當首席工程師菘結束為期三個月的調查，一大早在基金會偉岸的黑色鐵壁外步下調查艦，搭上直達總部大樓的輕軌時，她的耳朵捕捉到了一些令人不快的傳言。
輕軌窗外只有一片枯黃的草原，放眼望去沒有任何樹木，也不見野生動物的蹤跡。唯一能看見的，是荒原盡頭那顆突兀的白色圓球。球體極為巨大，頂端被浮雲包圍，邊緣隱隱散發著白光，動也不動－－就像五百年前，它突然出現在地球上時一樣。
輕軌駛向鐵壁，進入狹窄的閥門。一陣黑暗後，映入眼簾的是高聳的建築群、整齊排列的行道樹，以及大樓之間錯綜複雜的透明通道。
每當在這兩方風景之間穿梭，菘便感覺那圈黑色的金屬與其說是鐵壁，更像是水壩，把文明、科技和生命的氣息全攔在牆內。
又或者，是把這個曾經無比活躍，卻在五百年前變得一無所有的星球攔在牆外。
一塵不染的冷色調車廂中，除了因為打賭輸了，正臭著臉準備代替菘去跟理事會報告的調查隊護衛隊長外，還有幾個通勤中的年輕研究員。他們興致勃勃地討論著一條剛剛公告的消息，即使被擁有天生的兇惡眼神的護衛隊長喝斥，那些竊竊私語仍不斷鑽進菘氣勢凌人的紅棕色波浪捲長髮裡。
她忍住不蹙起眉頭。
總部大樓的正門開啟時，她一眼便看見了大廳上方懸掛著的巨大螢幕，上頭的名單證實了她一路聽來的傳聞。大廳裡的研究員們原本也正討論著名單上的人物，一見到她，便紛紛停下嘴，整齊地朝她舉手敬禮。
菘漫不經心地回禮後，把視線往下移，輕易地在人群中找到了自己的目標：一名有著齊肩黑色直髮的少女。少女和眾人一起放下手，和平時一樣一臉漠然，絲毫沒有被列上名單的危機感。
菘認為這也是可以理解的，畢竟少女不是第一次陷入麻煩。但當她再次抬頭，確認對方名字旁的符號－－
她舉起手，拍在身旁仍一臉消沉的護衛隊長肩上，向對方甜美地微微一笑。如她所料，隊長一確認她的暗示，眼裡瞬間充滿如釋重負的喜悅，若不是要維護形象，只怕都要笑出來了。
目送對方踏著輕盈的步伐原路離開後，菘回過頭，惡狠狠地朝少女瞪了一眼。
－－妳死定了，給我馬上去辦公室等著。
少女幾不可見地嘆了口氣，意思是：又來了。這個態度讓菘更加火冒三丈。然而，儘管她很想現在就去向少女要個說法，但這件事恐怕要再等個幾小時了。
現在，她不只得耐著性子，親自去理事會進行繁瑣的報告，還要腆著臉討價還價，想辦法保住不爭氣的指導生的小命。
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半夏獨自坐在首席工程師寬敞的辦公室中發呆。
在她十五年的人生裡，這裡是她最熟悉的地方之一。沒有出勤的情況下，一天二十四小時中，她大概會花十八個小時在研究室、四個小時在宿舍睡覺，剩下的兩個小時除了吃飯、洗漱或接受醫療檢查，大概就是在這裡被自己的指導員訓話。
首席工程師菘雖然個子嬌小，但有著公認的威嚴和成熟韻味，是不少研究員的傾慕對象，半夏知道有很多同期對自己既羨慕又忌妒。半夏原本認為他們之所以會對菘抱持幻想，只是因為沒見識過菘在辦公室裡發飆的樣子，但隨著跟在菘身邊見習的次數增加，她慢慢修正了自己的偏見。
不知為何，那些最狂熱的粉絲，往往是最常被菘當面痛罵的人。
不知道自己的指導員知不知情，但半夏學會了以新的角度看待對方的粉絲。
幾個小時間，半夏在辦公室裡左等右等，拿起書架上的資料簿翻了翻，又掃了掃地、洗了條抹布擦了擦窗台，直到辦公室乾淨到煥然一新，才又坐回辦公桌前，目光落在桌角的一疊報告上。
紙張右上角用紅筆寫上了評分和日期。按照潦草的筆跡來看，大概是菘匆匆批改完，打算離開前發還給研究員，卻還是忘記了。
就在半夏的指尖觸碰到報告堆的前一刻，宣告午休結束的鐘聲響了。洪亮的金屬敲擊聲令她停下動作，接著，辦公室大門被人粗暴地一把推開。
她面無表情地縮回手，站起身來，舉手敬禮。
「長官好。」
菘滿臉怒容地站在門口，背對著走廊燈光、影子筆直地指向辦公室裡的指導生。她向前走了兩步，重重將門板甩上－－這聲巨響足以警告上下兩層樓的人，沒事最好不要靠近，就算真的有事，最好也另外找個替死鬼過來。
「我出門前不是跟妳說過⋯⋯」
她快步走向半夏，伸手揪住對方的衣領。
「⋯⋯死小鬼，妳是在跟我作對，還是想讓我丟臉？」
「我有好好完成每個任務，沒有讓長官丟臉。」
「我當然知道妳有做好那些該死的任務！」
菘踮起腳尖，衝著半夏的臉這麼怒吼，然後使勁將對方推開，在辦公室裡煩躁地來回踱步。
「才三個月而已，我才三個月沒盯著妳。我只是要妳拿好自己該拿的積分，妳到底是怎麼搞的，分數居然低到要被『排除』？」
「我有拿⋯⋯好痛。」
半夏摸著皺巴巴的衣領，才說了三個字，就被飛過來的資料簿邊緣砸出鼻血。她接住攤開的資料簿，發現正好是「憤怒控制障礙」的研究資料。
「妳、沒有、拿！」氣急敗壞的首席工程官開始把書架上的東西全扔向半夏：「為了不冤枉妳，我還去看了妳這三個月的行動報告，如果妳都有拿，現在就應該在隔壁棟的升遷考核會場，而不是⋯⋯妳就這麼想被基金會丟到外面等死嗎？」
等到書架差不多被清光了的時候，半夏也把憤怒控制障礙的資料看完了。她闔上資料簿，隨手放在桌上，蹲下身來，把地上散落的物品紙張集中在一起。菘還想扔東西，但手邊空空如也，她只能踹幾下架子洩憤，再重重坐回辦公椅上。
「妳老實告訴我，那些積分到底去哪了？」
被質問的少女沒有回應，只是把東西一一歸位。
「妳是我的指導生，如果妳不是自願的，沒人有膽量做到這種地步。我不會追究，妳告訴我，到底把積分給誰了？」
「⋯⋯我不會輕易死在外面的。」
半夏把最後一本書推進書架，輕聲說道。聽見這句話，菘停頓了一下，接著仰起頭，凝視著天花板，將空氣深深吸進肺裡，再慢慢吐出。
過了幾秒，半夏才再次聽見對方的聲音。菘的語氣裡已不見剛才激動的情緒，變回了平時低沉、平穩的樣子。
「我就知道。」
隨著辦公室陷入死寂，走廊的動靜變得十分明顯，兩人這才聽見似乎有人在門外猶豫地徘徊，但眼下無暇顧及。半晌後，桌子後的女人才懶懶地揮了揮手，要半夏坐下來、把鼻血擦一擦。
「妳應該最清楚，從那個球⋯⋯從『神』把世界毀滅之後，外頭就什麼也不剩了。失去基金會的補給，毫無成就、一無所有，吹著自由的微風餓死，這就是妳的追求嗎？」
半夏沒有回答，沉默地凝視著地板。
「以妳的才能和投注在研究上的狠勁，不用十年就可以帶著自己的團隊出去執行任務。到時候艦隊要往東還是往西、乖乖聽話還是偷偷抗命，不也是妳說了算嗎？」
菘嘴上說服著少女，卻察覺到自己的口氣毫無熱情，只有疲勞和厭倦。她也很清楚：這麼簡單的道理，如果對方能接受的話，就不會趁自己不在的三個月搞出這種局面。這個小鬼到底是像到誰，為什麼做事這麼不計後果？
難道說，她其實⋯⋯
「難道說，妳已經安排好出去之後的事了？」
菘半信半疑，抱持著微薄的希望問道。然而，對方毫不掩飾的露出一副「怎麼可能？」的複雜神情，這讓她深信自己肯定在這一瞬間用掉了接下來十年份的自制力。不論下一個見到她的人是誰，都只能好自為之。
在腦海中痛毆對方一頓後，菘吐了口氣，拾起桌上的平板，打開一封郵件，扔到半夏面前。
「針對本次調查成果進行審慎的評估後，理事會決議正式啟動作戰，並成立一組先遣隊，於指定路線建立哨點⋯⋯」
郵件開頭的幾行字遠遠映入眼簾，半夏頓時有些不安。她取過平板，但越是反覆確認郵件內文，來回滑動螢幕的速度也逐漸變快，目光最後停在「正式啟動作戰」幾個字上。
做為一個基金會成員，半夏對這幾個字十分陌生。
根據她受的教育，人類確實曾熱衷於戰事，「作戰」一詞在歷史文獻中十分常見。「正式」和「啟動」也都是很普通的詞彙，然而在基金會中，從未有人把它們組合在一起。這是因為五百年來，會被基金會稱為「正式作戰」的行動，始終只有一個－－
將「神」破壞、殺死，自人類世界中徹底抹消。
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