清晨，葛葉姐連叫帶舔，完成叫醒我的工作後，又回到餘溫甚暖的被窩，睡回籠覺。

 

　　冬天本是貓咪最為慵懶的季節，葛葉姐每天都還特地早起把我喚醒，真是辛苦她了。

　　

　　反觀我這個做妹妹的，竟然還得要別人叫，才起得了床。如果只有我一個人的話，八成每天都睡到中午才起床吧。

 

　　快快結束每日早晨必做的梳洗，將父親遺留下的長劍插於腰際，綁起及臀的琥珀長髮。到門前，我回望床鋪，發現葛葉姐已探出頭，用晶瑩的淺藍圓眼，銳利地注視我，督促我快點完成「例行工作」。這時假若我膽敢往床鋪移動半步，葛葉姐便會跑出被窩，豎毛弓背，凌厲嘶叫，逼迫我出門。

　　

　　「葛葉姐，我出門了。」我揮手道別。

 

　　喵－－葛葉姐長聲輕叫，宛如跟我說：

 

　　「小心點，別弄傷自己。」

 

　　屋外，清爽晨曦渲染天空悠然雲海，海面閃爍層層亮橘，宣告新一天的到來。

 

　　寒風吹來，使我不自禁直打哆嗦，拉高衣領，縮緊兩肩。

 

　　踏上屋後小徑，我向濕冷森林走去。

 

　　森林裡有座我私下自行整地，用來進行體能與劍術訓練的場地。

 

　　平常清晨旭日初昇時，我都會來到這場地進行自主訓練。

 

　　內容有中短距離衝刺跑、筋耐力訓練、皇都騎士學院學到的基礎、進階劍術訓練還有假想敵攻防訓練等等，這些全是為了成為跟父親一樣強悍騎士所做的努力。

 

　　只是……現在的幹勁已遠不如還在皇都騎士學院就讀時，非練到老師來勤阻止的我。

 

　　那時的生活四處充滿敵意，隨時隨地都有人看不過女性將成為騎士而前來下戰帖決鬥，卻也因為這危機四伏的環境造就我無人可敵的堅強實力。

 

　　反正話題至此，來介紹個皇都騎士學院學生間最常使用到，眾所皆知的一個禮節－－不打不相識（我自取的，實際好像不是這個名稱）。

 

　　這禮節專門使用在比武對決。目的是讓比武雙方能在對決結束後，成為武藝交流的夥伴，而非相互仇視的敵人。

 

　　禮節過程如下，挑戰方必須先說出武藝師承何人（受挑戰方不必說），兩方再以碰觸過額頭得到神聖祝福的手臂，交互輕敲，便是定下約束；此後無論決鬥結果如何，都不得以私怨去置人於死地。

 

　　雖說這是最常在皇都騎士學院使用的禮節。但並沒有幫我減去更多的敵人，甚至連個能交流武藝的朋友也沒交到。畢竟，在以男人為重的皇都騎士學院中，連個女人也贏不了的男人，會被其它人死笑。自然而然就演變成，跟我比武輸了，非旦要當作沒這回事，私下更不能找我交流武藝。

 

　　虧我還挺嚮往相互競爭、相互提升實力的宿敵關係。

 

　　唉－－這些不過都是往事了，不值得再回憶。

 

　　騎士學院劍術課程期末測驗的一敗。

 

　　騎士試選會的落選。

 

　　這兩項挫折並無法澈底擊碎我前進騎士的道路，卻也切實讓這條通往理想的道路上出現五里迷霧，將我團團圍住。

 

　　我對自己付出的努力，是否真能突破「性別」這道厚重鐵壁，深感迷惘……。

 

　　時間也不早了，回去和葛葉姐吃早餐吧。

 

　　回抵家門，葛葉姐還窩在被褥裡，我也不打算這時候吵醒她，

 

　　安放好長劍，擦乾被露水與汗水濕透的身軀後，我料理起兩人要吃的早餐。

 

　　「葛葉姐－－吃早餐囉！」擺好餐盤，我呼喚著。

 

　　沒有任何反應……。

 

　　平常她都會靜悄悄地坐在餐桌上，搖尾巴，等早餐。要是早餐晚了一步，葛葉姐更會小力咬我，以示抗議。

 

　　真是反常。

 

　　我心生一計，想來距前次惡整葛葉姐已是很久遠的一件事，剛好借此來整整她。我要掀開棉被，讓最怕凍寒的葛葉姐瞬間感受到外頭寒冷的冷風。

 

　　嘿！

 

　　這一掀，十七年生命中最強烈的恐懼驚駭由腳底發起，直達頭頂。

 

　　甩門而出。

 

　　腦子一片空白，手腳沒有一絲知覺，更連呼吸都忘卻，帶著恍若靈魂被撕裂成兩半的心痛，我向畜牧的咵特家奔去。

 

　　咵特畜養的動物有雞、鴨、牛與羊，為求動物間有足夠空間不受彼此干擾，能自由活動，土地需求也相對地大。因此，咵特家佇立在帕布魯村最外側，離我家至少有半里。

 

　　飛奔中，薇亞莉．帕布魯就像被自己心臟所禁錮，心臟劇烈撼動聲，震耳欲聾，籠罩全世界，籠罩我的世界。

 

　　死？

 

　　會死？

 

　　葛葉姐會死？

 

　　死灰色的疑問，似如腳下飛濺起的泥土－－不斷沾黏在我的空白思緒。

 

　　根本不知自己花了多少時間才抵達咵特家。

 

　　心急如焚的手已直往木門上敲去。

 

　　嗙！嗙！嗙！

 

　　屋裡沒有任何回音。倒是建立在周遭的動物屋舍，給我大聲敲門所驚動，連連發出各式哀啼悲呼。

 

　　這才聽見有人踏著樓梯，倉促下樓。

 

　　早等不及的我，直接撞門而入，好死不死，恰巧把咵特撞倒在地。

 

　　「誰呀！這麼粗暴！」

 

　　「我！薇亞莉！快！咵特，快救救葛葉姐！」

 

　　大手拉起咵特，完全顧不得他喊著要多穿一件衣服的要求，我硬拉著他跑回家中。

 

　　「怎麼樣？咵特？」回到家中，我急問著。

 

　　「怎、怎麼樣－－哈、哈啾！」咵特冷得直顫抖，嘴唇更紫得可怕，「拜託妳，薇亞莉大小姐，快拿件衣服給我。」

 

　　我這才看清，咵特身上僅穿著單薄上衣與四角褲。

 

　　冬天中，這裝扮不凍死都難。

 

　　「真是的，冬天那有人穿這樣入睡的呀！」我說。

 

　　抓了二、三件我外出用的大衣給咵特穿上，再讓他喝杯熱飲，咵特顏面才慢慢恢復血色。可不知道，這段時間裡葛葉姐是否已離我遠去。

 

　　按捺不住焦慮，大寒冬裡，我竟冒得整身汗，冷汗顆顆斗大。

 

　　「薇亞莉大小姐－－」

 

　　咵特祇是輕喚我的名字，我卻如被雷打到，全身汗毛倒豎，大叫喊道：

 

　　「怎樣了！」我急切地望向咵特。

 

　　「妳還沒吃早餐吧。」

 

　　咦？

 

　　是的。

 

　　我沒聽錯。

 

　　咵特說：

 

　　「妳還沒吃早餐吧。」

 

　　「你在說些什麼！沒時間開玩笑了，快救救葛葉姐！」

 

　　「我可沒開玩笑。」咵特把我推出家門，並把餐盤塞給我，「妳在身邊大小聲的，會讓我沒心緒專注診斷葛葉的病，更會影響葛葉的病情。」語畢，咵特把門關上。

 

　　這樣……又要我靜靜等待？

 

　　我失神跌坐泥地，腦中浮起的畫面仍是葛葉姐瘦弱，使我驚恐的身影。

 

　　濃霧悄然懸浮，充斥在周圍，迷濛奪走一切熟悉事物，就如我六歲午睡後父母消失的情景，孤立無援支配了我。

 

　　「薇亞莉？」一隻手沉穩地搭上我的左肩，他叫著我。

 

　　「克恩？」回望手的主人，我下意識喚出早已不在的人名。

 

　　霜白雙鬢，瀑布般垂下的厚眉，被歲月層層堆起的滿臉皺紋，叫喚我的是老邁的村長。

 

　　再往後看，村裡的大家竟全聚集在後方，形成一道可觀人牆。

 

　　「發生何事？早晨竟弄得如此騷動？驚動全村的事，想必不是小事。說來聽聽吧，薇亞莉。」

 

　　小村子就是這樣，只要有一出事，不用十分就能傳遍整個村莊。

 

　　「是葛葉姐，她在床上嘔吐。」我站起來說，語氣裡仍存在我控制不了的驚恐。

 

　　「嘔吐？」全村人異口同聲。

 

　　「對！而且，還很衰弱地在床上顫抖。」

 

　　「這下可糟了。有誰家裡也有養貓的呀？」人牆中某人開口。

 

　　「我！我家的貓叫『貝爾斯通』，目前未婚！」舉手的是被虐狂路克。

 

　　「沒人問你家的貓有沒有結婚。」我很不客氣地斥駁回去。

 

　　「未緍是指我喔！薇亞姐姐！」

 

　　路克輕躍出人牆，如隻備受矚目，高雅可愛的嬌小紅貴賓犬。路克身材瘦矮，一頭黑短髮在陽光下能透出紅光，面容白皙，五官鮮麗，從他永遠閃耀波動的圓睜大眼，更能感受他的活潑是連血液都在舞蹈。若作為一位女性，必能吸引眾人目光。但，他是位男性，更是位有多項詭異嗜好的男人；每過兩、三天就找我示好，而且還是酷愛被我歐打的被虐狂。

 

　　「我有請咵特幫葛葉姐看看了。不必勞費你操心，『路克』。」特意加重語氣，我不想在全村人面前讓他難堪。

 

　　「呀呀－－薇亞姐姐，妳這樣叫我，讓我好酥麻喔－－」路克嗲聲嗲氣。

 

　　不知他人感想如何，我腹中有把無名火，熊熊燃燒起來。

 

　　好想扁人！

 

　　咔嚓聲響，屋內咵特，擦著手開門出來。

 

　　「怎麼全村人都在這啊！」咵特驚呼。

 

　　「葛葉姐怎樣了！」我緊抓咵特雙肩，搖晃他，想快點搖出答案。

 

　　「別、別這麼大力搖我－－我宿醉呀－－」我這才停手，「哈、哈……薇亞莉大小姐，葛葉只是在吐毛球。」

 

　　「吐毛球？」

 

　　「妳連這也不知道嗎？薇亞姐姐。」路克插話，「貓是種很愛整潔的動物，所以有舔毛習慣。舔拭毛髮難免會將掉毛吃下肚子，然而，掉毛並無法被消化，時間一久就會囤積在肚子變成一顆毛球。囤久了就會造成身體上的負擔，自然也就會以嘔吐的方式，來吐出肚子的毛球。」

 

　　「真的嗎？」不理路克說的自信滿滿，濤濤不絕，我向咵特求證。

 

　　「怎麼這樣－－」路克哭喪著臉。

 

　　「正如路克所言，薇亞莉大小姐。只不過，葛葉已經算隻老貓，吐毛球對她老弱的身軀來說，有些許隱憂。」

 

　　原以為終於能鬆口氣，一聽見咵特提到有隱憂，我自早晨便繃緊的神經又再度被拉緊。

 

　　「是什麼隱憂！」

 

　　「窒息死亡。」

 

　　「死亡」兩字如重錘，沉甸甸地撞錘在心臟與後腦，我旋即感到天旋地轉。

 

　　「薇亞莉。」

 

　　離我最近的村長說道，並奮力撐住我這副突然斷線的虛弱身體。

 

　　「薇亞莉大小姐，妳沒事吧！」

 

　　手靠前額，我以想說服自己也說服不了的語氣，喃喃數次：

 

　　「我沒事。」

 

　　「咵特仔！你做獸醫怎麼做得如此沒同理心，話要說得婉轉點，不要說得直接嘛！這才不會沒嚇死寵物，反嚇死飼主！」路克憤然。

 

　　「路克大少爺，我是做畜牧的，替動物看診只是兼職。倒是，我真沒想到薇亞莉大小姐會反應過度。妳仔細聽我說，窒息只是有可能會發生，並不是鐵定。往後生活，葛葉吃的食物必須細心處理成泥狀，再搭配上些貓專用營養劑，便能讓她身體狀況好上許多。

 

　　「剛好今天是旅行商隊來訪的日子，可以問問他們有沒有貓草。只不過，冬季還存有的貓草通常都是很貴的。」

 

　　「沒錢的話，我可以借錢給妳呀！」人牆中有人如此說著。

 

　　「對呀！對呀！」也有人如此附和著。

 

　　旭日抬頭，絲絲溫暖劃穿迷霧，寒冷空氣，也暖和起來了。

 

　　我向村裡大家躹躬，道謝：

 

　　「各位，對不起。一早就鬧出場騷動，真是對不起。」抑制焦慮，我擠出笑容，「還有謝謝你們的關心。」

還好，這是我最熟悉的帕布魯村－－現在的我，不再是孤立無援的。

 

 

　　皇都公製沙漏計時轉過兩次，代表騷動結束後，又過了兩個小時。

 

　　屋外白霧依舊濃厚，就連冬日下更加輝煌的晨曦，都難越雷池。換句話說，帕布魯村所有人，現下都被白霧囚禁在屋內，無法出外。

 

　　我躺在床上，頭靠葛葉姐，手撫摸她柔軟腹部，將她祥和臉朧盡收眼底。

 

　　片刻，我閤眼。

 

　　靜靜傾聽，葛葉姐熟睡發出的淡薄呼吸聲。

 

　　有什麼聲音，比這更能平緩我心中的急躁？

 

　　靜謐感受，葛葉姐身軀散播的火熱生命溫度。

 

　　又有何種溫度，比這更能安撫心深處的畏懼？

 

　　沒有。

 

　　這只有葛葉姐能夠給我。

 

　　沒有任何事物能夠取代。

 

　　據咵特的說法，現在葛葉姐食用的食物都必須弄成泥狀，並且要定期讓她吃點貓草。如此才能增加葛葉姐的消化能力，以及減少吐毛球的次數。吐毛球原本對年輕的貓咪來說只是正常現象，加上貓咪是自理性很強的動物，平時就會到野外食用對身體有益的藥草，不太需要費心留意。

　　

　　然而，葛葉姐是隻老貓，不僅活動力下降，更連身體機能也跟著低落，吐毛球這種正常現象，自然而然變成是種危險行為。吐毛球過程中，隨時會因食道肌肉抽畜，導致氣管阻塞，進而窒息死亡。

 

　　只不過……咵特還說了一點，也挺令我憂心。

 

　　葛葉姐她有慢性腎衰竭的病症。

 

　　「這不是絕症，老貓普遍都有這種病。只要好好注意貓的生活飲食，多活十年的病例也是有的。」

 

　　咵特是這麼強調的。

 

　　「葛葉姐，妳要活久一點喔。」我小聲對她說著。

 

　　睡著的她彷彿聽見了，兩手一張，懷抱住我的頭。

 

　　葛葉姐身上香氣噴鼻，令人睡意漸濃。

 

　　是幸福的味道吧……

 

　　再等等喔，葛葉姐。

 

　　等旅行商隊到來，我就能替妳買點貓草。

 

　　就算多貴，我也會買的。

 

　　話又說回來，即便清晨這片濃霧來的突然，預定來訪的旅行商隊也晚太久了吧。那群嗜錢如命的商人們，座右銘可是－－不論風雨，絕對準時－－旅行商隊遲到這麼久，我還是生平第一次遇到。

 

　　替葛葉姐蓋上棉被，我走近窗戶，外頭的霧，又變得更濃了？

 

　　聽得見……

 

　　躂！

 

　　躂躂！

 

　　躂躂躂躂！

 

　　遠方傳來的馬蹄聲，急促、慌亂。

 

　　馬匹哀淒嘶嗚聲，闖進籠罩全村的白霧，將純單撕裂，為這層霧披上驚駭魅影。

 

　　啡嘻嘻嘻－－

 

　　我不自禁地瑟縮，打了個寒噤。

 

　　明是期待甚久，代表希望到來的聲音。

 

　　為什麼聽在耳中，除了滿滿驚恐外，沒有一絲歡悅呢？

 

　　八成是剛歷經早晨葛葉姐的事情，心有餘悸，才會對習以為常的馬鳴聲產生畏懼的心情吧。

 

　　這還真不像我。

 

　　輕輕拍拍臉，打起精神，準備跟旅行商隊買修離村前交待我的貨品，以及最最重要－－葛葉姐需要的貓草。