楔子
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一名士兵正在搜索空地邊緣上的幾具屍體，不經意地抬頭一看───
「啊啊啊！」士兵的尖叫傳遍整個林地。
「怎麼回事？」其他人紛紛拔劍，整團隊伍都騷動起來。
「那...那個！」士兵嚇得跌倒在地，用顫抖的手指指著恐懼。
一隻碩大的貓頭鷹坐在樹枝上，以不悅的神情看著眼前的人類。
讓人害怕的是，牠的臉竟然是一張女人的臉！
大大的眼睛、高挺鼻子，搭配上一個極不相稱的鳥喙，看來十分詭異。
「呃......」眾人面面相覷，沒有人知道該怎麼反應。
「都在幹甚麼？」一名隊長模樣的人走了過來。
「泰...泰摩斯大人。」士兵們紛紛像他敬禮，武器也收回劍鞘中。
「你們在幹甚麼？為什麼停止搜查？不是吩咐過在找到東西前不能休息嗎？」泰摩斯質問，嚴厲地看眾人。
「這...因為雷克那個小子被嚇到了所以.....」一位老兵指著剛才那位受驚嚇的士兵，還沒有從地上站起來。
「是嘛？喂！趕快給我起來，區區一隻鳥兒有甚麼好怕？」泰摩斯走了過去，一把拉起這個嚇得發抖的傢伙。
貓頭鷹已經飛走了，可是年輕的雷克還是一樣盯著樹梢，像是被嚇得無法動彈似的。
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「起來！」泰摩斯吐了一口口水，雙手搓揉一會，然後按麼著雷克的耳朵。
「好一點了？」泰摩斯問，仔細觀察著雷克的表情。
「嗯。」雷克呆滯的眼光突然集中精神，像是找回了丟失的靈魂一樣，趕緊站了起來。
「全部的人注意，給我專心搜查這些屍體、馬車還有行李，不要注意周遭的動物，明白了？」
「遵命！」懷著對森林的恐懼還有隊長的信任，傭兵們全都毫無異議。
就連我也是一樣。泰摩斯暗自想著，要不是龐大金額的誘惑、他以個人名義擔保安全。根本沒有人會想要來到這裡工作，即使是身經百戰的泰摩斯，也對這座森林十分反感。
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可是.....泰摩斯回憶起過往，自從他上次回家後，蕾拉不斷咳嗽、面色蒼白的模樣就深深印在他的腦海裡。蕾拉的病其實不難治療，但是從定時服藥到痊癒的漫長過程，其龐大金額開銷之高，恐怕要等到泰摩斯哪天當上傭兵團的團長後才負擔的起。 660Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡ5IgoXmF1II
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女人的慘叫聲仍舊斷斷續續地傳來，偶爾還是有人會猶豫地停下腳步、面露驚恐之色。但是在泰摩斯的嚴厲監督之下，無人敢表示意見。 660Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡQgJpDRCwkX
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我到底是怎麼來到這裡？幹的又是這種事？泰摩斯想著，打從兩個月前參與這件事後，就常常問自己，甚至還開始學習向上神祈禱。 660Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡAqfgLba3GN
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當然，沒有任何答案。660Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡlAO6H62JbV
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「去搜那輛馬車，給我再搜仔細一點。」泰摩斯指著那輛翻覆的馬車， 660Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡlASIdUS8hz
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「遵命！」慘叫聲再度傳來，不過大家都已經學會無視，依舊繼續工作。 660Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡa30CaTFHN6
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「快一點，太陽就快要下山了，你們這些懶鬼，趕快把這裡搜一搜！」泰摩斯不時高聲下令，一邊四處走動查看，努力按捺著焦慮的心情，專注在搜索這方面。 660Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡc5UkRNsFSG
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濃密的草叢地上，散落著無數旗幟、穿戴盔甲的屍體、武器等等，士兵們將這些雜物一一翻過檢查，想找出不尋常的東西。隨著天色漸暗，耐心似乎也逐漸消磨殆盡。 660Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡuhlDL6OSJ0
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「大人，我們到底要找甚麼？」 660Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡAfilCAe3Qt
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「我們為什麼要殺了他們？繼續找！」 660Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡmVaEMFnjOR
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沉悶、躁動不安的感覺出現在每個人的臉上，萬一找不到的話，那個人可是會...... 660Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡrNHMZoa8iH
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「找到了！」其中一個士兵揮舞著手中的物品，興奮地高喊著。
「甚麼？」泰摩斯突然打起精神，推開圍觀的士兵，連忙跑上前去。
「就是這個！」發現者顯然引此為傲，像個得意的小男孩在對大人炫耀似的高興。
「是這玩意？」泰摩斯衝到士兵面前，抓住他的手腕問。
「沒錯，大人。」士兵拿著一個半開的小布囊，開心的像個找到糖果的孩子。
泰摩斯伸手接過來，小心翼翼的檢視囊袋。
「甚麼寶物？」
「看起來不怎麼樣，這值錢嗎？」眾人開始議論起來，疑惑的眼光都集中在它的身上。
泰摩斯以極其小心的動作慢慢攤開囊袋，內容物終於完全顯露出來。
「這...這是甚麼？」其中一名士兵小聲地問。
「羊毛？」一個細臉的傭兵猜測。
「笨蛋！這是根羽毛。」一名老兵模樣的傢伙咒罵起來，沙啞的聲音夾雜幾個髒字。
「都閉嘴！」泰摩斯轉頭罵道，吵雜的聲音迅速消失。
泰摩斯將此物倒在手掌心上，仔細得踮量著它；毛很柔軟但是毛根卻十分光滑、堅硬。摸起來甚至有金屬的冰涼質感，若不是輕眼所見，可能真會把這玩意當成金屬片了。
這就是『那個人』要找的東西？泰摩斯的心裏打了一個問號，不過這也不是第一次為『那個人』服務了。再怪的事情他都做過，一根羽毛又算甚麼？
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「大人？大人？」剛才那名出言不遜的老兵恭敬的問。
「甚麼？」
「任務結束了？」
「這......等我把這玩意交給他，你就會知道。」
「喔！」老兵摸了摸略為泛白的鬍子，不再多說甚麼。
「你們全都待在這裡，可以休息了。」泰摩斯提高聲音宣布:「不要到處亂走，這裡可是黑森林，沒有人能保障你的安全，了解嗎？」
「明白！」士兵們口徑一致的回話，隨後每個人都鬆一口氣，放輕鬆地在周圍散成一圈，坐在草地上聊起天來。
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泰摩斯將羽毛重新包裹好，獨自一人朝著山丘頂走去。
走了約莫六分鐘的路程，一座位在林地中央的丘陵地出現在眼前，排成一圈的岩石圈住了丘頂。這些岩石十分巨大，至少有兩個人的高度那麼高；被削成厚厚的岩片擺放在地，上面整齊的刻著不明線條。傳說，像這種排列的岩石，最古老的已經超過五千年了。出現的各種神祕現象、鬼怪之說層出不窮。但是搭建岩石的目的、建造者的身份卻無人知曉。
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泰摩斯無視岩石陣的壯觀，繼續往前走。
隨著距離越來越近，巨石陣似乎傳來一陣類似低語的聲音，聽起來就像是一群人在輕聲唸經，又像是寒冬的北風輕輕刮起的聲響，聽了竟會不自覺的開始覺得很冷！
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這聲音......儀式開始了？泰摩斯感到奇怪，有些顧慮的停下腳步，查看四周有無異樣。確認周遭安全後，泰摩斯繼續往前走。
後頸卻突然感到一陣涼意！
「別動！」一個更冰冷的聲音說道，聽起來感受到有如寒氣吹拂。
憑著多年傭兵實戰經驗，泰摩斯竟然無法察覺對方存在！這是何等厲害的角色？
「搜查結束了，我來呈現結果給使徒大人。」泰摩斯歇力控制自己保持冷靜，心跳卻漏了一拍。
「沒有人跟來？」
「我一個人。」泰摩斯小心地回答，抵在脖子背後的東西很冷，觸碰起來像是金屬。
對方沉默半晌，泰摩斯感到脖子後的冰冷消失，不由得鬆口氣。
「使徒大人等你多時了，走快點。」監視泰摩斯的男子不耐煩的催促，泰摩斯繼續走向岩石陣，腳步略微輕快些。
岩石陣的入口出現兩名守衛，身穿藍袍、以藍色連身帽遮住臉龐。泰摩斯有點吃驚，這兩人像是從石柱的陰影中突然冒出來似的，有這麼厲害的人在，使徒還需要這麼多保鑣？都是這樣的角色嗎？
在周遭濃密的樹陰加上灰暗的天色影響，巨石陣中顯得格外黑暗。
石陣的中央似乎有擺了甚麼白色的東西，泰摩斯的眼睛還在適應黑暗，眨著眼睛想要看清楚。
等到他意識到那裏擺了甚麼，前所未有地顫慄便襲上心頭───
擺放在那裏的，是一個女子。
準確來說，是一名全身赤裸的女性平躺在石台上一動也不動，四肢平放。雪白的肌膚光滑亮麗、漆黑的長髮散落在她的肩膀、胸部四周；不知為何只是更加凸顯了那對圓潤的乳房。女子的四肢似乎都被某物捆綁著，靜靜地躺在冰涼的石臺上，只能從胸口微微震動證明她仍有呼吸。
如果只是這樣，當然無法嚇到泰摩斯。可是當他仔細一看，竟然看見女子身上有幾十條不明的痕跡，以鮮豔如血，不！搞不好就是以鮮血作為顏料，從女子的頸部、胸部一直到畫到腳踝都有。由於距離不夠近，泰摩斯只能看清楚幾個圖案，足以令人作嘔。
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「這...這是怎麼回事？」泰摩斯勉強發出了聲音。
「這是使徒大人的祭品。」火炬不知道是何時點燃的，每根石柱都有一個藍袍人站崗，他們遮住臉孔，在如此氣氛、搖曳的火光照耀下，整個場面更顯得十分詭異、驚悚。泰摩斯發誓，他當了多年傭兵，也見過不少流血畫面。沒有見過一個這麼變態───
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「我要的東西，帶來了？」一個聲音冷不妨從背後響起。嚇了泰摩斯一跳，他匆忙轉身，『使徒』就在他的面前。
要說的話，泰摩斯現在才開始感到害怕，沒有別的，因為『使徒』出現了。
自從泰摩斯跟使徒簽約工作以來，可以說是度過了最令人恐懼、不安的日子。在這些日子裡，傭兵們不做尋常的戰鬥、護送任務。而是盡做一些無法理解的瘋狂行動！他曾奉令偷了幾家據說是在特殊時刻誕生的嬰兒交給使徒，在滿月時刻縱火燒死一船漁夫、在一個魔法陣中害死一家五口的性命、協助對一個貴族婦女下咒好讓她發瘋殺死親生兒女......像是最近一次陷害一位女吟遊詩人恐怕是最輕微的罪行了。至於目的，只負責行動的傭兵自然無權過問；即便使徒願意大方解釋，泰摩斯也不確定自己想知道。
如果要說，過去十幾年的傭兵生涯是一段漫長、無聊又單調的日子。那麼，過去兩個月可說是最黑暗、詭異和血腥的時候了。
一切，都源自於使徒的指令。
現在，泰摩斯忽然覺得：黑森林根本不可怕，只是比較怪異、陰森一點罷了。
現在，這個策畫起諸多邪惡之事的男人，穿著與他人一樣的藍袍，體型較為矮小，他戴著一張白色的化妝面具，脖子上還掛著一個奇形怪狀的銀牌吊飾，貌似是一條繞成一圈的蛇在咬著甚麼東西。奇怪的是，每次看他的時候，都會有某種像是冰冷的影子隱約從他身上散發出來、令人不寒而慄的感受。不管是光線、場所怎麼變化，泰摩斯的感受卻沒有變過。
「在這。」泰摩斯掏出囊袋，取出羽毛，恭敬的以雙手呈上。
使徒動也不動，盯著泰摩斯手中的那根羽毛。現場安靜下來，只剩下森林中的蟲鳴鳥叫。
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過了半晌，使徒終於開口：
「這是你在下面那堆垃圾裡面找到的？」
「是的。」
「你做得很好，我沒有看錯人。」
是沒有成為那些被看錯的人！泰摩斯點頭回應，不敢再多說甚麼。
「你不知道，我等這一刻已經等了多久。你明白我的意思？」使徒用手指輕輕捏著羽毛管：「這是祂的羽毛，也不是祂的。雖然不是預言中的那三根羽毛，至少是祂掉落的，殘存著一點本體的力量。」
「我...我想是的。」泰摩斯附和，心裡感到忐忑不安。
「不！你不明白。」在白面具的覆蓋之下，仍遮不住使徒的笑意：「你們人類被困在這副虛弱的臭皮囊─身體中度日，靈魂更被虛偽、狹隘的精神所束縛。當你們擺脫這一切，嘗到真正的自由───」使徒深深了吸了口氣，張開雙手看似要擁抱他人：「你就會感激我所做的一切。」
「當然，大人。」泰摩斯另有想法，不過此時並非誠實的時候。
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「那麼，就試試看威力如何，嘻！」使徒咧嘴笑著，白面具的襯托下讓他看起來更令人不寒而慄。
使徒移動腳步，朝女子的方向走去。
女子依舊安靜的躺著，使徒低頭看著她一會，伸手「啪！」的一聲，女子的白皙臉龐出現一個紅色手掌印。
「給我起來！」使徒吼道，伸手接過一個旁人呈上的盆子，直接朝她身上倒下。
女子咳嗽著，身體顫抖了起來。使徒伸出右手，用指尖確認那些線條的位置，一邊用左手捏著羽毛，像是捏著重要的法器。
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這是做甚麼？疑問剛出現在泰摩斯的腦海裡，儀式就開始了。
使徒將羽毛置於女子的額頭上，用單手按著，開始唸咒。
一段刺耳、令人暈眩的旋律開始響起，與其說是唸咒，不如說是一首怪異的歌曲以輕聲歌頌的方式唱出，聲音聽來就像有無數人同時唸誦所發出來的聲音，中間還夾雜高低起伏不定的音調、吼聲和吵雜的噪音。
其他藍袍人一人手捧一根火把，嘴巴喃喃自語的擺動著，黑暗的儀式開始運作。泰摩斯看見那女子似乎醒來，卻被使徒強押著無法起身。既使有人擋著，仍可以從縫隙中看到那名女子努力掙扎、哭喊，像是兔子般扭動身體，卻一點用都沒有。
這....這是.....雖然看到眼前的景象，心智似乎還無法接受。泰摩斯突然感覺到強烈的嘔吐、厭惡感，想趕快離開，腳底卻有如生根般動彈不得。
當他努力鼓起勇氣觀看的時候，眼前的景象似乎逐漸模糊不清。泰摩斯越是眨眼，景象就更奇怪：火光與人影交織在一塊，看似好幾條大蛇正上下擺動，嘴巴還沾著鮮血。深紅色的血光染紅黑夜，無數白骷顱包圍巨石陣，空無一物的眼眶貪婪地看著這場祭典，使徒手中抓著不再是一根羽毛，而是一個拍動翅膀、長得像人類嬰兒的生物不停的哭嚎，使徒扭斷這幼兒的脖子，逼女人喝下他的血......
大約過了一小時左右，彷彿過了有一世紀之久，正當泰摩斯快要因為這些恐怖景象精神錯亂的時候，唸咒聲停止了。
使徒手裡握著不知道打拿來的儀式刀，切斷了一個信徒的脖子；鮮血四處飛濺，萬物頓時沉默。
血濺髒了使徒和女子的身體，使徒似乎不以為意，按著女子頭上的羽毛，泰摩斯懷疑自己看錯了，那枚羽毛竟然閃閃發光，宛如是一顆落到地上的星辰般亮眼奪目，是這場醜惡祭典中唯一的美麗。
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「你叫甚麼名字？孩子。」使徒對著女子問道，嘴角向上彎曲。
「哈莉。」女子的嘴角動了動，吐出這個詞。
「從今天起，你叫哈絲塔（Hastur）闇之王，星海之領主。」使徒說完，將沾血的羽毛塞入她的口中。
一道光芒自她嘴裡爆開了起來，光芒逐漸增強。泰摩斯得舉起手遮蔽眼睛，那道光芒強烈的吞噬四周，讓人以為這就是末日降臨。
光芒過後，泰摩斯發現自己倒在地上，渾身痠痛不已。他站了起來，確定身上完好無缺，接著抬頭一看。
岩石陣內躺著許多藍袍人，也跟著泰摩斯一樣躺在地上，不停掙扎著想爬起來。他們的臉色和身體狀況似乎更差，但除了方才被殺死獻祭的人，似乎都還活著。 660Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡxP9FQkPMog
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除了使徒。
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整個人仰躺在祭壇旁，原本令人畏懼的面孔已然不再，失去光彩的眼睛瞪著天空；徒留一具僵硬的軀殼。
泰摩斯發現自己的腳能動了，嘗試著稍微活動一下筋骨。他抬頭一看，那名可憐的女子躺在冰冷的祭壇上，身上的血跡已經開始乾了。
可憐的女人。泰摩斯想著，一邊下意識地想要走過去看個究竟。既使在這裡，也應該好好埋葬。
泰摩斯走到祭壇前，俯視著這具屍體。死者的身高不矮，從體型來看應該是來自還不錯的人家。身上的線條已經淡的看不清楚，從手腳上的瘀青、傷痕來看，她在來到這裡之前肯定受過不少折磨。
泰摩斯閉上眼睛祈禱，手指比劃著神聖印記，喃喃唸起死者的祈禱文，祈求天上的永恆之父能夠以慈悲憐憫之心，接納她的靈魂不再受苦。
祈禱快要結束時，一股莫名的寒氣迎面襲來，泰摩斯疑惑的睜開眼，前面沒有人啊？
屍體睜開雙眼，全黑的瞳孔死死瞪著他。
泰摩斯驚呼一聲，嚇得往後一退，差點就要摔倒在地。
那雙眼睛......泰摩斯被嚇得不知所措，那雙眼睛眨了眨，瞳孔聚焦後，視線停留在他身上，屍體的嘴角隱約露出微笑。
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