只是一位戰敗的西戎人罷了。
「老樣子，父女同樣鎖回去冬澤堂，餓上幾天。」
女僕人得令，像拖垃圾般把螢拽過去。里斯喜悅地感恩，伏首跟在女僕人身後離開。待人從側廳消失，桔梗那張陰晴不定的臉龐，多少舒緩一二。
「母親大人，需要派人去打探嗎？」
「皇宮重地，萬事密不透風，哪有這麼簡單。」
「難道真的要等那賤種開口嗎？我敢打賭，就算用鐵橇把嘴巴撬爛，她都不會說出半個字。」
明明是賤種，明明是廢物天賦，可是脾氣比牛還鐵，一點兒都不會變通。
瑾同樣很頭痛，按着額頭呻吟。
「小瑾，別動氣。」
一直坐在瑾左側座上，二丈夫鏞適時站起身，體貼地扶着妻子。
「這樣吧，皇宮那邊，我會想辦法。」
「鏞郎有辦法？」
鏞用力點頭，瑾頓時放鬆下來，對身邊男人無比信任。
「又要麻煩鏞郎了。」
「請別說那樣的話，小瑾。」
「老夫少妻」在秀恩愛，霎時整個側廳所有人，都努力維持不尷尬的表情。尤其是坐在右側座上，瑾的大丈夫季華。臉色青一塊綠一塊，偏生又不敢說出口，滿腔妒嫉與怒火都憋回肚子中，樣子怪難受的。
冬澤堂位處獨孤家西北端的角落，穿過主宅，走過後庭，踩過林地，幾乎走上十四、十五分鐘才抵達此處。遠看像荒廢的小屋，由於日久失修，牆身殘破，窗戶與瓦片均搖搖欲墜。要不是院子內有一隅耕地，栽有新鮮瓜果，以及晾曬着數件衣物，鐵定會誤以為無人居住。
女僕人將螢當作垃圾丟進院子內，里斯低頭道謝，卻被人一腳伸進去。當父女同時被塞進冬澤堂後，院子正門即時鎖上，外面還特意安排幾位高大侍衛站崗。
「哎呀，我自己會走進來啦，何必要用踢呢。」
里斯摸摸自己的臀部，那些人簡直沒有留手，踢得屁股腫脹起來。他象徵性的往圍牆外瞄了幾眼，「哎喲喲」作痛同時抱起女兒，涕泗縱橫道：「蒼天啊！可憐我們這對父女啊！」
哭聲非常淒厲，不過外面的人聽之既不傷心，聞之更不流淚。里斯好不容易才進入房子，緊緊鎖好，隨即收了哭聲，仆倒在女兒耳邊小聲道：「喂，裝夠沒有？快快起來！」
原本像一灘爛泥般趴在地上一動不動的螢，倏地撐起身。之前還是血流滿面的她，現在竟然恢復原貌，仿佛剛才一切刑罰都不存在似的。死氣沉沉的瞳孔也煥發出水靈的光芒，透露出一股不尋常的睿智。
「我都做好心理準備，會被人折手指拔腳甲。還以為母親大人與桔梗會再過份一點，沒想到不外如是。」
「這不是好事嗎？」
「一點也不好，這樣我回收的罪孽豈不是變少了？」
螢一邊抱怨，一邊整理自己的辮子。
「難為我在皇宮讓侍女細心把頭髮編成三股麻花辮，好好搭在左肩上，完美的死亡髮型，她們都沒有好好珍惜嗎？」
又來了又來了。
打從小時候起，這孩子就常常說出一些令人摸不着頭腦的說話。雖說聽不懂，不過聽螢的語氣，蠻樂在其中似的，想必是好事吧？
里斯蹲坐在女兒旁邊，催促道：「昨天男子會，十七皇子為何特別點名傳召螢？能說給爸爸聽嗎？」
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